Road trip por los parques nacionales de California: Yosemite, los desiertos y la Highway 1
Son las siete de la mañana en las colinas de San Francisco. La niebla marina todavía cubre el Golden Gate; solo sus cables naranjas atraviesan el gris, hasta que el sol la disipa en una hora. Dos días después levantamos la cabeza al pie de El Capitan, novecientos metros de granito de una sola pieza, y el tortícolis llega antes que el vértigo. Más al sur, apoyamos la mano sobre la corteza del General Sherman, el árbol de mayor volumen del planeta, mientras a tres horas de auto una llanura de sal blanca se cuece a ochenta y seis metros bajo el nivel del mar, el punto más bajo de América del Norte. Y al final del circuito, un ferry sale de Ventura hacia un archipiélago desierto conocido como las Galápagos de California. Ese es el gran contraste de este estado: glaciares, secuoyas, desierto de sal y océano, al alcance de un solo road trip.
Este road trip conecta esas imágenes en un circuito desde San Francisco. Primero nos dirigimos tierra adentro, hacia la alta montaña y luego el desierto, antes de volver al océano y regresar por la Highway 1. Se necesitan de quince a dieciocho días para completar la California de los parques nacionales: cinco parques en la ruta y un sexto, Channel Islands, reservado para el final como el secreto mejor guardado del viaje. Partimos entre la niebla, subimos al granito, cruzamos el fuego del desierto y regresamos por la carretera costera más hermosa del mundo. Es un solo estado, pero ya son varios planetas.
Mapa base © OpenStreetMap · © CARTO - 1. San Francisco
- 2. Yosemite Valley
- 3. Three Rivers : Sequoia et Kings Canyon
- 4. Furnace Creek, Death Valley
- 5. Palm Springs et Joshua Tree
- 6. Los Angeles
- 7. Ventura et Santa Barbara
- 8. Big Sur
- 9. Monterey et Carmel
- ↳ desvío hacia Channel Islands
1 etapa parque nacional de la ruta desvío
¿En qué dirección viajar y por cuánto tiempo?
Es la primera decisión y condiciona todo lo demás. Recorremos el circuito en este sentido: primero el interior, Yosemite, Sequoia y después los desiertos; dejamos la costa para el final. La razón es doble. Por un lado, está la dramaturgia del viaje: empezamos por la catedral de granito, llevamos la tensión hasta el gran contraste del desierto y luego nos relajamos en la Highway 1, con la costa como una larga pausa antes de devolver el auto. Por otro, es práctico: conviene afrontar el desierto y la alta montaña con las piernas descansadas y energía de sobra, y reservar la carretera fácil del final para cuando el cansancio aparezca.
En el regreso por la costa viajamos hacia el norte, con el auto del lado de tierra y el océano al otro lado de la carretera. Es la única concesión del circuito: los puristas de la Highway 1 van de norte a sur para tener los miradores en su carril. Fuera de las ciudades, la carretera nunca está tan congestionada como para que girar a la izquierda sea un problema, y el circuito desde San Francisco impone de todos modos esta dirección. Si solo quieres recorrer la costa, siguiendo las reglas y prolongando el viaje hacia el norte, tenemos una guía dedicada: el road trip por la costa del Pacífico.
En cuanto a la duración, calcula quince días completos, o dieciocho para viajar con calma. El error de quien empieza es contar en kilómetros: aquí las distancias interiores son largas y lentas, así que conviene pensar en días. Yosemite merece tres días, el desierto no se cruza a la ligera y en Big Sur se avanza muy despacio.
Acto I. San Francisco, la salida entre la niebla
Recogemos el auto en San Francisco y resistimos la tentación de salir de inmediato. La ciudad merece dos noches, aunque solo sea para ver cómo la niebla se traga el Golden Gate y luego lo devuelve, naranja sobre fondo gris. Los habitantes de San Francisco le pusieron nombre propio a esta niebla costera, Karl, porque forma parte del paisaje. Alcatraz sobre la bahía, las calles que bajan hacia el agua y los cable cars que chirrían en la pendiente: aquí ajustamos el ritmo del viaje antes de lanzarnos a los grandes espacios.
