USA-Roadtrip in 3 Wochen: die große Runde durch den amerikanischen Westen ab Los Angeles

Von Jocelyn Pion · Roadtrip-Guide · ~21 Min. Lesezeit · Daten: National Park Service

Nach Mittag am Badwater Basin, dem tiefsten Punkt Nordamerikas, 86 Meter unter dem Meeresspiegel. Salz knirscht unter den Schuhsohlen, die Luft brennt bei mehr als 45 Grad und der Horizont flimmert. Nur 24 Stunden später, gerade einmal zwei Autostunden entfernt, schauen wir von den runden Felsen der Alabama Hills zu einer noch schneebedeckten Granitwand hinauf: Mount Whitney, 4.421 Meter hoch, der höchste Gipfel der kontinentalen USA. Dazwischen liegt nur ein Tal. Solche Gegensätze reiht diese Reise Tag für Tag aneinander.

Drei Tage zuvor reichte uns der Virgin River im Narrows-Korridor von Zion bis zu den Knien. Eine Woche davor zeichneten die riesigen Yuccas von Joshua Tree ihre Silhouetten vor den Wüstenhimmel. Und weiter hinten auf der Karte warten ein anderthalb Kilometer tiefes Loch, in dem die Stille Gewicht bekommt, das South Rim des Grand Canyon, dazu die Felstürme von Bryce, die Arches rund um Moab, die Mesas von Monument Valley, die Granitkuppeln von Yosemite und ganz am Ende der Highway 1 hoch über dem Pazifik.

Dieser Roadtrip verbindet all diese Bilder zu einer einzigen Runde. Wir starten in Los Angeles, wärmen uns in der Wüste von Joshua Tree auf, fahren über Zion und Bryce in den Grand Circle, durchqueren das Sandsteinland bis Moab, grüßen Monument Valley und den Grand Canyon, tauchen ins Death Valley ein, fahren über die Tioga Road durch die Sierra nach Yosemite und kehren über San Francisco und den Highway 1 nach Los Angeles zurück. Neun Nationalparks, 2.500 Kilometer Wüste und 1.000 Kilometer Küste, volle drei Wochen. Das ist die umfassendste Reise, die der amerikanische Westen auf einer einzigen Runde zu bieten hat.

Interaktive Karte anzeigen Basiskarte © OpenStreetMap · © CARTO

1. 1. Los Angeles
2. 2. Twentynine Palms et Joshua Tree
3. 3. Las Vegas
4. 4. Springdale et Zion
5. 5. Bryce Canyon et la Scenic Byway 12
6. 6. Torrey et Capitol Reef
7. 7. Moab : Arches et Canyonlands
8. 8. Monument Valley
9. 9. Page et le lac Powell
10. 10. Grand Canyon, rive sud
11. 11. Furnace Creek, Death Valley
12. 12. Lone Pine et les Alabama Hills
13. 13. Yosemite Valley par la Tioga Road
14. 14. San Francisco
15. 15. Highway 1 : Monterey et Big Sur

1 Etappe Nationalpark der Route Abstecher

In welcher Richtung du diese Runde fahren solltest und wie lange

Du kannst die Runde in beide Richtungen fahren. Die Richtung, für die wir uns entscheiden, folgt jedoch einer klaren Logik mit drei Argumenten.

Erstens die Dramaturgie der Wüste. In der ersten Hälfte steigert sich die Reise: die Yuccas von Joshua Tree zum Aufwärmen, die Wände von Zion, die Felstürme von Bryce, die Arches von Moab, die Mesas der Navajo und schließlich die Weite des Grand Canyon als erster Höhepunkt. Den Grand Canyon an das Ende der Wüstenstrecke zu setzen, gibt diesem Teil der Reise seinen natürlichen Höhepunkt.

Dann der große Kontrast. Nach dem Grand Canyon fahren wir schnurgerade nach Westen ins Death Valley, den tiefsten und heißesten Punkt des Kontinents, und steigen anschließend in einem Zug zum Mount Whitney hinauf, dem höchsten Gipfel der kontinentalen USA. Dieser Sprung vom tiefsten zum höchsten Punkt innerhalb von zwei Tagen funktioniert nur in dieser Richtung, von Ost nach West. Das ist das geheime Scharnier der Route.

