Roadtrip durch die Nationalparks von Utah und Arizona: der Grand Circle ab Las Vegas

Von Jocelyn Pion · Roadtrip-Guide · ~19 Min. Lesezeit · Daten: National Park Service

Später Vormittag in einem kaum schulterbreiten Sandsteinkorridor irgendwo unter dem Plateau von Page. Beiderseits steigt der Fels in roten Wellen auf, dann fällt plötzlich ein Lichtstrahl senkrecht herab, voller schwebender Staubkörner: der berühmte Lichtstrahl im Antelope Canyon, den die Sonne nur im Sommer zeichnet, wenn sie am höchsten steht. Zweihundert Kilometer nordöstlich, in einem völlig anderen Licht, schläft eine siebenhundert Jahre alte Steinstadt geschützt unter einem Felsüberhang: Cliff Palace in Mesa Verde, 150 Räume, von den Ancestral Puebloans erbaut und später verlassen. Und ganz am Rand der Karte verschluckt eine 1,5 km tiefe Schlucht das Abendlicht, während der Colorado River ganz unten nur noch wie ein grüner Faden wirkt.

Dieser Roadtrip verbindet diese Bilder zu einer stimmigen Runde, die die Amerikaner Grand Circle nennen: der große Kreis der Parks auf dem Colorado Plateau, gezogen um den Punkt, an dem vier Bundesstaaten aneinandergrenzen. Wir starten in Las Vegas, fahren hinauf zu den Canyons von Utah, durchqueren Navajo Country und schließen die Runde am Grand Canyon. Sechs Nationalparks, zwei durchquerte States, ein Herzensabstecher zu einem siebten sowie zwei weitere Wunder, Antelope Canyon und Horseshoe Bend, die eilige Rundreisen auslassen und denen wir hier den richtigen Platz geben. Plane zwölf bis 15 volle Tage ein. So bleibt zwischen den Etappen Zeit zum Atemholen, statt dass alles zum Rennen wird.

Der rote Faden ist leicht zu behalten. Zuerst steigen wir in den Fels hinauf, von Canyon zu Canyon, bis Sandstein zur Obsession wird. Dann kippt mitten auf der Reise bei einem Abstecher die Kulisse: In Mesa Verde beginnt der Fels, eine menschliche Geschichte zu erzählen, die eines Volkes, das in der Felswand gebaut hat. Zum Schluss fahren wir hinunter zum größten freien Raum des Kontinents, dem Grand Canyon. Erst die Wüste, dann die Menschen, am Ende der Abgrund.

Interaktive Karte anzeigen Basiskarte © OpenStreetMap · © CARTO

1. 1. Las Vegas
2. 2. Springdale et Zion
3. 3. Bryce Canyon
4. 4. Escalante et la Scenic Byway 12
5. 5. Torrey et Capitol Reef
6. 6. Moab : Arches et Canyonlands
7. 7. Bluff et la Valley of the Gods
8. 8. Monument Valley
9. 9. Page : lac Powell, Antelope Canyon, Horseshoe Bend
10. 10. Grand Canyon, rive sud
11. ↳ Abstecher nach Mesa Verde

1 Etappe Nationalpark der Route Abstecher

In welcher Richtung solltest du den Grand Circle fahren und wie lange?

Die Runde lässt sich in beide Richtungen fahren, aber die von uns empfohlene hat eine klare Logik. Sie folgt drei Schritten.

Zuerst die Höhe. Las Vegas liegt fast auf Wüstenniveau, Zion steigt sanft an, und Bryce erreicht rund 2.500 m. Wenn du stufenweise hinauffährst, kann sich dein Körper anpassen und du startest nicht mit kurzem Atem in die erste Wanderung. Dann die Hitze: Wenn du früh in Utah hinauffährst, kannst du die Canyons in tieferen Lagen wie Arches am Morgen besuchen und später, wenn das Herbstlicht milder wird, wieder nach Arizona hinunterfahren.

Vor allem aber geht es um die Dramaturgie. Diese Reise hat zwei Höhepunkte, und du solltest sie in der richtigen Reihenfolge ansteuern. Mesa Verde ist der innere Höhepunkt, die Überraschung in der Mitte: Nach 1.000 km leerem Fels stößt du auf eine in die Felswand gebaute Stadt, und die Reise bekommt eine andere Richtung. Der Grand Canyon ist der Höhepunkt am Schluss, der absolute Abgrund, den wir bis zum Ende aufheben. Wenn du andersherum fährst, liegt diese Schlucht am zweiten Tag vor dir und du endest zwischen den Neonlichtern von Las Vegas. Die Spannung fällt ab. Wenn wir zuerst hinauffahren, wächst sie bis zum letzten Aussichtspunkt.

