Roadtrip durch den Westen der USA: die große Parkschleife ab Las Vegas

Von Jocelyn Pion · Roadtrip-Guide · ~16 Min. Lesezeit · Daten: National Park Service

Fünf Uhr morgens, ein noch warmer Parkplatz am Fuß einer zweitausend Stufen hohen Felswand. Der Zion-Shuttle fährt noch nicht, doch schon steigen Stirnlampen im Dunkeln zum Angels Landing hinauf. Zwei Tage später pusten wir bei Tagesanbruch im Juni in 2.600 Metern Höhe unseren Atem in die kalte Luft, vor einem Amphitheater aus Hoodoos, die von der Sonne einen nach dem anderen angezündet werden. Noch weiter führt eine kaum breitere Straße als zwei Autos über einen Sandsteinrücken, auf beiden Seiten der Abgrund, und weit und breit niemand. Dann kommt der rote Sandstein von Moab mit seinen Bögen, die Mittens in der Navajo Nation, Horseshoe Bends grüner Mäander und schließlich das 1,5 Kilometer tiefe Loch, das uns am Mather Point den Atem raubt. Wir fahren über die Route 66 zurück, vorbei an Neonlichtern und Diners, als würden wir aus einem Traum herabsteigen.

Dieser Roadtrip verbindet all diese Bilder zu einer einzigen Schleife. Er beginnt in Las Vegas, führt nach Norden zu den Canyons von Utah, schwenkt nach Osten auf das Colorado-Plateau, läuft durch Arizona bis zum South Rim des Grand Canyon und kehrt über die alte Route 66 zum Ausgangspunkt zurück. Zwölf bis achtzehn Tage unterwegs, sechs Nationalparks und ein viel beachteter Abstecher zum tiefsten Punkt des Kontinents. Das ist der Kern des amerikanischen Westens, in einer einzigen Runde zusammengefasst, die du nach Belieben verlängern oder verkürzen kannst.

Interaktive Karte anzeigen Basiskarte © OpenStreetMap · © CARTO

1. 1. Las Vegas, porte d'entrée de la boucle
2. 2. Springdale et Zion
3. 3. Bryce Canyon et la Scenic Byway 12
4. 4. Torrey et Capitol Reef
5. 5. Moab : Arches et Canyonlands
6. 6. Monument Valley
7. 7. Page : lac Powell, Antelope Canyon, Horseshoe Bend
8. 8. Grand Canyon, rive sud
9. 9. Williams et la Route 66
10. ↳ Abstecher nach Death Valley

1 Etappe Nationalpark der Route Abstecher

In welche Richtung du die Schleife fahren solltest und wie lange

Eine Schleife kannst du in beide Richtungen fahren, aber die Wahl ist nicht egal. Wir fahren gegen den Uhrzeigersinn: zuerst Zion, den Grand Canyon als vorletzten Höhepunkt. Der Grund ist vor allem eine Frage der Steigerung. Wir betreten Zion zwischen roten Felswänden, kommen zu den Hoodoos von Bryce, entdecken den Sandstein von Moab, berühren in Monument Valley den Mythos und sparen uns den Grand Canyon für das Ende auf, wenn unser Auge gelernt hat, diese Landschaften zu lesen. Die gewaltige Dimension des letzten Abgrunds lässt sich erst nach allem anderen richtig erfassen.

Auch die Bedingungen unterwegs sprechen dafür. Bryce und die Scenic Byway 12 erreichen mehr als 2.500 Meter Höhe. Wir fahren dort am Anfang der Runde entlang, mit frischen Beinen und vor der Hitze der Canyons in Arizona. Death Valley, der große Abstecher, lässt sich am Drehpunkt Las Vegas am Anfang oder am Ende einbauen, aber niemals mitten in der heißesten Phase der Strecke. Und die Route 66 auf dem Rückweg sorgt für die perfekte Entspannung: Nach all den Wundern bringt dich die amerikanische Nostalgie sanft zurück zum Flughafen.

Für die Dauer planst du zwölf Tage für die straffe Variante und achtzehn für die entspannte. Die Schleife ist fast 2.000 Kilometer lang, doch der Anfängerfehler besteht darin, in Entfernungen zu rechnen. Hier rechnest du in Parks. Keine Etappe dauert länger als drei Stunden, und die meisten Tage verbringst du zu Fuß statt am Steuer.