Schließlich die Überquerung der Sierra und der Abstieg zur Küste. Von Lone Pine überquert die Tioga Road die Sierra Nevada über den einzigen Pass, der sie in ihrer Mitte durchschneidet, und erreicht Yosemite von oben. Wir lassen die Reise entspannt mit San Francisco und dem Highway 1 ausklingen, der uns nach Los Angeles zurückführt, ohne dass wir dieselbe Strecke zweimal fahren. Die Runde endet dort, wo sie begonnen hat, und wir geben das Auto am Ausgangspunkt zurück.

Akt I. Los Angeles und Joshua Tree, das Aufwärmen in der Wüste

Wir holen das Auto in Los Angeles ab, durchqueren die Metropolregion ohne längeren Aufenthalt und erreichen weniger als drei Autostunden weiter östlich die Wüste. Twentynine Palms bewacht das Nordtor von Joshua Tree, und der Park ist der perfekte Einstieg: wild genug, um den Ton anzugeben, und sanft genug, um den Rhythmus vor den langen Fahrtagen einzuspielen.

Hier treffen zwei Wüsten aufeinander. Unten im trockenen, mineralischen Colorado Desert stehen die Cholla-Kakteen wie kleine Gärten und fangen das Abendlicht ein. Oben lässt die Mojave-Wüste die Joshua Trees wachsen, jene Yuccas mit den verdrehten Armen, die dem Park seinen Namen gaben und zwischen denen Kletterer aus aller Welt zu den Monzogranitblöcken gelangen. Wir steigen zum Aussichtspunkt Keys View hinauf und überblicken das Coachella Valley und bei klarer Sicht die San-Andreas-Verwerfung. Nachts, weit weg von den Lichtern der Küste, füllt sich der Himmel mit Sternen. Joshua Tree ist als Dark Sky Reserve ausgezeichnet, und die erste Nacht der Reise verbringen wir mit dem Blick nach oben.

Akt II. Las Vegas, dann Zion und Bryce, der Einstieg in den Grand Circle

Von Joshua Tree fahren wir nach Nordosten und machen in Las Vegas Halt, eher aus logistischen Gründen als wegen der Stadt selbst. Hier kannst du einkaufen, noch einmal volltanken und vor den Canyons eine Nacht schlafen. Unter der Woche sind die Preise niedrig und alles rund um die Uhr geöffnet. Ein Abend am Strip, eine erholsame Nacht und am frühen Morgen fahren wir los, während die Stadt noch schläft. Nach weniger als drei Stunden weichen die Neonlichter den ersten roten Felswänden.

Springdale kündigt Zion schon vor dem Eingang an. Der kleine Ort zieht sich am Fuß von Wänden entlang, die senkrecht in den Himmel steigen. In der Saison fährt ein verpflichtender Shuttle durch den Canyon, private Autos sind auf der Panoramastraße verboten, und dadurch wirkt der Ort erstaunlich ruhig. Wir steigen am Temple of Sinawava zur Riverside Walk aus und gehen, wenn Wasserstand und Wetter es erlauben, ins Wasser. Die Narrows führen den Virgin River zwischen so eng stehenden Wänden hinauf, dass sie die Sonne verstecken. Wer kräftige Waden hat, nimmt Angels Landing und seinen Grat mit Ketten in Angriff, inzwischen nur noch mit einem Permit aus der Verlosung. Alle anderen begnügen sich mit den Emerald Pools oder dem Aussichtspunkt Canyon Overlook. In Zion lohnt sich sogar der einfache Aufstieg.

