Road trip por EE. UU. en 3 semanas: el gran circuito del Oeste estadounidense desde Los Ángeles

Por Jocelyn Pion · Guía de ruta · ~23 min de lectura · Datos: National Park Service

Pasado el mediodía en Badwater Basin, el punto más bajo de Norteamérica, a ochenta y seis metros bajo el nivel del mar. La sal cruje bajo la suela, el aire quema a más de cuarenta y cinco grados y el horizonte tiembla. Veinticuatro horas después, a solo dos horas de ruta, levantamos la vista desde las rocas redondeadas de Alabama Hills hacia una muralla de granito todavía blanca de nieve: Mount Whitney, con sus 4421 metros, el techo de los Estados Unidos continentales. Entre ambos solo hay que atravesar un valle. Este es el tipo de contraste que el viaje acumula día tras día.

Tres días antes, el Virgin River nos llegaba a las rodillas en el corredor de The Narrows, en Zion. Una semana atrás, los enormes Joshua trees recortaban sus siluetas contra el cielo del desierto. Y más adelante, en el mapa, todavía queda un abismo de un kilómetro y medio de profundidad donde el silencio pesa, la South Rim del Grand Canyon, además de las chimeneas de Bryce, los arcos de Moab, las mesas de Monument Valley, los domos de granito de Yosemite y, al final de todo, Highway 1 suspendida sobre el Pacífico.

Este road trip conecta todas esas imágenes en un solo circuito. Salimos de Los Ángeles, calentamos motores en el desierto de Joshua Tree, subimos al Grand Circle por Zion y Bryce, atravesamos el territorio de la arenisca hasta Moab, pasamos por Monument Valley y Grand Canyon, nos sumergimos en Death Valley, remontamos Sierra Nevada por Tioga Road hasta Yosemite y regresamos a Los Ángeles por San Francisco y Highway 1. Nueve parques nacionales, 2500 km de desierto y 1000 km de costa, tres semanas completas. Es el viaje más completo que el Oeste estadounidense puede ofrecer en una sola vuelta.

Mostrar el mapa interactivo Mapa base © OpenStreetMap · © CARTO

1. 1. Los Angeles
2. 2. Twentynine Palms et Joshua Tree
3. 3. Las Vegas
4. 4. Springdale et Zion
5. 5. Bryce Canyon et la Scenic Byway 12
6. 6. Torrey et Capitol Reef
7. 7. Moab : Arches et Canyonlands
8. 8. Monument Valley
9. 9. Page et le lac Powell
10. 10. Grand Canyon, rive sud
11. 11. Furnace Creek, Death Valley
12. 12. Lone Pine et les Alabama Hills
13. 13. Yosemite Valley par la Tioga Road
14. 14. San Francisco
15. 15. Highway 1 : Monterey et Big Sur

1 etapa parque nacional de la ruta desvío

¿En qué sentido recorrer este circuito y durante cuánto tiempo?

El circuito se puede hacer en ambos sentidos, pero el que proponemos tiene una lógica clara basada en tres argumentos.

Primero, la dramaturgia del desierto. El viaje gana intensidad durante la primera mitad: los Joshua trees de Joshua Tree para entrar en calor, las paredes de Zion, las chimeneas de Bryce, los arcos de Moab, las mesas navajas y, después, el vacío del Grand Canyon como primer gran clímax. Reservar Grand Canyon para el final de la secuencia desértica le da a esta parte del viaje su desenlace natural.

Después viene el gran contraste. Tras Grand Canyon, nos dirigimos hacia el oeste por Death Valley, el punto más bajo y más caluroso del continente, y luego subimos de un tirón hacia Mount Whitney, la cumbre más alta de los Estados Unidos continentales. Este salto entre el punto más bajo y el más alto en dos días solo existe en este sentido del recorrido, de este a oeste. Es la bisagra secreta del circuito.

Por último, el cruce de Sierra Nevada y el descenso hacia la costa. Desde Lone Pine, Tioga Road cruza la sierra por el único paso que la atraviesa por el centro y llega a Yosemite desde arriba. Terminamos tranquilamente en San Francisco y Highway 1, que nos devuelve a Los Ángeles sin repetir nunca la misma ruta. Cerramos el circuito donde lo comenzamos, entregando el auto en el punto de partida.