Bleibt die Rückfahrt. Du gibst den Wagen dort zurück, wo du ihn übernommen hast, in Las Vegas, ohne Einweggebühr. Das ist der Budgetvorteil des Grand Circle und ein guter Grund, die Runde wirklich zu schließen.

Die sechs Parks auf einer Reise

Vor der Abfahrt kommt hier das Bordbuch der Runde: Was jeder Park bietet, wie viel Zeit du ihm geben solltest und vor allem, welche Reservierung alles blockieren kann, wenn du sie vergisst. Im Grand Circle gibt es nur ein Feld, dessen Fehlen teuer wird: das Permit für Angels Landing in Zion, das Monate im Voraus verlost wird.

Drei Ergänzungen, die in der Tabelle fehlen. Der Abstecher zu Mesa Verde, unserem siebten Park, erfordert teilweise eine Reservierung: Die schönsten Stätten, darunter Cliff Palace, kannst du nur mit einem Ranger besichtigen, und die Tickets sind schnell weg. Monument Valley und Antelope Canyon sind keine Nationalparks, sondern Navajo-Land mit eigenen Eintrittsregeln. Für Antelope Canyon brauchst du außerdem zwingend einen Guide. Der America the Beautiful Pass kostet rund 80 US-Dollar für ein Jahr, gilt für alle sechs staatlichen Parks der Runde und für das ganze Auto. Ab dem dritten Park lohnt er sich bereits.

Akt I. Las Vegas und die Straße nach Zion

Die Reise beginnt mit Lärm und Neonlicht, und das passt gut. Las Vegas ist der bequemste Flughafen für den Start in die Parks von Utah, Mietwagen bekommst du dort rund um die Uhr, und eine erste Nacht vor Ort hilft gegen den Jetlag, bevor du dich ans Steuer setzt. Bleib nicht lange: ein Streifzug über den Strip, ein Abendessen, eine gute Nacht, dann fährst du früh los, wenn die Stadt noch schläft.

Die Ausfahrt nach Nordosten führt bald durch die Mojave-Wüste und anschließend an der Grenze zu Arizona in die Schluchten des Virgin River. In knapp drei Stunden sind die Casinos den ersten roten Felswänden gewichen, und Springdale kündigt Zion am Fuß von Wänden an, die senkrecht in den Himmel steigen. Tanke und kaufe Lebensmittel, bevor du Las Vegas verlässt. Je näher du den Parks kommst, desto höher werden die Preise, und auf manchen Abschnitten gibt es nur selten Tankstellen.

Akt II. Zion, dann Bryce, der Auftakt zum Grand Circle

Hinter dem Eingang von Zion fährt in der Saison der obligatorische Shuttle den Canyon hinauf. Auf der Panoramastraße sind Autos verboten, was den Ort erstaunlich ruhig macht. Wir steigen am Temple of Sinawava für den Riverside Walk aus und gehen, wenn Wasserstand und Wetter es erlauben, anschließend ins Wasser. Die Narrows führen den Virgin River zwischen so eng stehenden Wänden hinauf, dass sie die Sonne abschirmen. Das Wasser reicht manchmal bis zu den Knien, manchmal bis zur Taille. Wer kräftige Waden hat, nimmt eher Angels Landing mit seinem Kettengrat in Angriff, einem schmalen Felsband über dem Abgrund, für das inzwischen ein Permit verlost wird. Die anderen begnügen sich mit den Emerald Pools oder dem Aussichtspunkt Canyon Overlook. In Zion lohnt sich selbst der einfache Aufstieg.

