Roadtrip zu den Nationalparks Kaliforniens: Yosemite, die Wüsten und der Highway 1

Von Jocelyn Pion · Roadtrip-Guide · ~14 Min. Lesezeit · Daten: National Park Service

Sieben Uhr morgens auf den Hügeln von San Francisco. Der Meernebel verschluckt die Golden Gate Bridge noch, nur die orangefarbenen Kabel stechen aus dem Grau hervor, dann brennt die Sonne ihn innerhalb einer Stunde weg. Zwei Tage später schauen wir am Fuß von El Capitan zu einer neunhundert Meter hohen, durchgehenden Granitwand hinauf, und der steife Nacken kommt vor dem Schwindel. Weiter südlich legen wir die Hand auf die Rinde des General Sherman, des voluminösesten Baums der Erde, während drei Autostunden entfernt eine weiße Salzebene 86 Meter unter dem Meeresspiegel brütet, am tiefsten Punkt Nordamerikas. Und ganz am Ende des Rundtrips fährt eine Fähre von Ventura zu einem unbewohnten Archipel, den man die Galápagos Kaliforniens nennt. Genau diese Gegensätze bietet der Bundesstaat: Gletscher, Mammutbäume, Salzwüste und Ozean, alles in Reichweite eines einzigen Roadtrips.

Dieser Roadtrip verbindet diese Bilder zu einem Rundtrip ab San Francisco. Zuerst fahren wir ins Landesinnere, ins Hochgebirge und dann in die Wüste, bevor wir zum Ozean zurückkehren und über den Highway 1 heimfahren. 15 bis 18 Tage brauchst du für die Nationalparks Kaliforniens, mit fünf Parks auf der Strecke und einem sechsten, Channel Islands, den wir uns als bestgehütetes Geheimnis der Reise für den Schluss aufheben. Wir starten im Nebel, steigen in den Granit hinauf, durchqueren die Wüstenhitze und kehren über die schönste Küstenstraße der Welt zurück. Ein einziger Bundesstaat, und doch schon mehrere Planeten.

Interaktive Karte anzeigen Basiskarte © OpenStreetMap · © CARTO

1. 1. San Francisco
2. 2. Yosemite Valley
3. 3. Three Rivers : Sequoia et Kings Canyon
4. 4. Furnace Creek, Death Valley
5. 5. Palm Springs et Joshua Tree
6. 6. Los Angeles
7. 7. Ventura et Santa Barbara
8. 8. Big Sur
9. 9. Monterey et Carmel
10. ↳ Abstecher nach Channel Islands

1 Etappe Nationalpark der Route Abstecher

In welche Richtung fahren und wie viel Zeit einplanen

Das ist die erste Abwägung, und sie bestimmt alles Weitere. Wir fahren in Richtung des Rundtrips: zuerst ins Landesinnere, nach Yosemite und Sequoia, dann in die Wüsten und zum Schluss an die Küste. Der Grund dafür ist zweifach. Erstens stimmt die Dramaturgie: Wir beginnen mit der Granitkathedrale, steigern die Spannung bis zum Wüstengegensatz und lassen sie anschließend am Highway 1 wieder abfallen, während die Küste vor der Rückgabe des Autos für eine lange Entspannung sorgt. Zweitens ist es praktisch: Mit frischen Beinen und voller Energie bewältigst du Wüste und Hochgebirge besser. Die einfache Strecke am Schluss hebst du dir für den Zeitpunkt auf, an dem die Müdigkeit kommt.

Auf der Fahrt an der Küste zurück fahren wir nach Norden, mit dem Auto auf der Landseite und dem Ozean auf der anderen Straßenseite. Das ist der einzige Kompromiss des Rundtrips: Die Highway-1-Puristen fahren von Norden nach Süden, damit die Aussichtspunkte auf ihrer Spur liegen. Außerhalb der Städte ist die Straße nie so voll, dass das Linksabbiegen zum Problem würde, und der Rundtrip ab San Francisco gibt diese Richtung ohnehin vor. Für die Küste allein, ganz klassisch und nach Norden verlängert, haben wir eine eigene Seite: den Roadtrip an der Pazifikküste.

Plane 15 volle Tage ein, 18 Tage lassen dir Luft. Der Anfängerfehler besteht darin, in Kilometern zu rechnen: Im Landesinneren sind die Entfernungen lang und die Fahrten langsam, deshalb denken wir in Tagen. Yosemite verdient drei Tage, durch die Wüste fährst du nicht nebenbei, und in Big Sur geht es im Schritttempo voran.