Am nächsten Tag verlassen wir Zion nach Osten über den Zion-Mount Carmel Highway, eine in den Sandstein geschnittene Straße. Sie taucht in einen Tunnel aus einer anderen Zeit ein und führt anschließend auf ein höheres, kühleres Plateau. Eineinhalb Stunden reichen bis Bryce Canyon, und der Kontrast könnte größer nicht sein. Hier hat kein Fluss einen Canyon gegraben. Stattdessen hat Frost einen Felsrand zu einer Armee von Hoodoos zernagt, orangefarbenen Kalksteintürmen, die der Sonnenaufgang in Brand setzt. Wir reihen die Aussichtspunkte Sunrise, Sunset und Inspiration Point aneinander und steigen dann über den Navajo Loop und den Queen's Garden ins Amphitheater hinab. Zwischen den Felstürmen zu gehen und den Kopf in den Nacken zu legen, ist jeden Aussichtspunkt von oben wert. Bryce liegt auf mehr als 2.400 Metern und friert sogar im Sommer. Das ist die erste große Höhenstufe der Reise.

Akt III. Byway 12, Capitol Reef und Moab, das Reich des Sandsteins

Zwischen Bryce und Moab könnten wir die kürzeste Strecke nehmen. Stattdessen fahren wir über den Scenic Byway 12, eine der schönsten Straßen des Landes und als All-American Road ausgezeichnet. Sie führt ins Grand Staircase-Escalante, überquert bewaldete Pässe und wird dann am Hogback immer schmaler, einem Asphaltgrat, der gerade Platz für die Fahrbahn bietet, mit dem Abgrund auf beiden Seiten. Der Abstecher zum Calf Creek, einem Wasserfall am Ende eines Sandsteintals, unterbricht die Fahrt nach der Hälfte. Am Ende steigt der Byway an den Hängen des Boulder Mountain hinauf und führt wieder hinunter nach Torrey, zum Tor von Capitol Reef.

Capitol Reef ist der stille Park dieser Route und oft der Lieblingspark all jener, die ihn entdecken. Er schützt den Waterpocket Fold, eine 160 Kilometer lange Falte der Erdkruste, eine geknautschte Felswand, die die Straße durch eine Lücke durchquert. Im Herzen des Parks bewahrt der Weiler Fruita die von mormonischen Siedlern angelegten Obstgärten. In der Saison pflückst du Äpfel und Aprikosen selbst, und die Gifford House verkauft Kuchen, für die sich der Halt lohnt. Danach führt der Scenic Drive unter den Klippen entlang bis zu den Petroglyphen der Fremont-Kultur. Am späten Nachmittag fahren wir nach Osten weiter. Über US 24 und die Interstate 70 liegt Moab zweieinhalb Stunden entfernt.

Moab ist die einzige richtige Stadt der Route. Sie liegt in einer Schleife des Colorado River und ist von allen Seiten von rotem Fels umgeben. Wir schlagen dort für drei Nächte unser Lager auf, um zwei benachbarte und doch gegensätzliche Parks zu besuchen. Morgens brechen wir früh auf, denn dann ist das Licht besser und die Hitze erträglicher. Arches trägt seinen Namen zu Recht: Der Park zählt mehr als 2.000 Sandsteinbögen, und der berühmteste, Delicate Arch, ist erst nach etwa einer Stunde Aufstieg über nackten Fels erreicht, mit den noch verschneiten La Sal Mountains im Hintergrund. In der Hauptsaison reservierst du den Eintritt im Voraus für ein Zeitfenster. Canyonlands spielt die andere Melodie, die der großen Leere. Im Bereich Island in the Sky laufen wir am frühen Morgen zum Mesa Arch, wenn die tief stehende Sonne die Unterseite des Bogens entzündet, und fahren anschließend bis Grand View Point weiter, mit seinem Blick über gestaffelte Canyons bis zum Horizont.