Acto I. Los Ángeles y Joshua Tree, el calentamiento en el desierto

Recogemos el auto en Los Ángeles, atravesamos el área metropolitana sin detenernos y el desierto comienza a menos de tres horas de ruta hacia el este. Twentynine Palms custodia la entrada norte de Joshua Tree, y el parque es la puesta a punto perfecta: lo bastante salvaje para marcar el tono y lo bastante accesible para establecer el ritmo antes de las jornadas más exigentes.

Aquí se encuentran dos desiertos. Abajo está el Colorado, seco y mineral, con sus jardines de cholla que atrapan la luz del atardecer. Arriba, el Mojave deja crecer los Joshua trees, esos yucas de brazos retorcidos que dieron su nombre al parque y que escaladores de todo el mundo rodean para atacar los bloques de monzogranito. Subimos al mirador Keys View para abarcar Coachella Valley y, con cielo despejado, San Andreas Fault. Por la noche, lejos de las luces de la costa, el cielo se cubre de estrellas: Joshua Tree está reconocido como reserva de cielo estrellado, y la primera noche del viaje la pasamos mirando hacia arriba.

Acto II. Las Vegas, luego Zion y Bryce: entrada al Grand Circle

Desde Joshua Tree subimos hacia el noreste y pasamos por Las Vegas, más una parada logística que un destino. La ciudad es el lugar ideal para hacer compras, volver a llenar el tanque y dormir una noche antes de atacar los cañones: entre semana los precios son bajos y todo está abierto a cualquier hora. Una noche en el Strip, una buena noche de descanso y salimos temprano, cuando la ciudad todavía duerme. En menos de tres horas, los neones ceden el paso a los primeros acantilados rojos.

Springdale anuncia Zion incluso antes de la entrada: el pequeño pueblo se extiende al pie de paredes que suben en vertical hacia el cielo. En temporada, un shuttle obligatorio recorre el cañón y los autos tienen prohibido circular por la carretera panorámica, lo que hace que el lugar resulte sorprendentemente tranquilo. Bajamos en Temple of Sinawava para recorrer Riverside Walk y, si el caudal y el clima lo permiten, entramos al agua: The Narrows remonta el Virgin River entre paredes tan cercanas que ocultan el sol. Quienes tienen buenas piernas apuntan a Angels Landing y su cresta equipada con cadenas, ahora sujeta a un sorteo para obtener un permiso. Los demás pueden conformarse con Emerald Pools o el mirador Canyon Overlook: en Zion, incluso las caminatas fáciles ofrecen recompensa.

Al día siguiente salimos de Zion por el este y tomamos Zion-Mount Carmel Highway, una carretera tallada en la arenisca que se hunde en un túnel de otra época antes de desembocar en una meseta más alta y fresca. Una hora y media basta para llegar a Bryce Canyon, y el contraste es total. Aquí no hay un cañón excavado por un río, sino un borde de acantilado erosionado por el hielo hasta formar un ejército de hoodoos, esas chimeneas de caliza naranja que el amanecer incendia. Encadenamos los miradores Sunrise, Sunset e Inspiration Points y luego bajamos al anfiteatro por Navajo Loop y Queen's Garden: caminar entre las chimeneas con la cabeza levantada vale más que cualquier vista desde arriba. Bryce alcanza más de 2400 metros y hasta puede congelarse en verano: es el primer gran escalón de altitud del viaje.

Acto III. Byway 12, Capitol Reef y Moab, el reino de la arenisca

Entre Bryce y Moab podríamos haber tomado el camino más corto. En cambio, tomamos Scenic Byway 12, una de las carreteras más hermosas del país, clasificada como All-American Road. Se interna en Grand Staircase-Escalante, cruza pasos cubiertos de bosque y luego se estrecha en Hogback, una cresta de asfalto tan ancha como la calzada, con el vacío a ambos lados. La parada en Calf Creek, una cascada al fondo de un valle de arenisca, rompe el trayecto a mitad de camino. Al final, Byway 12 sube por las laderas de Boulder Mountain y vuelve a bajar hacia Torrey, a las puertas de Capitol Reef.