Las Vegas, der Auftakt

Du landest in Las Vegas, holst das Auto ab und widerstehst der Stadt. Eine Nacht reicht, um den Jetlag abzufangen und den Kofferraum zu beladen. Der Strip ist ein Übergang, kein Reiseziel. Die eigentliche Reise beginnt, sobald die letzten Casinos im Rückspiegel verschwinden und die Interstate 15 nach Norden durch die Mojave Desert führt.

Die Landschaft bereitet dich innerhalb einer Stunde auf das Kommende vor. Die Neonlichter machen Joshua Trees Platz, dann durchquerst du ein Stück Arizona, bevor Utah seine roten Sandsteinplateaus öffnet. Die Fahrt durch Virgin River Gorge kurz vor Zion wirkt wie der Vorspann: Die Straße schiebt sich zwischen Felswände, die plötzlich steil emporsteigen, und du verstehst, dass du die Welt gewechselt hast. Springdale, der kleine Ort vor Zion, ist der erste richtige Halt.

Zion und Bryce, die Farben werden intensiver

In Zion hat der Virgin River eine 500 Meter tiefe Kerbe in das Plateau gesägt, und du wanderst an ihrem Fuß entlang, den Kopf in den Nacken gelegt. Den Hauptcanyon durchquerst du einen großen Teil des Jahres mit dem vorgeschriebenen Shuttle. Du steigst an den Haltestellen aus und später wieder ein, ohne jemals nach einem Parkplatz suchen zu müssen. Zwei Wanderungen machen den Ruf des Parks aus. Angels Landing führt über einen schwindelerregenden, von Ketten gesicherten Grat hinauf. Dafür brauchst du inzwischen ein Permit, das verlost wird. The Narrows wanderst du mit den Füßen im Fluss zwischen Wänden, die sich immer weiter verengen, bis sie den Himmel wie einen Strich berühren. Du fährst mit steifem Nacken und nassen Schuhen weiter, und das ist ein gutes Zeichen.

Eineinhalb Stunden weiter nordöstlich ändert sich die Landschaft vollständig. Bryce Canyon ist kein Canyon, sondern ein Amphitheater, eine ganze Flanke voller Tausender orangefarbener Hoodoos, die der Frost Winter für Winter formt. Du kommst von oben, auf mehr als 2.600 Metern Höhe, und entdeckst den Abgrund, indem du dich dem Rand näherst. Der Sonnenaufgang am Sunrise Point ist es wert, dass du in der Kälte aufstehst. Das flache Licht lässt die Hoodoos von unten nach oben aufleuchten. Danach steigst du über die Queen's Garden Loop und den Navajo Loop zwischen ihnen hinab. Nur so bekommst du ein Gefühl für ihre Größe, die unten neben diesen Säulen winzig wirkt.

Die Scenic Byway 12 und Capitol Reef, die unterschätzteste Straße des Westens

Zwischen Bryce und Torrey gehört die Scenic Byway 12 zu den Straßen, die allein schon einen Reisetag verdienen. Sie ist als All-American Road ausgezeichnet, durchquert auf 150 Kilometern unberührtes Land, führt am Grand Staircase-Escalante entlang und steigt auf den Hogback, einen so schmalen Sandsteinrücken, dass die Fahrbahn gerade noch zwischen zwei Abgründen Platz findet. Es gibt weder Leitplanken noch Häuser, nur Fels, Kiefern und Horizont. Du fährst langsam, hältst an den Aussichtspunkten Head of the Rocks und Calf Creek und durchquerst schließlich den Wald von Boulder Mountain auf fast 3.000 Metern Höhe. Das ist der letzte Berg vor der Wüste.

Die Straße mündet in Capitol Reef, den Park, den fast alle zu Unrecht aus ihrem Programm streichen. Er schützt den Waterpocket Fold, eine gewaltige Falte in der Erdkruste, die sich über 150 Kilometer erstreckt. Im Herzen des Parks bewahrt der ehemalige Mormonenort Fruita seine Obstgärten. In der Saison pflückst du Äpfel und Kirschen selbst und fährst mit einem Kuchen aus der Gifford House weiter. An den Felswänden findest du Petroglyphen, die die Fremont vor tausend Jahren eingraviert haben. Hier verschwinden die Menschenmassen, und genau das macht den Park so wertvoll.