También es el momento adecuado para resolver la logística. Los alojamientos del desierto y los lodges del parque se reservan con meses de anticipación, y no hay tiendas de comestibles entre dos etapas del interior. Compramos provisiones, revisamos el pase America the Beautiful y salimos de la ciudad hacia el este. La niebla queda atrás, se abre Central Valley y la Sierra Nevada aparece en el horizonte.
Acto II. Yosemite, el valle que inventó los parques
La carretera asciende, cruza un paso y el valle aparece de golpe desde Tunnel View: El Capitan a la izquierda, Half Dome al fondo y Bridalveil Fall cayendo en forma de abanico a la derecha. Es la imagen de postal y no decepciona. Yosemite no solo es magnífico, también es fundacional: en 1864, en plena guerra civil estadounidense, Lincoln firmó la protección del valle, un gesto inédito que sembraría la idea misma del parque nacional. John Muir convertiría esta causa en el trabajo de su vida. Aquí caminamos por las tierras que inventaron el concepto.
El valle se recorre a pie y en bicicleta, siempre con la mirada hacia arriba. El Capitan levanta sus novecientos metros de granito liso, una pared mítica para escaladores de todo el mundo; con binoculares se distinguen sus campamentos suspendidos. En primavera, las cascadas están llenas: Yosemite Falls cae en tres saltos a lo largo de casi setecientos metros. Para ganar altura, Glacier Point Road lleva hasta un balcón que abarca Half Dome y toda la alta Sierra. Reservamos medio día para Tioga Road y los prados de Tuolumne, si la temporada ya permitió abrirla.
Acto III. Sequoia y Kings Canyon, entre gigantes
Bajamos de la Sierra para volver a subir más al sur. Desde el pequeño pueblo de Three Rivers, Generals Highway asciende en curvas hacia los dos parques gemelos de Sequoia y Kings Canyon. El cambio de escala es brusco: en una hora de carretera pasamos de las colinas doradas a los bosques de altura donde crecen los seres vivos de mayor tamaño del planeta.
El General Sherman completa el cuadro. Ochenta y cuatro metros de altura, once metros de diámetro en la base y más de dos mil años: no es el árbol más alto del mundo, sino el de mayor volumen, y estar a sus pies pone en perspectiva nuestro lugar entre los seres vivos. Alrededor, Congress Trail avanza en silencio de un gigante a otro. Un poco más al norte, Kings Canyon excava uno de los cañones más profundos de América del Norte, con más de dos mil metros desde el borde hasta el fondo, y Zumwalt Meadow ocupa su base, rodeado de paredes de granito. Es el lado salvaje y vacío de los dos parques, el que la mayoría olvida.
Acto IV. Death Valley y luego Joshua Tree, el gran contraste del desierto
Este es el corazón intenso del viaje. Dejamos los bosques de altura, cruzamos las montañas hacia el este y el paisaje se vacía por completo. Death Valley es el parque nacional más grande de Estados Unidos fuera de Alaska y también el más extremo: en Badwater Basin, una costra de sal hexagonal se extiende hasta donde alcanza la vista, a ochenta y seis metros bajo el nivel del mar, el punto más bajo del continente. Allí se han registrado temperaturas récord a escala mundial, cerca de 57 grados en Furnace Creek. Pasamos de un paisaje a otro: las dunas de Mesquite Flat al amanecer, la paleta mineral de Artists Palette y el mirador de Zabriskie Point sobre las badlands plegadas. Todo es desmesurado, pero nada resulta hostil si respetas la regla: agua, el tanque lleno y nada de caminar bajo el calor intenso.
Luego ponemos rumbo al sur, hacia otro desierto más amable. Palm Springs ofrece una pausa de oasis, con sus palmeras y su teleférico, que sube hacia las alturas más frescas. Justo al lado, Joshua Tree marca el encuentro de dos desiertos, el Mojave y el Colorado. Allí los árboles de Josué levantan sus siluetas erizadas, mitad planta y mitad personaje, mientras Cholla Cactus Garden enciende miles de cactus dorados al atardecer. Sus bloques de granito redondeados son un terreno de juego para escaladores, y el cielo nocturno, uno de los más estrellados de California, cierra el día.