Capitol Reef es el parque discreto de este circuito y, a menudo, el favorito de quienes lo descubren. Protege Waterpocket Fold, una arruga de la corteza terrestre de 160 km de largo, un muro de roca plegada que la carretera atraviesa por una brecha. En el corazón del parque, la aldea de Fruita conserva los huertos plantados por los colonos mormones: durante la temporada puedes recoger manzanas y albaricoques, y Gifford House vende tartas por las que vale la pena detenerse. Scenic Drive continúa bajo los acantilados hasta los petroglifos grabados por la cultura Fremont. Al final del día retomamos la ruta hacia el este: por Route 24 y luego Interstate 70, Moab queda a dos horas y media.

Moab es la única ciudad propiamente dicha del recorrido, acurrucada en un meandro de Colorado River y rodeada de roca roja por todas partes. Acampamos allí tres noches para visitar dos parques vecinos y opuestos. Por la mañana salimos temprano: la luz es mejor y el calor menos intenso. Arches hace honor a su nombre: el parque reúne más de 2000 arcos de arenisca, y el más famoso, Delicate Arch, se gana al final de una subida de aproximadamente una hora sobre roca desnuda, con La Sal Mountains todavía nevadas como telón de fondo. En temporada alta, la entrada se reserva con anticipación para un horario determinado. Canyonlands interpreta la otra partitura, la del gran vacío: en el sector Island in the Sky corremos hasta Mesa Arch temprano por la mañana, cuando el sol bajo enciende la cara inferior del arco, y luego seguimos hasta Grand View Point, abierto a cañones escalonados que se pierden en el horizonte.

Acto IV. Monument Valley, Page y Grand Canyon, el gran final navajo

Desde Moab bajamos directamente hacia el sur, rumbo a la Nación Navajo. Route 191 y luego Route 163 atraviesan un desierto cada vez más mineral, y llegamos a Monument Valley por la famosa recta de Forrest Gump Point, donde el asfalto se dirige hacia las mesas como una pista de aterrizaje. No es un parque nacional, sino un parque tribal navajo administrado por la Nación, con su propia entrada. La diferencia también importa para la hora: la Nación Navajo aplica el horario de verano, a diferencia del resto de Arizona, una trampa clásica al programar el amanecer. El corazón del sitio se recorre por Valley Drive, una pista de tierra de 17 millas que serpentea entre los promontorios: West Mitten, East Mitten y Merrick Butte, esas manos de arenisca con los dedos levantados que John Ford filmó en sus westerns. El atardecer desde la terraza de The View cierra el día.

Al día siguiente, dos horas de ruta hacia el oeste nos llevan a Page, la ciudad de Lake Powell. Aquí Colorado River, retenido por Glen Canyon Dam, dibuja dos maravillas. Primero Horseshoe Bend, ese meandro en forma de herradura que se contempla al final de una corta caminata desde el estacionamiento, con el río enrollado 300 m más abajo alrededor de un promontorio de arenisca. Después Antelope Canyon, el slot canyon de paredes onduladas donde la luz cae en columnas de polvo, visitable únicamente con un guía navajo. Luego nos dirigimos al gran acto por la entrada más hermosa: desde Cameron entramos al Grand Canyon por el este, en Desert View, donde la torre de observación diseñada por Mary Colter en 1932 domina la primera vista del abismo.

Nada prepara realmente para esta escala: un kilómetro y medio de profundidad, casi 450 km de largo y el río Colorado reducido a un hilo verde muy abajo. Dedicamos un día completo a la South Rim. El shuttle gratuito llega a los miradores cerrados a los autos, Rim Trail bordea el vacío casi sin desnivel y los más entrenados bajan un tramo por South Kaibab o Bright Angel, teniendo presente que el regreso cuesta el doble. El atardecer desde Mather Point o Hopi Point cierra la secuencia desértica con su imagen más vasta. Parecería el final del viaje, pero apenas hemos recorrido la primera mitad.