Moab, das Reich des Sandsteins: Arches und Canyonlands

Von Torrey fährst du nach Osten in Richtung Moab, die auf Abenteuer ausgerichtete Hauptstadt am Colorado River. Sie ist der ideale Ausgangspunkt für zwei benachbarte, völlig unterschiedliche Parks. Arches versammelt mehr als 2.000 Bögen, darunter den berühmten Delicate Arch, der frei am Abgrund steht und auf den Nummernschildern von Utah abgebildet ist. Du steigst am späten Nachmittag zu ihm hinauf, wenn der Sandstein zu glühen beginnt und die Schatten jede Kurve verlängern. An anderer Stelle spannt Landscape Arch ein unglaublich dünnes Steinband, während die Windows wie Fenster in einer Mauer nebeneinanderstehen.

Canyonlands setzt auf das Gegenteil: gewaltige Dimensionen und Stille. Vom District Island in the Sky überblickst du ein endloses Labyrinth aus Canyons, die der Colorado und der Green River gegraben haben. Mesa Arch rahmt bei Sonnenaufgang diese Weite ein und beginnt von unten zu glühen, während das Licht unter dem Bogen zurückspringt. Das ist eines der meistbesuchten Schauspiele des Westens, und sein Ruf ist berechtigt. Grand View Point beendet die Mesa an einem Aussichtspunkt, an dem du endlich die Größe des Plateaus begreifst.

Monument Valley und das Navajo-Land

Von Moab führt die Straße nach Süden, und der Westen verlässt die Nationalparks und betritt den Bereich des Mythos. Monument Valley ist kein Bundespark, sondern ein Navajo Tribal Park, und das verändert alles. Du kommst über die US-163 dorthin, jene perfekte Gerade, die das Kino tausendmal gefilmt hat, bis die Buttes der Mittens und Merrick auftauchen. Drei rote Sandsteinblöcke stehen allein in der Weite. John Ford drehte hier seine Western, und du verstehst warum. Keine Kulisse war je besser.

Die Piste des Valley Drive führt auf 17 Kilometern festem Untergrund zwischen den Buttes hindurch. Bei trockenem Wetter kannst du sie mit einem normalen Auto befahren, wenn du langsam unterwegs bist. Am sinnvollsten ist es hier aber, die Besichtigung einem Navajo-Guide anzuvertrauen. Er öffnet für die Öffentlichkeit gesperrte Bereiche, erzählt von dem Land, das ihm gehört, und sorgt dafür, dass das Geld aus dem Tourismus zur Nation fließt, die hier lebt. Übernachte mindestens einmal vor Ort, um die Sonne über den Mittens untergehen und wieder aufgehen zu sehen. Das ist das eigentliche Schauspiel dieses Ortes.

Page, der Grand Canyon und die Route 66 auf dem Rückweg

Du fährst nach Westen in Richtung Page, einer kleinen Stadt, die durch den Glen-Canyon-Damm und den Lake Powell entstanden ist. Dort liegen zwei Wunder beinahe nebeneinander. Antelope Canyon ist ein Slot Canyon, in dem das Licht wie Säulen auf gewellte, samtartige Sandsteinwände fällt. Besuchen kannst du ihn nur mit einem Navajo-Guide, und du musst früh reservieren. Zehn Minuten entfernt zieht Horseshoe Bend 200 Meter tiefer eine perfekte Schleife des Colorado River. Über einen kurzen Weg durch den Sand erreichst du den Aussichtspunkt. Das smaragdgrüne Hufeisen im roten Sandstein, diese Postkartenansicht musst du dir in einer halben Stunde ebener Strecke verdienen.