Akt I. San Francisco, der Start im Nebel

Wir holen das Auto in San Francisco ab und widerstehen dem Drang, sofort loszufahren. Die Stadt verdient zwei Nächte, schon um zu sehen, wie der Nebel die Golden Gate Bridge verschluckt und wieder freigibt, orange vor grauem Hintergrund. Die Einwohner von San Francisco haben diesem Küstennebel einen Vornamen gegeben: Karl. So sehr gehört er zum Stadtbild. Alcatraz in der Bucht, Straßen, die zum Wasser hinabfallen, und Cable Cars, die an den Steigungen quietschen. So finden wir den Rhythmus der Reise, bevor wir in die Weite aufbrechen.

Jetzt ist auch der richtige Zeitpunkt, die Versorgung zu organisieren. Die Wüstenunterkünfte und Lodges im Park werden Monate im Voraus gebucht, und zwischen zwei Etappen im Landesinneren findest du keinen Supermarkt. Wir kaufen Proviant, prüfen den America the Beautiful Pass und verlassen die Stadt nach Osten. Der Nebel bleibt zurück, das Central Valley öffnet sich, und die Sierra Nevada zeichnet sich am Horizont ab.

Akt II. Yosemite, das Tal, das die Nationalparks erfunden hat

Die Straße steigt an, überquert einen Pass, und am Tunnel View öffnet sich das Tal mit einem Schlag: El Capitan links, Half Dome im Hintergrund, Bridalveil Fall als Wasserfahne rechts. Das ist die Postkartenansicht, und sie enttäuscht nicht. Yosemite ist nicht nur wunderschön, sondern auch wegweisend: 1864, mitten im Sezessionskrieg, stellt Lincoln das Tal unter Schutz. Dieser beispiellose Schritt legt den Grundstein für die Idee des Nationalparks. John Muir macht sie zu seiner Lebensaufgabe. Hier wanderst du durch die Landschaft, in der das Konzept erfunden wurde.

Das Tal erkundest du zu Fuß und mit dem Fahrrad, den Blick nach oben gerichtet. El Capitan ragt 900 Meter als glatte Granitwand empor, eine legendäre Kletterwand für Menschen aus aller Welt. Mit dem Fernglas entdeckst du ihre hängenden Biwaks. Im Frühling führen die Wasserfälle viel Wasser: Yosemite Falls stürzt in drei Sprüngen fast 700 Meter hinab. Für den Überblick führt die Glacier Point Road zu einem Balkon mit Blick auf Half Dome und die gesamte High Sierra. Einen halben Tag reservierst du für die Tioga Road und die Wiesen von Tuolumne, wenn die Saison sie freigegeben hat.

Akt III. Sequoia und Kings Canyon, bei den Giganten

Wir fahren die Sierra hinunter, nur um weiter südlich wieder hinaufzufahren. Von der kleinen Stadt Three Rivers steigt der Generals Highway in Serpentinen zu den beiden benachbarten Parks Sequoia und Kings Canyon an. Der Maßstab ändert sich abrupt: In einer Stunde Fahrt geht es von goldenen Hügeln in die Höhenwälder, in denen die größten Lebewesen der Erde wachsen.

Der General Sherman setzt dem Ganzen die Krone auf. 84 Meter hoch, am Fuß elf Meter dick und mehr als 2.000 Jahre alt. Er ist nicht der höchste Baum der Welt, aber der voluminöseste. Wenn du an seinem Fuß stehst, ordnet sich dein Blick auf unsere Stellung in der Welt der Lebewesen neu. In der Umgebung führt der Congress Trail still von einem Giganten zum nächsten. Weiter nördlich hat der Kings Canyon einen der tiefsten Canyons Nordamerikas eingeschnitten, mehr als 2.000 Meter vom Rand bis zum Grund. Die Zumwalt Meadow nimmt seinen Talboden ein, umgeben von Granitwänden. Das ist die wilde, leere Seite der beiden Parks, die von den Besuchermassen vergessen wird.

Akt IV. Death Valley und Joshua Tree, der große Wüstengegensatz

Hier liegt das intensive Herz der Reise. Wir verlassen die Höhenwälder, überqueren die Berge nach Osten, und die Landschaft leert sich bis auf die Knochen. Death Valley ist außerhalb Alaskas der größte Nationalpark der Vereinigten Staaten und zugleich der extremste: Im Badwater Basin erstreckt sich eine sechseckige Salzkruste bis zum Horizont, 86 Meter unter dem Meeresspiegel, am tiefsten Punkt des Kontinents. In Furnace Creek wurden beinahe 57 °C gemessen, ein weltweiter Hitzerekord. Wir fahren von einer Landschaft in die nächste: bei Sonnenaufgang zu den Mesquite Flat Sand Dunes, zur mineralischen Farbpalette der Artists Palette und zum Aussichtspunkt Zabriskie Point über den zerfurchten Badlands. Alles ist maßlos, und nichts ist gefährlich, wenn du die Grundregel beachtest: Wasser, ein voller Tank und keine Wanderung in der größten Hitze.