Akt IV. Monument Valley, Page und der Grand Canyon, das große Navajo-Finale

Von Moab fahren wir genau nach Süden in die Navajo Nation. US 191 und anschließend US 163 führen durch eine immer mineralischere Wüste. Monument Valley erreichen wir über die berühmte Gerade am Forrest Gump Point, wo der Asphalt wie eine Startbahn auf die Mesas zuläuft. Das Gebiet ist kein Nationalpark, sondern ein von der Navajo Nation verwalteter Navajo Tribal Park mit eigenem Eintritt. Der Unterschied zählt auch bei der Uhrzeit: Die Navajo Nation stellt auf Sommerzeit um, anders als der übrige Bundesstaat Arizona. Das ist eine klassische Falle für Sonnenaufgänge. Das Herz des Gebiets erkundest du über die Valley Drive, eine 17 Meilen lange Piste, die sich zwischen den Felsblöcken hindurchwindet: West Mitten, East Mitten und Merrick Butte. Diese Sandsteinhände mit aufragenden Fingern hat John Ford in seinen Western gefilmt. Der Sonnenuntergang von der Terrasse des The View schließt den Tag ab.

Am nächsten Tag führen zwei Autostunden nach Westen nach Page, der Stadt am Lake Powell. Hier formt der Colorado River, vom Glen-Canyon-Damm zurückgehalten, seine beiden Wunder. Zuerst Horseshoe Bend, die hufeisenförmige Flussschleife, die du nach einem kurzen Weg vom Parkplatz aus überblickst. Der Fluss liegt 300 Meter tiefer und windet sich um einen Sandsteinsporn. Danach Antelope Canyon, der Slot Canyon mit den gewellten Wänden, in den das Licht als Staubsäulen fällt. Besuchen kannst du ihn nur mit einem Navajo-Guide. Dann fahren wir zum großen Akt, durch den schönsten Zugang. Von Cameron aus betreten wir den Grand Canyon im Osten bei Desert View, wo der 1932 von Mary Colter entworfene Wachturm den ersten Blick in die Schlucht beherrscht.

Auf diese Dimension kann dich kaum etwas vorbereiten: 1,5 Kilometer Tiefe, fast 450 Kilometer Länge und der Colorado River ganz unten nur noch als grüner Faden. Für das South Rim nehmen wir uns einen vollen Tag. Der kostenlose Shuttle bedient die für Autos gesperrten Aussichtspunkte, der Rim Trail verläuft fast eben am Abgrund entlang, und die Trainierten steigen ein Stück über den South Kaibab Trail oder den Bright Angel Trail hinab. Dabei musst du daran denken, dass der Aufstieg doppelt so viel kostet. Der Sonnenuntergang am Mather Point oder Hopi Point beendet die Wüstenstrecke mit ihrem weitesten Bild. Man könnte meinen, die Reise sei zu Ende. Dabei ist gerade erst die erste Hälfte geschafft.

Akt V. Death Valley und über Lone Pine hinauf in die Sierra

Hier beginnt der längste Transfer der Reise, und jeder Kilometer lohnt sich. Vom Grand Canyon fahren wir nach Westen, passieren Las Vegas und tauchen dann ins Death Valley ein, eine Welt für sich. Der Park stellt Rekorde auf: Er ist der heißeste Ort der Erde, der trockenste der USA und der tiefste Punkt Nordamerikas. Am Badwater Basin gehen wir auf einer sechseckigen Salzkruste, 86 Meter unter dem Meeresspiegel. Die Dünen von Mesquite Flat kräuseln sich im ersten Licht, am Zabriskie Point breiten sich goldene Badlands aus und Artist's Palette legt grüne und rosafarbene Oxide über die Berghänge. Du kannst das Death Valley an einem langen Tag durchqueren. Eine Nacht in Furnace Creek ermöglicht jedoch das flache Morgen- und Abendlicht, das dem Ort allein gerecht wird.

Dann kommt der große Sprung. Von Furnace Creek steigt die Straße an, überquert die Panamint Mountains, führt wieder hinunter nach Panamint Springs und erreicht schließlich das Owens Valley am Fuß der Sierra Nevada. In Lone Pine heben wir den Blick. Die Granitmauer versperrt den Horizont, und Mount Whitney ragt mit seinen 4.421 Metern daraus empor, der höchste Gipfel der kontinentalen USA. Zwei Tage zuvor standen wir am tiefsten Punkt des Kontinents, nun sehen wir den höchsten. Direkt westlich des Ortes reihen sich in den Alabama Hills runde Felsen und natürliche Bögen aneinander. Der Mobius Arch rahmt den Mount Whitney vollkommen ein. Hollywood drehte hier Hunderte Western, und das Abendlicht auf dem Granit erklärt den Grund dafür.