Acto V. Los Ángeles, la suavidad del sur y el secreto de Channel Islands
Después del fuego del desierto, la costa se siente como un baño tibio. Bajamos a Los Ángeles, enorme y soleada, y la medimos de un solo vistazo desde Griffith Observatory: la ciudad hasta el océano, el letrero de Hollywood en la colina de enfrente y el smog que se vuelve rosado al atardecer. Nos detenemos el tiempo necesario, entre las playas de Santa Monica y los museos, antes de retomar el rumbo al norte, hacia la California más tranquila de las misiones españolas.
Santa Barbara despliega sus techos de teja y su misión blanca de 1786, conocida como la reina de las misiones, entre palmeras. Pero el verdadero tesoro de esta etapa se alcanza en barco. Desde Ventura, un ferry llega en una hora a Channel Islands, un archipiélago que se ha mantenido apartado del continente y uno de los parques nacionales menos visitados del país. En Anacapa, el arco de piedra plantado entre las olas vigila la entrada; en Santa Cruz, la isla más grande, las cuevas marinas se visitan en kayak y un pequeño zorro que no existe en ningún otro lugar trota entre los arbustos. Lo llaman las Galápagos de California por sus especies endémicas, y la comparación es merecida. Reserva el barco y calcula un día completo: es el clímax discreto del circuito, ese del que casi nadie habla.
Acto VI. El regreso por Highway 1: Big Sur, Monterey y Pinnacles
Aquí comienza el largo descenso del viaje y una de las carreteras más hermosas del mundo. Desde Santa Barbara, Highway 1 sigue la costa y, después de San Simeon, entra en Big Sur: la carretera se pega al acantilado, el océano ruge abajo y cada curva abre un paisaje nuevo. Bixby Creek Bridge, un arco de concreto tendido sobre el vacío, es la imagen de postal; unos kilómetros más adelante, McWay Falls cae directamente sobre una playa inaccesible, en una cala de un verde irreal. Avanzamos lentamente, nos detenemos con frecuencia y pasamos la noche allí si el presupuesto lo permite.
La secuencia termina con calma en Carmel-by-the-Sea y Monterey, cuyo acuario está entre los mejores del país. Entre ambas, 17-Mile Drive serpentea entre villas y cipreses retorcidos hasta Lone Cypress, un árbol solitario aferrado a su roca y emblema de toda la costa. ¿Quieres hacer un último desvío lejos de las multitudes antes de regresar? Desde Soledad, una hora tierra adentro lleva a los órganos rocosos de Pinnacles, restos de un volcán fracturado y desplazado por la falla de San Andreas, y refugio discreto de los cóndores de California. Luego la carretera sigue hacia el norte, la niebla vuelve a cubrir la bahía y devolvemos el volante en San Francisco. El circuito se cierra después de atravesar varios mundos sin salir de un solo estado.
¿En qué temporada se puede hacer todo?
Esta es la verdadera dificultad del circuito y no tiene una solución perfecta. La California de los parques te pone entre la montaña y el desierto, que no funcionan en las mismas temporadas. En invierno, los desiertos son ideales, templados y luminosos, pero la alta montaña duerme bajo la nieve: Glacier Point Road y Tioga Road en Yosemite están cerradas, Generals Highway en Sequoia exige cadenas y la mitad de los miradores de altura queda fuera de alcance. En pleno verano ocurre lo contrario: todas las carreteras de montaña están abiertas, pero Death Valley se convierte en un horno de más de 50 grados y Joshua Tree se sofoca. No se puede tener todo al mismo tiempo.
La ventana adecuada se reduce, por tanto, a dos periodos cortos. El final de la primavera, de mayo a junio, es nuestro favorito: Tioga Road acaba de reabrir, las cascadas de Yosemite llevan mucha agua del deshielo y el desierto todavía es soportable. El comienzo del otoño, de septiembre a octubre, ofrece la otra buena ventana: baja la temperatura del desierto, las carreteras de montaña siguen abiertas antes de las primeras nevadas y la luz rasante lo cubre todo. Evita el pleno verano para el desierto y el pleno invierno para la montaña, y completarás el circuito sin sorpresas desagradables.