Danach steuern wir nach Süden in eine andere, mildere Wüste. Palm Springs ist eine Oase für einen Zwischenstopp, mit Palmen und einer Seilbahn, die hinauf in die kühle Höhe führt. Gleich daneben markiert Joshua Tree das Zusammentreffen zweier Wüsten, der Mojave-Wüste und der Colorado-Wüste. Joshua Trees recken ihre stacheligen Silhouetten in den Himmel, halb Pflanze, halb Figur, während der Cholla Cactus Garden bei Sonnenuntergang Tausende goldener Kakteen zum Leuchten bringt. Die abgerundeten Granitblöcke sind ein Kletterspielplatz, und der Nachthimmel, einer der sternenreichsten Kaliforniens, beschließt den Tag.

Akt V. Los Angeles, die Milde des Südens und das Geheimnis von Channel Islands

Nach der Wüstenhitze fühlt sich die Küste wie ein warmes Bad an. Wir fahren nach Los Angeles hinunter, der weitläufigen, sonnigen Stadt, deren Ausmaß du am besten vom Griffith Observatory aus auf einen Blick erfasst: die Stadt bis zum Ozean, das Hollywood Sign auf dem gegenüberliegenden Hügel und der Smog, der im Abendrot rosa wird. Wir bleiben so lange wie nötig, an den Stränden von Santa Monica oder in den Museen, bevor wir nach Norden in das ruhigere Kalifornien mit seinen spanischen Missionen weiterfahren.

Santa Barbara zeigt unter Palmen seine Ziegeldächer und die weiße Mission von 1786, die Königin der Missionen genannt wird. Der eigentliche Schatz dieser Etappe ist jedoch nur mit dem Boot erreichbar. Von Ventura fährt eine Fähre in einer Stunde zu Channel Islands, einem vom Festland abgeschirmten Archipel und einem der am wenigsten besuchten Nationalparks des Landes. Auf Anacapa bewacht der steinerne Bogen in der Brandung den Eingang. Auf Santa Cruz, der größten Insel, kannst du mit dem Kajak Meereshöhlen erkunden, während ein kleiner Fuchs, den es nirgendwo sonst gibt, zwischen den Büschen umherstreift. Wegen seiner endemischen Arten nennt man den Archipel die Galápagos Kaliforniens, und das ist durchaus verdient. Buche das Boot und plane den ganzen Tag ein. Das ist der stille Höhepunkt des Rundtrips, über den niemand spricht.

Akt VI. Über den Highway 1 zurück: Big Sur, Monterey, Pinnacles

Hier klingt die Reise langsam aus, und vor uns liegt eine der schönsten Straßen der Welt. Von Santa Barbara führt der Highway 1 an der Küste nach Norden und erreicht hinter San Simeon Big Sur: Die Straße klebt an der Steilküste, unten rauscht der Ozean, und jede Kurve öffnet den Blick auf ein neues Bild. Die Betonbogenbrücke Bixby Creek Bridge ist das Postkartenmotiv. Einige Kilometer weiter stürzt McWay Falls direkt auf einen unzugänglichen Strand in einer Bucht von unwirklichem Grün. Wir fahren langsam, halten oft an und übernachten vor Ort, wenn das Budget es erlaubt.

In Carmel-by-the-Sea und Monterey klingt die Strecke entspannt aus. Das Aquarium von Monterey zählt zu den schönsten des Landes. Dazwischen schlängelt sich die 17-Mile Drive zwischen Villen und knorrigen Zypressen bis zum Lone Cypress, einem einsamen Baum, der sich an seinen Felsen klammert und zum Wahrzeichen der gesamten Küste geworden ist. Lust auf einen letzten Abstecher abseits der Menschenmassen, bevor du zurückfährst? Von Soledad führt eine Stunde Fahrt ins Landesinnere zu den Felsorgeln von Pinnacles, den Resten eines durch die San-Andreas-Verwerfung gespaltenen und versetzten Vulkans und einem stillen Revier der kalifornischen Kondore. Dann geht es nach Norden, der Nebel kehrt über die Bucht zurück, und wir geben in San Francisco das Lenkrad ab. Der Rundtrip ist geschlossen, und wir haben mehrere Welten durchquert, ohne einen einzigen Bundesstaat zu verlassen.