Dann kommt der Riese. Der South Rim des Grand Canyon öffnet sich am Mather Point ohne Vorwarnung, und der erste Blick bleibt unvergesslich. Eine 340 Kilometer lange, 1,5 Kilometer tiefe Schlucht, in der der Colorado nur noch wie ein silberner Faden wirkt. Du folgst dem Rim Trail von Aussichtspunkt zu Aussichtspunkt, fährst im Osten bis zum Desert View Watchtower und steigst, wenn deine Beine mitmachen, ein Stück auf dem Bright Angel Trail hinab, um die Dimension zu wechseln. Der Sonnenuntergang am Hopi Point lässt die Gesteinsschichten eine nach der anderen aufglühen. Das ist der Höhepunkt der Reise, und so gehört er ans Ende.

Danach geht es nur noch bergab, und zwar sanft. Du erreichst Williams, die letzte Stadt an der Route 66, die von der Autobahn umfahren wurde, und dann Seligman, wo die alte Straße wieder zum Leben erwacht ist. Verchromte Diners, Tankstellen aus einer anderen Zeit, kitschige Läden und Neonreklamen. Du fährst bis Kingman durch das Amerika von der Postkarte und schließt die Runde in Las Vegas. Nach den geologischen Wundern schmeckt diese letzte Etappe süß nach Nostalgie.

Der große Abstecher, Death Valley

Nur ein Abstecher ist es wert, die Route dafür zu verändern. Er lässt sich am Drehpunkt Las Vegas einbauen: Death Valley, der größte Nationalpark der zusammenhängenden USA und zugleich der extremste. Zwei Stunden Fahrt vom Strip reichen, und du wechselst in eine andere Welt. Am Zabriskie Point wellt sich ein Meer aus goldenem Badland im Morgenlicht wie eine erstarrte See. Im Badwater Basin wanderst du auf einer sechseckigen Salzkruste 86 Meter unter dem Meeresspiegel, am tiefsten Punkt Nordamerikas. Die Dünen von Mesquite Flat, die Artist's Palette und der Aussichtspunkt Dante's View: Dieses Tal sammelt die Extreme.

Du baust Death Valley am Anfang oder am Ende der Schleife ein, niemals mitten im heißen Sommer. Denn der Name ist berechtigt. Death Valley ist der heißeste Ort der Erde, mit Rekorden von mehr als 50 °C. Ein oder zwei Tage im Frühling oder Herbst machen daraus einen ganz eigenen Höhepunkt, das absolute Gegenstück zu den kühlen Höhen von Bryce.

Wann du fahren solltest

Das ist die entscheidende Frage für diese Runde, denn eine einzige ideale Jahreszeit gibt es nicht. Du musst Höhe, Hitze und Besucherandrang miteinander vereinbaren. Der Frühling von April bis Anfang Juni und der Herbst von Mitte September bis Oktober bieten das beste Zeitfenster. In den Canyons von Arizona ist die Hitze noch erträglich, Bryce hat seine Trails vom Schnee befreit, Death Valley lässt sich noch bewandern und die Sommermassen haben die Zion-Shuttles noch nicht überrannt. Das ist unsere bevorzugte Zeit, wobei der Herbst wegen seines warmen Lichts vorne liegt.

Der Sommer von Juni bis August ist die Hauptsaison, mit seinen Vorzügen und Fallstricken. Alles ist geöffnet, auch die hoch gelegenen Straßen von Bryce und die Byway 12. Dafür brütet die Hitze über Moab und dem Grand Canyon, und die Parkplätze quellen über. Du wanderst dann im Morgengrauen, ziehst dich während der heißesten Stunden in höhere Lagen zurück und reservierst unbedingt alles im Voraus. Death Valley wird dagegen wirklich gefährlich. Heb dir den Park für eine andere Jahreszeit auf.

Der Winter hat seine Anhänger, aber auch seine Einschränkungen. Der South Rim des Grand Canyon bleibt das ganze Jahr geöffnet, liegt unter einer Schneedecke und ist herrlich ruhig. Bryce und die Byway 12 können jedoch unter Schnee und Eis liegen, außerdem werden manche Nebenstraßen gesperrt. Die komplette Schleife bleibt machbar, wenn du Kälte akzeptierst und die Wetterlage täglich prüfst. Für die Feinplanung der einzelnen Parks beschreibt jeder Parkguide das Klima Monat für Monat. Sieh dir den Abschnitt „Wann du fahren solltest“ für Zion, Bryce Canyon und den Grand Canyon an.

