WPA-Poster der Nationalparks: Geschichte und Erbe

Ein weißer Geysir, der einen flachen Himmel spaltet, ein Canyon, reduziert auf drei Ockerflächen, eine schmale Schrift, die einen „Ranger Naturalist Service“ ankündigt: Wer je ein Poster eines amerikanischen Nationalparks gesehen hat, hat das Erbe der WPA gesehen. Zwischen 1938 und 1941 druckte eine kleine Bundeswerkstatt in Berkeley von Hand vierzehn Poster für dreizehn Parks und Denkmäler, verkauft für zwölf Cent das Stück. Der Krieg schloss die Werkstatt, die Poster wurden weggeworfen, und der Stil wäre beinahe mit ihnen verschwunden. Es brauchte einen Saisonranger, der 1973 eines vor dem Feuer rettete, damit die Serie wieder zur visuellen Referenz aller amerikanischen Parks wurde. Hier ihre Geschichte, ihre Originale, der Mann, der sie zurückholte, und warum sie von Europa aus so schwer an die eigene Wand zu bringen ist.

1. 1935Die WPA und ihr Federal Art Project: 35.000 Entwürfe in acht Jahren.
2. 1938Der National Park Service macht mit. Berkeley, Siebdruck, 12 Cent.
3. 1941Vierzehn Entwürfe für dreizehn Orte. Der Krieg schließt die Werkstatt.
4. 1973In Grand Teton rettet Ranger Doug Leen ein Poster vor dem Feuer.
5. 1993Ranger Doug legt die Serie neu auf und führt sie fort.
6. 202663 Parks, je ein Poster, in deiner Nähe gedruckt.

Ein Poster für zwölf Cent

1935, auf dem Tiefpunkt der Großen Depression, schuf die Regierung Roosevelt die Works Progress Administration, die WPA, um Millionen Amerikaner wieder in Arbeit zu bringen. Ihr Federal Art Project beschäftigte Künstler, Graveure und Drucker: In acht Jahren produzierten seine Werkstätten rund 35.000 Plakatentwürfe in mehr als zwei Millionen Exemplaren, für Gesundheit, Bildung, Theater, Sicherheit und Reisen.

Der National Park Service trat dem Programm 1938 bei. Die Parks waren gerade vom Civilian Conservation Corps instand gesetzt worden, jetzt mussten die Besucher kommen. Ein Poster kostete 12 Dollar pro Hundert, zwölf Cent das Stück, und verkaufte nichts als eine kostenlose öffentliche Leistung: „Ranger Naturalist Service“, „a free government service“, „the national parks preserve wild life“. Mit Tourismuswerbung hatte das wenig zu tun, und diese Aufrichtigkeit sieht man ihnen noch an.

Berkeley, die Siebdruckwerkstatt

Die Serie entstand in den Western Museum Laboratories in Berkeley, Kalifornien, auf Initiative von Dorr Yeager, einem Naturkundler des National Park Service. Der Gestalter C. Don Powell zeichnete die meisten Entwürfe, der Siebdrucker Dale Miller druckte sie: ein Seidensieb pro Farbe, wenige Flächen, keine Verläufe. Genau diese Beschränkung macht den Stil aus: drei bis fünf Farben, ein Himmel, der nur eine Farbe ist, ein Berg, der nur eine Silhouette ist.

Die Siebe jener Zeit waren empfindlich: Jeder Entwurf wurde nur in fünfzig bis hundert Exemplaren gedruckt, daher die extreme Seltenheit der Originale. Das Programm endete mit dem Kriegseintritt der Vereinigten Staaten. Nach 1941 schloss die Werkstatt, und die noch umlaufenden Poster landeten meist im Müll der Besucherzentren.

Die 14 Poster, die 13 Parks

Powell und Miller schafften nur vierzehn Entwürfe. Dreizehn Orte sind vertreten, Yellowstone erhielt zwei Poster, den Geysir und die Wasserfälle. Die Liste erzählt die Prioritäten des National Park Service von 1938: zuerst die großen Parks des Westens, dann zwei historische Denkmäler.