Am nächsten Tag verlässt du den Park nach Osten über den Zion-Mount Carmel Highway, eine in den Sandstein geschnittene Straße, die durch einen Tunnel aus einer anderen Zeit führt und anschließend auf einem höheren, kühleren Plateau herauskommt. Eineinhalb Stunden reichen bis Bryce Canyon, und der Kontrast könnte größer nicht sein. Hier gibt es keinen von einem Fluss gegrabenen Canyon, sondern einen von Frost angenagten Klippenrand mit einer Armee aus Hoodoos, orangefarbenen Kalksteintürmen, die der erste Sonnenstrahl entzündet. Wir verbinden die Aussichtspunkte Sunrise, Sunset und Inspiration Points und steigen dann über den Navajo Loop und den Queen's Garden ins Amphitheater hinab. Zwischen den Türmen zu wandern und den Kopf in den Nacken zu legen, ist jeden Aussichtspunkt von oben wert. Zwischen den Wänden von Zion und den Türmen von Bryce öffnet sich der Grand Circle endgültig.

Akt III. Scenic Byway 12 und Capitol Reef

Zwischen Bryce und Moab hätten wir die kürzeste Strecke nehmen können. Stattdessen fahren wir über den Scenic Byway 12, eine der schönsten Straßen des Landes und als All-American Road ausgezeichnet. Sie führt in die Grand Staircase-Escalante, über bewaldete Pässe und schließlich auf den Hogback, einen nur so breiten Asphaltgrat wie die Fahrbahn, mit dem Abgrund auf beiden Seiten. Der Stopp bei Calf Creek und seinem Wasserfall am Ende eines Sandsteintals unterbricht die Strecke auf halber Höhe. Rund um Escalante gehört die Landschaft niemandem und allen. Hier zeigt sich öffentliches Land in seinem ursprünglichsten Zustand, mit weißen Sandsteindomen, soweit das Auge reicht.

Am Ende des Byway steigt die Straße an den Flanken des Boulder Mountain hinauf und führt wieder hinunter nach Torrey, vor den Toren von Capitol Reef. Es ist der stille Park der Runde und oft der Lieblingspark derer, die ihn entdecken. Er schützt den Waterpocket Fold, eine 160 km lange Falte in der Erdkruste, eine zerknitterte Felsmauer, die die Straße durch eine Lücke überquert. Im Herzen des Parks bewahrt der Weiler Fruita die Obstgärten, die mormonische Siedler angelegt haben. In der Saison pflückst du Äpfel und Aprikosen selbst, und die Gifford House verkauft Kuchen, für die sich der Stopp lohnt. Der Scenic Drive führt anschließend unter den Klippen entlang bis zu den Petroglyphen der Fremont-Kultur. Am späten Nachmittag fahren wir nach Osten weiter. Über Route 24 und die Interstate 70 erreichst du Moab in zweieinhalb Stunden.

Akt IV. Moab, Hauptstadt des Sandsteins

Moab ist die einzige richtige Stadt auf der Strecke. Sie liegt in einer Schleife des Colorado River und ist ringsum von rotem Fels umgeben. Hier schlagen wir unser Lager für zwei benachbarte und doch gegensätzliche Parks auf. Wir starten morgens früh. Das Licht ist besser und die Hitze erträglicher.

Arches trägt seinen Inhalt schon im Namen. Der Park zählt mehr als 2.000 Sandsteinbögen, und der berühmteste, Delicate Arch, will sich am Ende eines etwa einstündigen Aufstiegs über nackten Fels verdient werden. Oben steht der Bogen allein am Rand einer Senke, dahinter die noch verschneiten La Sal Mountains. Leichter erreichbar sind The Windows, Balanced Rock und Landscape Arch, der längste Bogen des Parks. In der Hauptsaison musst du den Eintritt in einem Zeitfenster reservieren. Prüfe das vor der Abfahrt.

Canyonlands spielt die andere Melodie, die des großen freien Raums. Der Sektor Island in the Sky, der Moab am nächsten liegt, ist eine schwebende Mesa über dem Zusammenfluss von Colorado River und Green River. Früh am Morgen laufen wir zu Mesa Arch. Die tief stehende Sonne scheint unter dem Bogen hindurch und entzündet seine Unterseite, ein magischer Moment, auf den alle Fotografen warten. Grand View Point am Ende der Mesa öffnet den Blick auf gestaffelte Canyons bis zum Horizont. Die entlegeneren und wilderen Bereiche The Needles und The Maze hebst du dir für eine andere Reise auf.

Akt V. Bluff, Valley of the Gods und Monument Valley

Von Moab fahren wir genau nach Süden ins Four-Corners-Gebiet, wo Utah, Colorado, Arizona und New Mexico aneinandergrenzen. Die kleine Stadt Bluff am San Juan River ist der perfekte Ausgangspunkt für drei sehr unterschiedliche Wunder.