Die Karte des Roadtrips zum Ausdrucken

Die Streckenkarte oben auf dieser Seite gibt es auch als Druckversion. Sie bildet den gezeichneten Hintergrund des Moduls mit der Schleife, den neun nummerierten Etappen, den sechs Parks und dem Abstecher nach Death Valley. So kannst du die Runde auf einen Blick erfassen und die Karte im Handschuhfach aufbewahren. Öffne sie in groß und speichere sie, um sie offline mitzunehmen. Das ist in den netzlosen Gegenden des Colorado-Plateaus praktisch.

Die Karte des Roadtrips herunterladen (Bild)

Der Westen der USA mit der Familie

Diese Schleife lässt sich mit Kindern sehr gut fahren, wenn du das Programm etwas entlastest. Die goldene Regel lautet: kürzere Etappen und mehr Nächte am selben Ort, notfalls lässt du Capitol Reef aus oder verkürzt die Byway 12. Zwei Nächte pro Ausgangsort sind besser als eine lange Folge von Hotels. Plane außerdem halbe Pausentage ein, gern mit Motelpool.

Das Junior-Ranger-Programm ist der beste Verbündete der Eltern. In jedem Park füllen die Kinder ein Aktivitätenheft aus und erhalten ein Abzeichen, nachdem sie einem Ranger ein Versprechen gegeben haben. Sechs Parks, sechs Abzeichen. Die Sammlung wird zum roten Faden und gibt jedem Besuch ein Ziel. Beim Wandern tragen drei einfache Trails die Reise, ohne jemanden zu erschöpfen. Der Riverside Walk in Zion ist eben und schattig und führt am Fluss entlang. Die Queen's Garden Loop in Bryce ist der sanfteste Abstieg zwischen den Hoodoos. Und der Rim Trail am Grand Canyon folgt ungefährlich dem Abgrund. Mit den Shuttles kannst du jederzeit abkürzen, sobald die Beine müde werden.

Varianten der Schleife

Diese große Schleife ist die Vorlage. Je nach Zeit und Lust kannst du sie enger führen, verlängern oder verschieben. Hier sind die Varianten, die wir an anderer Stelle ausführlich beschreiben, jeweils mit eigener Geschichte und Karte.

In 15 Tagen. Die zweiwöchige Version derselben Schleife ab Las Vegas konzentriert sich auf das Wesentliche: Zion, Bryce, die Byway 12, Moab, Monument Valley und den Grand Canyon, ohne Leerlauf. Der gute Kompromiss für die erste große Reise in den Westen. Siehe den Roadtrip durch den Westen in 15 Tagen.

In 3 Wochen. Die lange Variante beginnt in Los Angeles und erweitert die Runde um Kalifornien: Joshua Tree, Death Valley, Yosemite und zusätzlich der Highway 1, wenn du genug Zeit für alles hast. Siehe den Roadtrip durch den Westen in 3 Wochen.

Der Grand Circle, Utah und Arizona. Dieselbe Canyonschleife, konzentriert auf die Parks von Utah und Arizona, mit einem Abstecher nach Mesa Verde. Roter Sandstein in komprimierter Form, ohne Kalifornien. Siehe den Roadtrip durch Utah und Arizona.

Die Parks von Kalifornien. Eine benachbarte und ergänzende Runde an der Pazifikküste: Yosemite, Sequoia, Wüsten und der Highway 1 ab San Francisco. Siehe den Roadtrip zu den Parks von Kalifornien.

Yellowstone und Grand Teton. Weiter im Norden liegt der andere große Roadtrip des Westens, zu Geysiren und Wildtieren, als Schleife ab Salt Lake City. Eine eigenständige Reise, die du für einen nächsten Sommer aufheben solltest. Siehe den Roadtrip zu Yellowstone und Grand Teton.

Mit dem Wohnmobil. Dieselbe Freiheit, aber mit Übernachtungen in den Parks. Der Roadtrip durch den Westen eignet sich hervorragend für ein Wohnmobil, solange du deine Stellplätze reservierst. Siehe den Roadtrip durch den Westen mit dem Wohnmobil.

Häufige Fragen