• Yellowstone (zwei Poster)
• Grand Canyon
• Grand Teton
• Glacier
• Yosemite
• Zion
• Mount Rainier
• Lassen Volcanic
• Petrified Forest (seit 1962 Nationalpark)
• Wind Cave
• Great Smoky Mountains
• Bandelier National Monument
• Fort Marion National Monument (heute Castillo de San Marcos)

Elf dieser Orte sind heute Nationalparks. Die beiden Denkmäler sind es nicht, und vor allem: Die Originalserie deckt nur eine Handvoll der heutigen 63 Nationalparks ab. Wer Ihnen ein „originales WPA-Poster“ von Bryce Canyon, Arches oder den Everglades anbietet, verkauft Ihnen einen zeitgenössischen Entwurf. Daran ist nichts Schlimmes, solange er es sagt.

Warum diese Poster zur Ikone wurden

In ein paar hundert Exemplaren produziert, dreißig Jahre vergessen, wurde die Serie zu einer der meistkopierten Bildsprachen der Vereinigten Staaten. Drei Gründe. Siebdruck verbietet das Detail, also erzwingt er die Synthese: Ein Park von 9.000 km² wird zu einem Geysir, ein Wald zu einer Reihe von Dreiecken, genau das, was das Gedächtnis eines Reisenden tut. Schmale Versalien, auf zwei oder drei Zeilen gestapelt, geben jedem Poster das Aussehen einer amtlichen Tafel: Der Name des Parks ist kein Titel, er ist eine Inschrift. Und diese Poster entstanden aus einem öffentlichen Programm, nicht aus einer Agentur: Sie verkauften nichts als den Zugang zu einem Gemeingut.

1973: das vor dem Feuer gerettete Poster

Ohne Doug Leen würde diese Geschichte 1941 enden. 1973 räumte dieser Saisonranger von Grand Teton einen Lagerschuppen des Parks aus und stieß auf ein Poster, das für das Feuer bestimmt war. Er nahm es mit nach Hause, hängte es an die Wand und begann eine Nachforschung, die zwanzig Jahre dauern sollte. Niemand beim National Park Service erinnerte sich an die Serie. Die Originale waren verschwunden; die überlebenden schlummerten in Privatsammlungen.

Die Suche endete in den Aktenschubladen des Archivs des National Park Service in Harpers Ferry, West Virginia: Dort hatten dreizehn Schwarz-Weiß-Negative überdauert. Sie erlaubten es, die ganze Serie zu rekonstruieren und neu aufzulegen, mit den Farben der wenigen bekannten Exemplare. Zwölf Originale wurden seither ausfindig gemacht.

Ranger Doug, der Mann, der die Serie zurückholte

Als „Ranger Doug“ gründete Doug Leen 1993 in Seattle Ranger Doug's Enterprises, zunächst um Geld für Grand Teton, seinen früheren Park, zu sammeln. Seine Arbeit hat zwei Seiten. Zuerst die originalgetreue Neuauflage der vierzehn Originale, gedruckt wie 1938: im Siebdruck bei Tahoma Print in Fife, Washington, bis zu zehn Farben pro Poster, Grundierung und kratzfester Schutzlack inklusive. Dann, und hier geht die Geschichte weiter, neue Entwürfe „im Stil der WPA“ mit dem Illustrator Brian Maebius, im Auftrag der Parks selbst, für jene, die das Programm von 1938 nie illustriert hat. Heute sind es rund sechzig, also etwa siebzig Entwürfe im Katalog mit den Originalen, manche in limitierten Auflagen.

Es ist die einzige Werkstatt der Welt, die die Serie mit ihrer ursprünglichen Technik fortführt, und rangerdoug.com ist deshalb einen Besuch wert. Sie hat eine Grenze, und für uns ist sie gewichtig: Ranger Doug liefert nicht nach Europa. Der Versand ist für Nordamerika gedacht; von hier aus kommen seine Siebdrucke im Koffer nach Hause oder über einen Zwischenhändler, zu hohem Preis.

