Road trip por el oeste estadounidense: el gran circuito de parques desde Las Vegas
Cinco de la mañana, un estacionamiento todavía tibio al pie de un acantilado de dos mil escalones. El shuttle de Zion aún no ha empezado a funcionar y ya hay linternas frontales subiendo hacia Angels Landing en la oscuridad. Dos días después, en Bryce Canyon, soplamos vaho al amanecer de junio, a dos mil seiscientos metros de altura, frente a un anfiteatro de hoodoos que el sol va encendiendo uno por uno. Más adelante, una carretera apenas más ancha que dos autos corre por una cresta de arenisca, con el vacío a ambos lados y sin nadie alrededor. Luego aparecen la arenisca roja de Moab, erizada de arcos, las Mittens de Monument Valley plantadas en el desierto navajo, el meandro verde de Horseshoe Bend y, por último, el enorme abismo de un kilómetro y medio de profundidad que quita el aliento en Mather Point. Regresamos por la Route 66, entre neones y diners, como quien baja de un sueño.
Este road trip conecta esas imágenes en un solo circuito. Sale de Las Vegas, sube hacia el norte por los cañones de Utah, gira al este sobre la meseta de Colorado, baja por Arizona hasta la orilla sur del Grand Canyon y vuelve al punto de partida por la antigua Route 66. De doce a dieciocho días de viaje en auto, seis parques nacionales y un desvío estelar hacia el punto más bajo del continente. Es el corazón del oeste estadounidense, reunido en un solo circuito que puedes alargar o acortar a voluntad.
Mapa base © OpenStreetMap · © CARTO - 1. Las Vegas, porte d'entrée de la boucle
- 2. Springdale et Zion
- 3. Bryce Canyon et la Scenic Byway 12
- 4. Torrey et Capitol Reef
- 5. Moab : Arches et Canyonlands
- 6. Monument Valley
- 7. Page : lac Powell, Antelope Canyon, Horseshoe Bend
- 8. Grand Canyon, rive sud
- 9. Williams et la Route 66
- ↳ desvío hacia Death Valley
1 etapa parque nacional de la ruta desvío
¿En qué sentido recorrer el circuito y cuánto tiempo dedicarle?
Un circuito puede recorrerse en ambos sentidos, pero no da lo mismo. Nosotros lo hacemos en sentido antihorario: primero Zion y el Grand Canyon como penúltimo acto. La razón tiene que ver, ante todo, con el crescendo. Entramos por las paredes rojas de Zion, llegamos a los hoodoos de Bryce, descubrimos la arenisca de Moab, rozamos el mito en Monument Valley y dejamos el Grand Canyon para el final, cuando el ojo ya ha aprendido a leer estos paisajes. La desmesura del último abismo solo se aprecia bien después de todo lo demás.
También hay una lógica de terreno. Bryce y Scenic Byway 12 alcanzan más de dos mil quinientos metros: los cruzamos al principio del circuito, con las piernas descansadas, antes del calor de los cañones de Arizona. Death Valley, el desvío estelar, se incorpora cerca de Las Vegas, al principio o al final, nunca atrapado en la parte más calurosa del recorrido. Y la Route 66 de regreso ofrece una descompresión perfecta: después de las maravillas, la nostalgia estadounidense nos devuelve suavemente al aeropuerto.
En cuanto a la duración, calcula doce días para la versión intensa y dieciocho para la cómoda. El circuito ronda los dos mil kilómetros, pero el error del principiante es pensar en distancias: aquí se piensa en parques. Ninguna etapa supera las tres horas de viaje en auto y la mayoría de los días transcurren a pie, no al volante.
Las Vegas, el comienzo del viaje
Llegamos a Las Vegas, recogemos el auto y resistimos la tentación de quedarnos en la ciudad. Una noche basta para ajustar el horario y cargar el maletero: el Strip es un umbral, no una etapa. El viaje de verdad comienza cuando los últimos casinos desaparecen del retrovisor y la Interstate 15 avanza hacia el norte por el desierto de Mojave.
El paisaje prepara el terreno en una hora. Los neones dejan paso a los Joshua trees, luego atravesamos un rincón de Arizona y, después, Utah abre sus mesetas de arenisca roja. El paso por el desfiladero del Virgin River, justo antes de Zion, funciona como los créditos iniciales: la carretera se mete entre paredes que se elevan de golpe y entendemos que hemos cambiado de mundo. Springdale, la pequeña ciudad de entrada a Zion, marca la primera parada de verdad.