Acto V. Death Valley y el ascenso a Sierra Nevada por Lone Pine

Aquí comienza el traslado más largo del viaje, y vale cada kilómetro. Desde Grand Canyon partimos hacia el oeste, pasamos junto a Las Vegas y luego entramos en Death Valley, un mundo aparte. El parque bate récords: es el lugar más caluroso del planeta, el más seco de Estados Unidos y el punto más bajo de Norteamérica. En Badwater Basin caminamos sobre una costra de sal hexagonal, a ochenta y seis metros bajo el nivel del mar. Las dunas de Mesquite Flat ondulan al amanecer, Zabriskie Point despliega sus colinas doradas de badlands y Artist's Palette extiende óxidos verdes y rosas sobre la ladera de las montañas. Puedes cruzar Death Valley en un día largo, pero una noche en Furnace Creek permite disfrutar la luz rasante de la mañana y de la tarde, la única que le hace justicia al lugar.

Después llega el gran contraste. Desde Furnace Creek, la carretera sube, cruza Panamint Mountains, vuelve a bajar hacia Panamint Springs y desemboca en Owens Valley, al pie de Sierra Nevada. En Lone Pine levantamos la vista: la muralla de granito cierra el horizonte y Mount Whitney planta allí su cumbre a 4421 m, la más alta de los Estados Unidos continentales. Dos días antes estábamos en el punto más bajo del continente; ahora contemplamos el más alto. Justo al oeste del pueblo, Alabama Hills alinea sus rocas redondeadas y sus arcos naturales, como Mobius Arch, que enmarca Whitney a la perfección: Hollywood filmó allí cientos de westerns, y la luz del atardecer sobre el granito explica por qué.

Acto VI. Yosemite, San Francisco y el regreso por Highway 1

Desde Lone Pine atacamos Sierra Nevada por Tioga Road, la carretera transversal más alta de California. Sube a Tioga Pass, a más de 3000 m, bordea los prados de altura y los lagos de Tuolumne Meadows y luego vuelve a bajar hacia Yosemite Valley, en Yosemite. La llegada por Tunnel View sigue siendo uno de los grandes momentos del viaje: de pronto se abre el valle, El Capitan levanta sus 900 m de granito a la izquierda, Bridalveil Fall cae a la derecha y Half Dome cierra la perspectiva al fondo. Pasamos dos noches allí, tiempo suficiente para levantar la vista bajo El Capitan, caminar al pie de las cascadas y, si las piernas responden, subir hacia Glacier Point o Vernal Fall. Yosemite es la cumbre verde del viaje, después de tanta roca desnuda.

Después bajamos hacia el oeste y la bahía. San Francisco merece dos noches, aunque solo sea para ver cómo la niebla se traga el Golden Gate y luego lo devuelve, naranja sobre fondo gris. Alcatraz, las calles en pendiente y los barrios junto a la bahía ofrecen una pausa urbana antes del último tramo. Salimos hacia el sur, llegamos a Monterey y su acuario, uno de los más hermosos del país, y luego tomamos Highway 1. Big Sur despliega entonces sus acantilados: Bixby Creek Bridge tendido sobre el vacío, McWay Falls cayendo directamente sobre una playa inaccesible y miradores en cada curva. Avanzamos despacio, nos detenemos a menudo y regresamos a Los Ángeles con la cabeza llena, tres semanas después de haber salido. El circuito queda completo.

El itinerario de 21 días, día por día

Así se organizan las tres semanas sin correr, acto por acto. Los tiempos de ruta son aproximados y conviene ajustarlos con mapas recientes. Hay dos estancias imprescindibles que merecen ser reservadas primero: las dos noches de Yosemite y las dos noches de Grand Canyon, donde la afluencia llena los alojamientos con meses de anticipación.