En cuanto al presupuesto, el gasto principal sigue siendo el auto, entre el alquiler y el combustible para las largas distancias del interior. El alojamiento pesa mucho en los lodges del parque, en Yosemite, Furnace Creek y la costa de Big Sur: reservar con anticipación es la mejor forma de ahorrar. Las entradas de los parques se pagan de una vez con el pase America the Beautiful, y el ferry de Channel Islands sigue siendo económico en comparación con lo que ofrece. Damos cifras orientativas: prepara el presupuesto exacto con cotizaciones recientes, porque los precios en California cambian rápido.
Los parques nacionales de esta ruta
El itinerario día por día
Este es un esquema de quince a dieciocho días, que puedes alargar según tu ritmo. Cada bloque corresponde a un acto del relato.
Días 1 y 2, San Francisco. Recogida del auto, dos noches en la ciudad, compras y reservas listas antes de salir hacia el este.
Días 3 a 5, Yosemite. Unas cuatro horas de carretera desde San Francisco. Tres días completos: el valle, Glacier Point, una ruta de senderismo y Tioga Road si está abierta.
Días 6 y 7, Sequoia y Kings Canyon. Una larga media jornada de carretera por el sur de la Sierra. Las secuoyas gigantes el primer día y el fondo de Kings Canyon el segundo.
Días 8 a 10, Death Valley y Joshua Tree. El largo traslado por el desierto, que conviene hacer por la mañana cuando hace fresco. Dos días en Death Valley, la pausa de Palm Springs y luego Joshua Tree.
Días 11 a 13, Los Ángeles, Santa Barbara y Channel Islands. Bajada a Los Ángeles, subida hacia Santa Barbara y día de ferry desde Ventura hasta Channel Islands.
Días 14 a 18, Highway 1 y regreso. El recorrido por la costa: Big Sur a ritmo lento, Monterey y Carmel, el desvío por Pinnacles y luego el regreso a San Francisco. Aquí es donde ganas o pierdes los tres días de margen.
Variantes del circuito
Versión de 12 días, sin el desierto. ¿No tienes dieciocho días o vas a viajar en pleno verano? Elimina la rama del desierto. Desde Sequoia, ve directamente a la costa y baja hasta Santa Barbara, luego Los Ángeles y Channel Islands, antes de subir por Highway 1. Conservas la montaña, los gigantes y la costa, ahorras los traslados más exigentes y evitas el calor extremo de Death Valley. La dramaturgia sobrevive muy bien: el contraste entre granito y océano todavía sostiene el viaje.
Prolongar la costa hacia el norte. ¿Channel Islands y Big Sur te dieron ganas de seguir junto al mar? En vez de cerrar el circuito en San Francisco, continúa hacia el norte: nuestro road trip por la costa del Pacífico retoma el camino desde la bahía y sigue todo el litoral hasta el estado de Washington. Las dos guías encajan sin problema en San Francisco.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tiempo se necesita para un road trip por los parques de California?
Calcula quince días para lo esencial y dieciocho para viajar con calma. El circuito conecta cinco parques en la ruta y el desvío a Channel Islands, con largas distancias interiores: es el formato de «road trip por California de 3 semanas» reducido a una versión intensa y sin tiempos muertos.
¿Cuál es la mejor temporada para hacerlo todo?
El final de la primavera, de mayo a junio, o el comienzo del otoño, de septiembre a octubre. Es el único momento en que la alta montaña de Yosemite está libre de nieve y el desierto sigue siendo soportable. El pleno verano quema Death Valley y el pleno invierno cierra las carreteras de altura.
¿Se puede hacer este circuito desde San Francisco y regresar al mismo lugar?
Sí, y ese es precisamente su atractivo. Sales y devuelves el auto en el mismo lugar, sin recargo por devolverlo en otra ciudad. Primero vas hacia el interior, Yosemite y los desiertos, y luego regresas por Highway 1 y Big Sur.
¿De verdad vale la pena ir a Channel Islands?
Si tienes tiempo, sí, sin dudarlo. Una hora de ferry desde Ventura separa el continente de uno de los parques menos visitados del país, con sus arcos marinos y sus especies endémicas. Es el clímax discreto del viaje, el que permanece en la memoria.
¿Se puede ir directamente de Yosemite a Sequoia?
No en línea recta: ninguna carretera cruza la alta Sierra entre ambos parques. Hay que bajar al valle y volver a subir por el sur, en una larga media jornada de carretera que debes incluir en el itinerario.