Zion y Bryce, un paisaje que gana color
En Zion, el Virgin River ha cortado una hendidura de paredes de quinientos metros en la meseta, y caminamos a sus pies, con la nuca inclinada hacia atrás. El cañón principal se recorre en shuttle obligatorio durante buena parte del año: bajas en una parada, vuelves a subir más adelante y nunca tienes que buscar un lugar de estacionamiento. Dos caminatas alimentan la leyenda del parque. Angels Landing sube por una cresta vertiginosa asegurada con cadenas y ahora requiere una reserva obtenida por sorteo. The Narrows se recorre con los pies dentro del río, entre paredes que se cierran hasta tocar el cielo en una línea. Nos vamos con el cuello rígido y los zapatos empapados, una buena señal.
Una hora y media hacia el noreste, el paisaje cambia por completo. Bryce Canyon no es un cañón, sino un anfiteatro: toda una ladera erizada de miles de hoodoos anaranjados que el hielo esculpe invierno tras invierno. Llegamos por arriba, a más de dos mil seiscientos metros, y descubrimos el vacío al acercarnos al borde. El amanecer en Sunrise Point merece despertarse con frío: la luz rasante enciende los hoodoos desde abajo hacia arriba. Después bajamos entre ellos por la combinación de Queen's Garden y Navajo Loop, la única manera de captar su tamaño, diminuto al pie de estas columnas.
Scenic Byway 12 y Capitol Reef, la carretera más infravalorada del oeste
Entre Bryce y Torrey, Scenic Byway 12 es una de esas carreteras que merecen una etapa por sí solas. Clasificada como All-American Road, atraviesa ciento cincuenta kilómetros de naturaleza salvaje, bordea Grand Staircase-Escalante y sube por Hogback, una cresta de arenisca tan estrecha que el pavimento apenas cabe entre dos vacíos. No hay barrera ni casa, solo roca, pinos y horizonte. Avanzamos despacio, nos detenemos en los miradores de Head of the Rocks y Calf Creek y terminamos cruzando el bosque de Boulder Mountain a casi tres mil metros, la última montaña antes del desierto.
La carretera desemboca en Capitol Reef, el parque que todo el mundo se olvida de incluir en el programa, injustamente. Protege Waterpocket Fold, una gigantesca arruga de la corteza terrestre que se extiende durante ciento cincuenta kilómetros. En el corazón del parque, la antigua aldea mormona de Fruita conserva sus huertos: en temporada, recoges tus propias manzanas y cerezas y te vas con un pastel de Gifford House. Las paredes conservan petroglifos grabados por los Fremont hace mil años. Aquí desaparecen las multitudes, y eso es precisamente lo que vuelve valioso al parque.
Moab, el reino de la arenisca: Arches y Canyonlands
Desde Torrey avanzamos hacia el este, rumbo a Moab, capital de la aventura asentada junto al Colorado River, una base ideal para dos parques vecinos y opuestos. Arches concentra más de dos mil arcos, entre ellos el famoso Delicate Arch, ese arco exento al borde del vacío que aparece en las placas de Utah. Subimos a pie al final del día, cuando la arenisca se vuelve incandescente y la sombra alarga cada curva. En otros puntos, Landscape Arch estira una cinta de piedra de una finura imposible, y los Windows se alinean como ventanas abiertas en una muralla.
Canyonlands juega la carta opuesta: inmensidad y silencio. Desde el distrito Island in the Sky dominamos un laberinto de cañones excavados por el Colorado River y el Green River hasta donde alcanza la vista. Al amanecer, Mesa Arch enmarca esa inmensidad y se enciende desde abajo, con la luz rebotando bajo el arco: es uno de los espectáculos más concurridos del oeste y su fama está justificada. Grand View Point cierra la mesa en un mirador donde por fin entendemos la escala de la meseta.
Monument Valley y el territorio navajo
Desde Moab, la carretera baja hacia el sur y el oeste deja atrás los parques nacionales para entrar en el mito. Monument Valley no es un parque federal, sino un parque tribal navajo, y eso lo cambia todo. Llegamos por la US-163, esa línea recta perfecta que el cine ha filmado mil veces, hasta que aparecen las buttes de las Mittens y Merrick, tres bloques de arenisca roja plantados solos en la inmensidad. John Ford rodó allí sus westerns y entendemos por qué: ningún decorado lo ha hecho mejor.
La pista Valley Drive se interna entre las buttes a lo largo de diecisiete kilómetros de tierra compactada. Se puede recorrer en un auto normal cuando el tiempo está seco, siempre que avances despacio. Pero lo más adecuado aquí es dejar la visita en manos de un guía navajo: te lleva a zonas cerradas al público, cuenta la historia de la tierra que le pertenece y hace que el dinero del turismo llegue a la Nación que la habita. Pasa al menos una noche allí para ver cómo el sol se pone y vuelve a salir sobre las Mittens, el verdadero espectáculo del lugar.