Das erste ist kostenlos und fast menschenleer: Valley of the Gods, eine 27 km lange Pistenrunde zwischen isolierten Sandstein-Buttes, wie ein kleines Monument Valley, um das sich niemand kümmert. Wir fahren im Schritttempo, allein auf der Welt, während die Mesas eine nach der anderen am Himmel vorbeiziehen. Hier zeigt sich öffentliches Land von seiner großzügigsten Seite: kein Ticketschalter, keine Menge, nur Straße und Fels.

Das zweite ist der Herzensabstecher dieser Reise, den wir auf der Karte einkreisen. Von Bluff führen zwei Stunden Fahrt nach Osten zu Mesa Verde, und die Kulisse kippt mit einem Mal. Nach 1.000 km leerer Canyons beginnt die Felswand, eine menschliche Geschichte zu erzählen. Unter ihren Überhängen liegen ganze Städte, die vor mehr als 700 Jahren von den Ancestral Puebloans aus Stein gebaut wurden: Cliff Palace mit seinen 150 Räumen, Balcony House mit seinen Leitern, Dörfer über dem Abgrund, die um 1300 aus noch immer diskutierten Gründen verlassen wurden. Das ist der einzige Park der Runde, der nicht der Geologie, sondern den Menschen gewidmet ist. Nach so viel unbewohntem Fels berührt dieser Kontrast. Wir verlassen Bluff mit dem Gefühl, verstanden zu haben, dass diese Wüste einst ein Land war.

Das dritte Wunder ist das berühmteste. Von Bluff führt eine einstündige Fahrt nach Süden in die Navajo Nation und über die berühmte Gerade nach Monument Valley, jenen Asphalt, der wie eine Startbahn auf die Mesas zuführt. Dies ist kein Nationalpark, sondern ein Tribal Park mit eigenem Eintritt. Der Unterschied ist auch bei der Uhrzeit wichtig: Die Navajo Nation stellt auf Sommerzeit um, anders als der übrige Bundesstaat Arizona. Bei Sonnenaufgängen ist das eine klassische Falle. Den Kern des Gebiets erschließt du über die Valley Drive, eine 27 km lange Piste zwischen den Buttes West Mitten, East Mitten und Merrick Butte. Diese Sandsteinhände mit den aufragenden Fingern hat John Ford in seinen Western gefilmt. Der Sonnenuntergang über den Mittens von der Terrasse von The View schließt den Akt mit einer der schönsten Kulissen des Westens.

Akt VI. Page und der Grand Canyon zum Abschluss

Von Monument Valley fahren wir nach Westen bis Page, einer kleinen Stadt, die am Glen-Canyon-Damm an den Ufern des Lake Powell entstanden ist. Dieser Stausee breitet seine türkisfarbenen Arme zwischen roten Sandsteinwänden aus und ist das Tor zu zwei Wundern, die in der Region ganz oben stehen. Zuerst Antelope Canyon, der Slot Canyon, in dem der Fels wie Stoff wogt und die Mittagssonne im Sommer einen staubgefüllten Lichtstrahl herabfallen lässt. Der Besuch ist nur mit einem Navajo-Guide und nach Reservierung möglich. Dann Horseshoe Bend, nur wenige Minuten entfernt: Am Ende eines kurzen Sandpfads zeichnet der Colorado 300 m tiefer eine perfekte Hufeisenschleife, die du vom Rand aus mit einem einzigen Blick erfassen kannst.

Dann kommt der Abschluss, und er wird durch das schönste Tor erreicht. Von Page führt die Straße über Cameron genau nach Süden und bei Desert View von Osten in den Grand Canyon. Dort überragt der von Mary Colter 1932 entworfene Aussichtsturm den ersten Blick in die Schlucht. Anschließend folgt die Straße am Rim dem Abgrund von Aussichtspunkt zu Aussichtspunkt bis zum Village. Auf diese Dimension bereitet dich kaum etwas vor: 1,5 km tief, mehr als 400 km lang und der Colorado ganz unten nur noch ein grüner Faden. Für den South Rim solltest du einen ganzen Tag einplanen. Der kostenlose Shuttle fährt die für Autos gesperrten Aussichtspunkte an, der Rim Trail folgt dem Abgrund fast eben, und die Trainiertesten steigen ein Stück auf dem South Kaibab oder Bright Angel Trail hinab. Denk daran, dass der Aufstieg doppelt so anstrengend ist. Der Sonnenuntergang am Hopi Point oder Mather Point beendet die Reise mit ihrem weitesten Bild. Am nächsten Tag schließt die Straße die Runde nach Las Vegas, und wir geben das Lenkrad mit dem Eindruck ab, mehrere Welten durchquert zu haben, ohne je dasselbe Plateau zu verlassen.