Akt VI. Yosemite, San Francisco und über den Highway 1 zurück

Von Lone Pine nehmen wir die Sierra über die Tioga Road in Angriff, die höchstgelegene Querstraße Kaliforniens. Sie steigt zum Tioga Pass auf mehr als 3.000 Meter an, führt an den Hochlandwiesen und Seen von Tuolumne Meadows entlang und fällt dann zum Tal von Yosemite ab. Die Ankunft am Tunnel View gehört zu den großen Momenten der Reise. Mit einem Mal öffnet sich das Tal, El Capitan erhebt links seine 900 Meter hohe Granitwand, rechts stürzt Bridalveil Fall hinab und am Ende der Perspektive schließt Half Dome das Bild. Wir verbringen zwei Nächte vor Ort, um unter El Capitan aufzuschauen, am Fuß der Wasserfälle zu wandern und mit kräftigen Beinen zum Glacier Point oder zum Vernal Fall aufzusteigen. Yosemite ist nach so viel nacktem Fels der grüne Höhepunkt der Reise.

Anschließend fahren wir nach Westen zur Bucht hinunter. San Francisco verdient zwei Nächte, allein schon um zu sehen, wie der Nebel das Golden Gate verschluckt und wieder freigibt, orange vor grauem Hintergrund. Alcatraz, die steilen Straßen und die Viertel am Wasser geben uns vor der letzten Etappe eine urbane Pause. Wir verlassen die Stadt nach Süden, erreichen Monterey mit seinem Aquarium, einem der schönsten des Landes, und biegen dann auf den Highway 1 ab. Big Sur entfaltet seine Klippen: die Bixby Creek Bridge über dem Abgrund, McWay Falls, die direkt auf einen unzugänglichen Strand stürzen, und Aussichtspunkte an jeder Kurve. Wir fahren langsam, halten oft an und kehren drei Wochen nach unserem Aufbruch mit vollem Kopf nach Los Angeles zurück. Die Runde ist geschlossen.

Die 21 Tage im Überblick, Tag für Tag

So passen die drei Wochen zusammen, ohne dass wir hetzen müssen, Akt für Akt. Die Fahrzeiten sind grobe Richtwerte und sollten anhand aktueller Karten angepasst werden. Zwei Aufenthalte lassen sich nicht verkürzen und sollten zuerst gebucht werden: die beiden Yosemite-Nächte und die beiden Nächte am Grand Canyon, wo die Unterkünfte schon Monate im Voraus ausgebucht sind.

Wann du fahren solltest und der Sonderfall Tioga Road

Diese Route hat eine Vorgabe, die den Kalender bestimmt: Die Tioga Road, über die wir die Sierra auf dem Weg nach Yosemite queren, ist im Winter wegen des Schnees geschlossen. Normalerweise öffnet sie erst im späten Frühjahr, oft nicht vor Ende Mai oder Juni, und schließt mit den ersten starken Schneefällen wieder, manchmal schon im Oktober. Wenn du die Runde wie hier beschrieben fahren willst, solltest du daher zwischen Juni und Anfang Oktober reisen. Das späte Frühjahr und der frühe Herbst bieten die beste Mischung: klares Licht, weniger Menschen, erträgliche Hitze in den Canyons und ein schneefreier Tioga Pass.

Im Sommer kommen viele Besucher, und in den Wüsten wird es hart heiß. In Moab, den tiefer gelegenen Canyons und vor allem im Death Valley steigt das Thermometer gern über 40 Grad und oft noch deutlich höher. Dann wanderst du bei Tagesanbruch oder gar nicht. Bryce, der Grand Canyon und der Tioga Pass liegen dagegen hoch und bleiben selbst im Juli kühl. Nimm mehrere Schichten mit. Der Temperaturunterschied zwischen Death Valley und dem Tioga Pass kann innerhalb derselben Woche mehrere Dutzend Grad betragen.