Page, Grand Canyon y la Route 66 de regreso
Ponemos rumbo al oeste hacia Page, una pequeña ciudad nacida junto a la presa de Glen Canyon y Lake Powell. Allí casi se tocan dos maravillas. Antelope Canyon es un cañón estrecho donde la luz cae en columnas sobre paredes de arenisca onduladas como terciopelo: solo se puede visitar con un guía navajo y hay que reservar con anticipación. A diez minutos, Horseshoe Bend dibuja un meandro perfecto del Colorado River, doscientos metros más abajo; se llega por un sendero corto sobre la arena hasta el mirador. La herradura verde esmeralda en la arenisca roja: la imagen de postal se gana en media hora de terreno plano.
Después llega el gigante. La orilla sur del Grand Canyon se abre sin aviso en Mather Point y la primera mirada queda grabada: un abismo de trescientos cuarenta kilómetros de largo y un kilómetro y medio de profundidad, donde el Colorado River no es más que un hilo plateado. Seguimos el Rim Trail de mirador en mirador, avanzamos hasta Desert View Watchtower hacia el este y, si las piernas responden, bajamos un tramo de Bright Angel para cambiar de escala. La puesta de sol en Hopi Point incendia los estratos uno tras otro. Es la cumbre del viaje, reservada para el final como corresponde.
Solo queda el descenso, y es suave. Llegamos a Williams, la última ciudad de la Route 66 que la autopista dejó de lado, y luego a Seligman, donde la antigua carretera volvió a la vida. Diners cromados, gasolineras de otra época, tiendas kitsch y letreros de neón: avanzamos por la América de postal hasta Kingman y cerramos el circuito en Las Vegas. Después de las maravillas geológicas, esta última etapa tiene el sabor dulce de la nostalgia.
El desvío estelar, Death Valley
Solo un desvío merece que forcemos el trazado, y se incorpora cerca de Las Vegas: Death Valley, el parque más grande de los Estados Unidos contiguos y el más extremo. Bastan dos horas de viaje en auto desde el Strip para entrar en otro mundo. En Zabriskie Point, un océano de badlands dorados ondula bajo la luz de la mañana como un mar congelado. En Badwater Basin, caminamos sobre una costra de sal hexagonal a ochenta y seis metros bajo el nivel del mar, el punto más bajo de América del Norte. Las dunas de Mesquite Flat, la paleta de Artist's Palette y el mirador Dante's View: el valle reúne todos los extremos.
Lo incorporamos al principio o al final del circuito, nunca durante la parte más calurosa del verano. Death Valley hace honor a su apodo: es el lugar más caliente del planeta, con récords por encima de los 50 °C. Uno o dos días en primavera u otoño lo convierten en un clímax aparte, el negativo absoluto de las alturas frescas de Bryce.
Los parques nacionales de esta ruta
Cuándo ir
Esta es la verdadera pregunta del circuito, porque no tiene una sola temporada ideal: hay que combinar altitud, calor y multitudes. La primavera, de abril a principios de junio, y el otoño, de mediados de septiembre a octubre, forman la ventana perfecta. Los cañones de Arizona siguen siendo tolerables, Bryce ya ha despejado de nieve sus senderos, todavía se puede hacer senderismo en Death Valley y las multitudes del verano aún no han invadido los shuttles de Zion. Es nuestra época preferida, con el otoño por delante gracias a su luz cálida.
El verano, de junio a agosto, es temporada alta, con sus ventajas y sus trampas. Todo está abierto, incluidas las carreteras de mayor altitud de Bryce y Byway 12, pero Moab y Grand Canyon soportan un calor aplastante y los estacionamientos se desbordan. En esa época hacemos senderismo al amanecer, buscamos altura durante las horas de calor y reservamos absolutamente todo con anticipación. Death Valley, en cambio, se vuelve francamente peligroso: lo dejamos para otra temporada.
El invierno tiene sus partidarios y sus limitaciones. La orilla sur de Grand Canyon permanece abierta todo el año, cubierta de nieve y magníficamente tranquila, pero Bryce y Byway 12 pueden quedar bajo la nieve y el hielo, y algunas carreteras secundarias cierran. El circuito completo sigue siendo posible si aceptas el frío y revisas el clima día a día. Para afinar la planificación de cada parque, cada ficha detalla su clima mes a mes: consulta el bloque «cuándo ir» de Zion, Bryce Canyon y Grand Canyon.
El mapa del road trip para imprimir
El mapa de la ruta, en la parte superior de esta página, también existe en versión imprimible. Es el fondo dibujado del módulo, con el circuito, las nueve etapas numeradas, los seis parques y el desvío hacia Death Valley: permite visualizar el recorrido de un vistazo y guardarlo en la guantera. Ábrelo en grande y guárdalo para llevarlo sin conexión, algo útil en las zonas de la meseta de Colorado sin señal.