Welche Jahreszeit für die gesamte Strecke

Das ist die eigentliche Schwierigkeit dieses Rundtrips, und dafür gibt es keine perfekte Lösung. Kaliforniens Nationalparks nehmen dich zwischen Gebirge und Wüste in die Zange, und beide mögen nicht dieselben Jahreszeiten. Im Winter sind die Wüsten ideal, mild und hell, aber das Hochgebirge schläft unter dem Schnee: Die Glacier Point Road und die Tioga Road in Yosemite sind geschlossen, auf dem Generals Highway in Sequoia brauchst du Schneeketten, und die Hälfte der Aussichtspunkte in der Höhe ist unerreichbar. Im Hochsommer ist es umgekehrt: Alle Bergstraßen sind geöffnet, aber im Death Valley wird es bei über 50 °C glühend heiß, und Joshua Tree leidet unter der Hitze. Beides bekommst du nicht gleichzeitig.

Das passende Zeitfenster liegt daher in zwei kurzen Abschnitten. Unsere bevorzugte Zeit ist das späte Frühjahr, von Mai bis Juni: Die Tioga Road ist gerade wieder geöffnet, Yosemites Wasserfälle führen wegen der Schneeschmelze viel Wasser, und die Wüste ist noch erträglich. Der frühe Herbst, von September bis Oktober, bietet das andere gute Fenster: Die Wüste kühlt ab, die Bergstraßen bleiben vor dem ersten Schnee offen, und das flache Licht lässt alles leuchten. Meide den Hochsommer für die Wüste und den tiefen Winter für die Berge, dann schaffst du den gesamten Rundtrip ohne böse Überraschungen.

Beim Budget bleibt das Auto der größte Posten, mit Miete und Treibstoff für lange Strecken im Landesinneren. Die Unterkunft belastet das Budget besonders in den Lodges im Park, in Yosemite, Furnace Creek und an der Big-Sur-Küste. Früh zu buchen ist der beste Sparhebel. Die Parkeintritte bezahlst du gesammelt mit dem America the Beautiful Pass, und die Fähre zu den Channel Islands bleibt gemessen an ihrem Erlebnis erschwinglich. Wir nennen Richtwerte. Stelle dein genaues Budget anhand aktueller Angebote zusammen, denn die Preise in Kalifornien ändern sich schnell.

Der Reiseplan Tag für Tag

Hier ist ein Gerüst für 15 bis 18 Tage, das du deinem Rhythmus entsprechend verlängern kannst. Jeder Block entspricht einem Akt der Geschichte.

Tag 1 und 2, San Francisco. Das Auto abholen, zwei Nächte in der Stadt verbringen, Proviant kaufen und alle Reservierungen abschließen, bevor du nach Osten aufbrichst.

Tag 3 bis 5, Yosemite. Etwa vier Stunden Fahrt ab San Francisco. Drei volle Tage: das Yosemite Valley, Glacier Point, eine Wanderung und die Tioga Road, wenn sie geöffnet ist.

Tag 6 und 7, Sequoia und Kings Canyon. Ein langer halber Fahrtag über den Süden der Sierra. Am ersten Tag die Riesenmammutbäume, am zweiten der Grund des Kings Canyon.

Tag 8 bis 10, Death Valley und Joshua Tree. Der lange Wüstentransfer, den du morgens in der kühlen Zeit zurücklegst. Zwei Tage im Death Valley, die Pause in Palm Springs und danach Joshua Tree.

Tag 11 bis 13, Los Angeles, Santa Barbara und Channel Islands. Hinunter nach Los Angeles, wieder hinauf nach Santa Barbara und ein Fährtag zu den Channel Islands ab Ventura.

Tag 14 bis 18, Highway 1 und Rückfahrt. An der Küste zurück: Big Sur im Schritttempo, Monterey und Carmel, der Abstecher zu Pinnacles und danach zurück nach San Francisco. Hier gewinnst oder verlierst du die drei Tage Puffer.

Varianten des Rundtrips

12 Tage ohne Wüste. Du hast keine 18 Tage Zeit oder reist im Hochsommer? Dann streichst du den Wüstenzweig. Von Sequoia fährst du direkt an die Küste und hinunter nach Santa Barbara, danach weiter nach Los Angeles und zu den Channel Islands, bevor du über den Highway 1 zurückfährst. Gebirge, Giganten und Küste bleiben erhalten, die schwierigsten Transfers entfallen, und du entgehst dem Glutofen Death Valley. Die Dramaturgie funktioniert weiterhin sehr gut: Der Kontrast zwischen Granit und Ozean trägt die Reise.

Nach Norden an der Küste verlängern. Channel Islands und Big Sur haben dir Lust auf das Meer gemacht? Statt den Rundtrip in San Francisco zu schließen, fährst du weiter nach Norden. Unser Roadtrip an der Pazifikküste übernimmt ab der Bucht und führt die gesamte Küste bis zum Bundesstaat Washington hinauf. Die beiden Seiten lassen sich in San Francisco problemlos verbinden.

Häufige Fragen