Das Budget für 3 Wochen

Wir nennen grobe Richtwerte in Euro pro Person für eine Reise zu zweit. Die Preise im Westen ändern sich schnell, deshalb solltest du dein genaues Budget anhand aktueller Angebote aufstellen. Drei Wochen kosten zwangsläufig mehr als eine kurze Runde, aber der Start in Los Angeles spart den tückischsten Posten: die Einweggebühr für das Auto.

Der Transatlantikflug nach Los Angeles ist der erste große Posten und kostet je nach Saison und Buchungszeitpunkt oft 700 bis 1.300 Euro hin und zurück. Danach kommt der Mietwagen für 21 Tage, also der Tagessatz mal Mietdauer plus Versicherungen. Rechne zu zweit mit einem beträchtlichen Anteil des Budgets, allerdings ohne Einweggebühr, weil du das Auto in Los Angeles zurückgibst. Benzin bleibt für Europäer trotz der Entfernung vergleichsweise günstig: etwa 4.000 Kilometer zu einem deutlich niedrigeren Literpreis als bei uns ergeben einen mittleren Posten von ungefähr 150 bis 250 Euro pro Person.

Die Unterkunft ist der große variable Faktor und vergrößert den Abstand zwischen den beiden Reiseprofilen. Ein Paar, das auf Campingplätzen und in einfachen Motels schläft, einen Teil der Mahlzeiten selbst zubereitet und kleinere Orte ansteuert, kommt mit etwa 60 bis 90 Euro pro Nacht für zwei Personen aus. Wer dagegen Innenstadthotels und Lodges in den Parks aneinanderreiht, im Restaurant isst und direkt an den Sehenswürdigkeiten schlafen möchte, landet bei 150, 200 Euro und mehr. Über 20 Nächte summiert sich der Unterschied auf mehrere Tausend Euro. Bei den Parks verändert ein einziger Kauf alles: Der America the Beautiful Pass kostet etwa 80 US-Dollar für ein Jahr und deckt den Eintritt in die neun staatlichen Nationalparks der Route für das gesamte Fahrzeug ab. Bei ungefähr 30 US-Dollar Eintritt pro Park lohnt er sich ab dem dritten Park.

Noch ein Wort zu den offiziellen Tarifen: Informiere dich vor der Abreise über die dann geltenden Preise. Für 2026 wurde ein Zuschlag für Besucher ohne Wohnsitz in den USA bei Nationalparks diskutiert.

Varianten der Route

Variante in umgekehrter Richtung, zuerst San Francisco. Nichts spricht dagegen, die Runde andersherum zu fahren: in Los Angeles landen, zuerst über den Highway 1 nach San Francisco fahren, die Sierra über die Tioga Road nach Osten überqueren, ins Death Valley hinabfahren und anschließend den gesamten Grand Circle bis Zion zurücklegen, bevor es über Joshua Tree zurückgeht. In dieser Richtung liegt das Auto am Highway 1 auf der Meerseite, ein echter Vorteil an den Aussichtspunkten. Dafür liegen Grand Canyon und Wüsten am Ende der Route statt als Zwischenhöhepunkt. Geschmackssache: Möchtest du an der Küste beginnen oder sie dir bis zum Schluss aufheben?

Variante ohne Küste, Rückgabe in Las Vegas. Keine Zeit für Sierra und Highway 1? Dann beendest du die Runde nach dem Grand Canyon und gibst das Auto in Las Vegas zurück. Die Reise konzentriert sich auf ihre Wüstenhälfte, den Grand Circle und die Parks von Utah und Arizona, in etwa 15 Tagen. Death Valley, Yosemite und die Küste fallen weg, dafür wird die Reise dichter und die Fahrstrecke kürzer. Die Küste findest du vollständig in unserem Roadtrip an der Pazifikküste, wo sie den Raum bekommt, den sie verdient.

Häufige Fragen