Descargar el mapa del road trip (imagen)
El oeste estadounidense en familia
Este circuito funciona muy bien con niños, siempre que aligeres el programa. La regla de oro es hacer etapas más cortas y pasar más noches en el mismo lugar, aunque eso implique saltarse Capitol Reef o acortar Byway 12. Dos noches por base son mejores que una larga sucesión de hoteles, y conviene dejar medias jornadas de descanso, con piscina del motel incluida.
El programa Junior Ranger es el mejor aliado de los padres: en cada parque, los niños completan un cuaderno de actividades y reciben una insignia después de prestar juramento ante un ranger. Seis parques, seis insignias: la colección se convierte en un hilo conductor que da un objetivo a cada visita. Para caminar, tres senderos fáciles sostienen el viaje sin agotar a nadie. Riverside Walk de Zion, plano y sombreado junto al río. Queen's Garden de Bryce, el descenso más suave entre los hoodoos. Y Rim Trail de Grand Canyon, que bordea el vacío sin peligro, con shuttles para acortar el recorrido en cuanto las piernas se cansen.
Las variantes del circuito
Este gran circuito es la matriz: puedes cerrarlo, alargarlo o desplazarlo según el tiempo y las ganas. Estas son las variantes que detallamos en otras páginas, cada una con su propio relato y mapa.
En 15 días. La versión de dos semanas de este mismo circuito desde Las Vegas, concentrada en lo esencial: Zion, Bryce, Byway 12, Moab, Monument Valley y Grand Canyon, sin tiempos muertos. El mejor equilibrio para un primer gran viaje por el oeste. Consulta el road trip por el oeste en 15 días.
En 3 semanas. La versión larga, que parte de Los Ángeles y añade California al circuito: Joshua Tree, Death Valley, Yosemite y Highway 1 como extra, para quienes tienen tiempo de verlo todo. Consulta el road trip por el oeste en 3 semanas.
Grand Circle, Utah y Arizona. El mismo circuito de cañones, concentrado en los parques de Utah y Arizona, con un desvío hacia Mesa Verde: la esencia de la arenisca roja, sin California. Consulta el road trip por Utah y Arizona.
Los parques de California. Un circuito vecino y complementario, del lado del Pacífico: Yosemite, Sequoia, los desiertos y Highway 1 desde San Francisco. Consulta el road trip por los parques de California.
Yellowstone y Grand Teton. Más al norte, el otro gran road trip del oeste, el de los géiseres y la fauna, en circuito desde Salt Lake City. Un viaje completo por sí mismo, para dejarlo pendiente para el próximo verano. Consulta el road trip por Yellowstone y Grand Teton.
En vehículo recreativo. La misma libertad, pero durmiendo dentro de los parques. El circuito del oeste se presta de maravilla para un vehículo recreativo, siempre que reserves los lugares. Consulta el road trip por el oeste en vehículo recreativo.
Preguntas frecuentes
¿Por dónde empezar un road trip por el oeste estadounidense?
Por Las Vegas, la puerta de entrada natural del circuito. Su aeropuerto concentra las agencias de alquiler de autos con las mejores tarifas y el desierto de los cañones empieza a menos de dos horas de viaje en auto. Devolver el auto en el mismo lugar cierra el circuito sin pagar un cargo por devolución en otra ciudad.
¿Cuánto tiempo hace falta para el circuito del oeste estadounidense?
De doce a dieciocho días. Doce días bastan para enlazar los seis parques sin tiempos muertos; dieciocho permiten ir con calma, añadir Death Valley y pasar dos noches en los lugares más hermosos. Con menos de doce días, es mejor recortar el circuito que recorrerlo a toda prisa.
¿En qué sentido recorrer el circuito?
Nosotros lo hacemos en sentido antihorario, con Zion primero y Grand Canyon como penúltimo acto, para que el viaje vaya creciendo hasta su cumbre y para dejar las alturas frescas de Bryce al principio. El sentido inverso también funciona: lo que decide es la dramaturgia, no la carretera.
¿Cuándo ir al oeste estadounidense?
La primavera, de abril a principios de junio, y el otoño, de mediados de septiembre a octubre, ofrecen el mejor equilibrio entre un calor tolerable y multitudes razonables. El verano lo abre todo, pero también trae calor y mucha gente. El invierno sigue siendo posible en Grand Canyon, aunque es más delicado en las alturas de Bryce y Byway 12.
¿Vale la pena desviarse hacia Death Valley?
Sí, si la temporada lo permite. A dos horas de Las Vegas, el valle reúne el punto más bajo de América del Norte y los badlands de Zabriskie Point. Incorpóralo al principio o al final del circuito, en primavera u otoño, nunca durante la parte más calurosa del verano.