Die Reise Tag für Tag

So verteilen sich die Tage, ohne dass du je hetzen musst, Akt für Akt. Dieser 15-Tage-Plan enthält den Abstecher nach Mesa Verde. Mit den weiter unten beschriebenen Varianten lässt er sich auf zwölf Tage verkürzen. Die Fahrzeiten sind Richtwerte, die du anhand aktueller Karten anpassen solltest.

Wann solltest du fahren und welches Budget brauchst du?

Das Colorado Plateau kannst du das ganze Jahr über bereisen, aber zwei Zeitfenster stechen heraus: das späte Frühjahr von Mitte April bis Anfang Juni und der Frühherbst von Mitte September bis Ende Oktober. Das Licht ist klar, die Menschenmengen sind kleiner als im Hochsommer, und die Hitze bleibt in den tiefer gelegenen Canyons wie Arches und rund um Moab erträglich. Im Sommer kommen die meisten Besucher und die Sonne brennt. Am Grund der Canyons steigt das Thermometer oft über 40 °C, deshalb finden Wanderungen im Morgengrauen statt. Im Winter werden hier nur wenige Straßen geschlossen, aber Bryce, Mesa Verde und der Grand Canyon liegen alle hoch und bekommen Schnee. Die Landschaft ist dann großartig, die Tage kurz und Glatteis möglich. Zu jeder Jahreszeit beträgt der Temperaturunterschied zwischen Las Vegas und dem Rim von Bryce mehrere Dutzend Grad. Packe Kleidung zum Schichten ein.

Beim Budget nennen wir Richtwerte in Euro und pro Person für eine Reise zu zweit. Die Preise im Westen ändern sich schnell, daher solltest du dein eigenes Budget auf aktuellen Angeboten aufbauen. Der Flug nach Las Vegas ist meist der größte Posten und kostet je nach Saison und Buchungszeitpunkt oft 700 bis 1.200 Euro hin und zurück. Danach fällt der Mietwagen für zwei Wochen stark ins Gewicht. Eine Einweggebühr gibt es nicht, weil du das Fahrzeug in Las Vegas zurückgibst. Benzin bleibt für Europäer vergleichsweise günstig. Die Unterkunft ist die große Variable: Gateway-Städte wie Springdale und Moab sind teuer und schnell ausgebucht, während eine Nacht in Bluff oder Escalante erschwinglich bleibt. Ein einziger Kauf verändert die Parkkosten deutlich: Der America the Beautiful Pass kostet rund 80 US-Dollar für ein Jahr und gilt für alle sechs staatlichen Parks der Runde und das ganze Auto. Monument Valley und Antelope Canyon sind nicht eingeschlossen, denn dort zahlst du vor Ort für Navajo-Land. Auch die Ranger-Tickets für Mesa Verde kosten extra. Informiere dich außerdem über die aktuellen Preise. Für 2026 wurde ein Aufschlag für Besucher ohne US-Wohnsitz angekündigt.

Varianten der Runde

Zwölf Tage ohne Moab. Du hast drei Tage weniger? Dann lässt du die Etappe nach Moab und die beiden Parks aus, fährst von Capitol Reef direkt über Four Corners nach Bluff und behältst Mesa Verde, Monument Valley, Page und den Grand Canyon. Das Rückgrat der Reise bleibt erhalten: Zion, Bryce und der Abschluss am Grand Canyon stehen weiter auf dem Programm, und Mesa Verde behält seine Rolle als innerer Höhepunkt. Arches und Canyonlands fallen weg. Die hebst du dir für die lange Version auf.

Der North Rim als Bonus. Wenn du zwischen Bryce und Page keinerlei Zeitdruck hast, kannst du den North Rim des Grand Canyon einbauen. Er liegt höher, ist grüner und deutlich ruhiger als der South Rim. Achtung bei der Saison: Der North Rim öffnet erst Mitte Mai und schließt Mitte Oktober wieder, während Schnee die Straße den Rest des Jahres sperrt.

Häufige Fragen