Die Siebdrucke von Ranger Doug ansehen ↗ Externe Website, Versand in Nordamerika

Was man aus einem Besucherzentrum mitbringt

Denn dort findet man sie am häufigsten: in den Shops der Besucherzentren und Lodges, wo die Neuauflagen und neuen Entwürfe von Ranger Doug neben topografischen Karten und Stempelpässen verkauft werden. Sie sind sicher schon an ihnen vorbeigelaufen, gerollt in ihrer Hülle, an der Kasse von Old Faithful oder Zion Canyon. Es ist das Park-Souvenir schlechthin: ein Bild, ein Name, ein Gründungsjahr, sonst nichts.

Das Problem ist der Heimweg. Ein Poster von 45 × 60 cm im Koffer oder eine feste Rolle im Handgepäck übersteht die Reise selten ohne Knick, gequetschte Ecke oder Kratzer. Und man muss vor Ort sein.

Meine Sammlung, und das Problem von Europa aus

Bei mir zu Hause hat jeder besuchte Park sein Poster. Yellowstone neben Zion, Yosemite über dem Sofa, eines pro Park, aus dem Besucherzentrum mitgebracht oder nach der Rückkehr bestellt, wenn das möglich war. Diese Wand erzählt Jahre von Roadtrips, und sie hat diese Website ins Leben gerufen.

Sie erzählt auch von einem Frust. Von Frankreich aus ist es ein Hindernislauf, diese Wand zu vervollständigen: Parkposter gibt es in keinem Laden, die einzige originalgetreue Werkstatt liefert nicht zu uns, Händler, die versenden, verlangen Versand- und Zollgebühren, die den Posterpreis manchmal übersteigen, und die Rolle kommt jedes dritte Mal geknickt an. Und für die meisten Parks gibt es schlicht kein Poster zu kaufen: Die Serie von 1938 deckt dreizehn ab, Ranger Doug rund sechzig, die 63 Nationalparks sind nirgends abgedeckt.

Was wir gemacht haben

Wir haben unsere eigenen gezeichnet. Eine Originalillustration pro Nationalpark, dreiundsechzig insgesamt, in der Grammatik von 1938: große Massen, flache Tinten, kurze Palette, schmale Versalien, der Name des Parks und sein Gründungsjahr in der offiziellen Reihenfolge, von Yellowstone (1872) bis New River Gorge (2020). Es sind keine Neuauflagen von Originalen, und wir stellen sie nie so dar: Es sind zeitgenössische Entwürfe, inspiriert von der WPA-Serie, für die Parks ohne Poster genauso wie für die mit.

Und vor allem: Sie werden in Ihrer Nähe gedruckt. Jedes Poster wird auf Bestellung auf Kunstdruckpapier gedruckt, matt 200 g oder Museum 250 g, in drei Größen, in einer Werkstatt in Europa, Nordamerika oder anderswo je nach Ihrer Adresse, und gerollt in einer festen Hülle innerhalb von zwei bis fünf Werktagen verschickt. Kein Zoll, kein Koffer, kein Knick. Ein beschädigt ankommendes Poster wird ohne Diskussion neu gedruckt. Es ist die Wand meiner Sammlung, von überall aus möglich gemacht.

Wo die Originale zu sehen sind

Die Originale sieht man zuerst online. Die Library of Congress bewahrt in ihrer Sammlung von WPA-Postern die digitalisierten Exemplare von Yellowstone, Zion, Grand Canyon, Lassen Volcanic und Fort Marion auf, dazu die allgemeinen Poster des National Park Service zum Schutz der Tierwelt. Diese gemeinfreien Scans sehen Sie auf dieser Seite. Grand Teton, der Park des Fundes von 1973, zeigte 2015 bei einem Vortrag von Doug Leen fünf Originale; das Archiv in Harpers Ferry, wo die Negative schlummern, ist nicht zu besichtigen.

Häufige Fragen