Cuándo viajar y el caso de Tioga Road

Este circuito tiene una condición que determina el calendario: Tioga Road, por donde cruzamos Sierra Nevada para llegar a Yosemite, permanece cerrada todo el invierno debido a la nieve. Por lo general no abre hasta el final de la primavera, a menudo no antes de finales de mayo o junio, y vuelve a cerrar con las primeras nevadas importantes, a veces desde octubre. Para recorrer el circuito tal como está descrito aquí, apunta a viajar de junio a principios de octubre. El final de la primavera y el comienzo del otoño reúnen lo mejor: luz nítida, menos visitantes, calor todavía tolerable en los cañones y Tioga Pass despejado.

El verano concentra a los visitantes y golpea con fuerza en los desiertos: en Moab, en los cañones de baja altitud y, sobre todo, en Death Valley, el termómetro supera fácilmente los cuarenta grados y a menudo mucho más. Haz senderismo al amanecer o no lo hagas. En cambio, Bryce, Grand Canyon y Tioga Pass, todos a gran altitud, siguen siendo frescos incluso en julio: lleva varias capas, porque la diferencia de temperatura entre Death Valley y Tioga Pass puede alcanzar decenas de grados en una misma semana.

El presupuesto de las 3 semanas

Damos cifras aproximadas, en euros y por persona para un viaje de dos: las tarifas del Oeste cambian rápido, así que prepara un presupuesto preciso con cotizaciones recientes. Tres semanas cuestan necesariamente más que un circuito corto, pero el circuito desde Los Ángeles elimina el gasto más engañoso, el cargo por devolver el auto en otra ciudad.

El vuelo transatlántico a Los Ángeles es el primer gasto, a menudo entre 700 y 1300 euros de ida y vuelta según la temporada y la anticipación. Después viene el alquiler del auto durante 21 días, con la tarifa diaria multiplicada por la duración, más los seguros: para dos personas, calcula una parte considerable del presupuesto, sin cargo adicional por devolverlo en otra ciudad, ya que el circuito termina en Los Ángeles. La gasolina sigue siendo barata para un europeo pese a la distancia: unos 4000 km a un precio por litro muy inferior al nuestro, lo que representa un gasto moderado, de unos 150 a 250 euros por persona.

El alojamiento es la variable decisiva y marca la diferencia entre los dos perfiles. Una pareja que duerme en campings y moteles económicos, cocina parte de sus comidas y busca ciudades secundarias puede arreglárselas con unos 60 a 90 euros por noche para dos. Una pareja que encadena hoteles céntricos y lodges de parque, come en restaurantes y quiere dormir junto a los sitios llega a 150, 200 euros o más. En veinte noches, la diferencia se cuenta en miles de euros. En cuanto a los parques, una sola compra lo cambia todo: el pase America the Beautiful, de unos 80 dólares por año, cubre la entrada a los nueve parques nacionales federales del circuito para todo el vehículo. A unos 30 dólares por parque, se amortiza desde el tercero.

Por último, una palabra sobre las tarifas oficiales: infórmate sobre los precios vigentes cuando vayas a viajar, ya que se ha planteado un recargo para visitantes no residentes de los parques nacionales en 2026.

Las variantes del circuito

Variante en sentido inverso, empezando por San Francisco. Nada impide recorrer el circuito en el otro sentido: aterrizar en Los Ángeles, tomar primero Highway 1 hacia San Francisco, cruzar Sierra Nevada por Tioga Road hacia el este, bajar a Death Valley y luego remontar todo el Grand Circle hasta Zion antes de regresar por Joshua Tree. En este sentido, el auto queda del lado del océano en Highway 1, una gran ventaja para los miradores, pero Grand Canyon y los desiertos quedan al final del recorrido, en lugar de funcionar como clímax intermedio. Es cuestión de gustos: ¿quieres empezar por la costa o dejarla para el final?

Variante sin la costa, devolución en Las Vegas. ¿No tienes tiempo para Sierra Nevada y Highway 1? Corta el circuito después de Grand Canyon y regresa a Las Vegas, donde devuelves el auto. El recorrido se concentra entonces en su mitad desértica, el Grand Circle y los parques de Utah y Arizona, en unos quince días. Se pierden Death Valley, Yosemite y la costa, pero se gana un viaje más denso y con menos ruta. La costa, por su parte, aparece completa en nuestro road trip por la costa del Pacífico, con el espacio que merece.

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