Roadtrip durch Alaska: unsere 12- bis 15-tägige Rundreise ab Anchorage, von Kenai bis zum Polarkreis

Von Jocelyn Pion · Roadtrip-Guide · ~15 Min. Lesezeit · Daten: National Park Service

Das Boot stellt zweihundert Meter vor einer Eiswand von der Höhe eines zehnstöckigen Hauses die Motoren ab. Wir warten. Dann bricht mit Donnergrollen ein Stück des Gletschers ab, stürzt in die Aialik Bay, und die Dünung hebt den Rumpf, während Robben auf blauen Eisschollen treiben. Es ist der erste Morgen der Reise, und Alaska gibt sofort den Ton an. Sechshundert Kilometer weiter nördlich spiegelt sich der Denali um halb drei morgens völlig glatt im Wonder Lake, beleuchtet von einer Sonne, die nicht untergeht. Noch weiter führt eine Schotterpiste an einer silbernen Pipeline entlang geradewegs zum Polarkreis, ohne Tankstelle weit und breit. Und ganz am Ende einer üblen Straße schläft eine hölzerne Bergbaustadt am Fuß eines Gletschers, seit 1938 verlassen. Das ist das Alaska, das wir gesucht haben: zu groß für ein einziges Bild.

Dieser Roadtrip verbindet diese Szenen zu einer Rundreise ab Anchorage. Zuerst fahren wir nach Süden, zu den Kenai-Fjorden und zu jenem Bootstag, der jedes Maß verändert. Dann geht es über den Parks Highway nach Norden, mit Blick auf den Denali, bis Fairbanks und zum Tor zur Arktis. Wir machen einen Abstecher auf den Dalton Highway, die Lkw-Piste der Ölindustrie, bis an den Rand des wildesten Nationalparks des Landes. Danach fahren wir über den Richardson Highway zurück, nehmen die McCarthy Road zum größten Schutzgebiet der USA, erreichen Valdez über einen schneereichen Pass und schließen die Runde über den Glenn Highway und seine Gletscher. Zwölf bis fünfzehn Tage, und zwar in dem einzigen Zeitfenster, in dem all das möglich ist: von Ende Mai bis Anfang September.

Interaktive Karte anzeigen Basiskarte © OpenStreetMap · © CARTO

1. 1. Anchorage
2. 2. Seward et les fjords de Kenai
3. 3. Portage, Girdwood et le bras de Turnagain
4. 4. Talkeetna, face au Denali
5. 5. L'entrée du parc Denali
6. 6. Fairbanks
7. 7. Delta Junction, bout de l'Alaska Highway
8. 8. Glennallen, carrefour des Wrangell
9. 9. McCarthy et la mine de Kennecott
10. 10. Valdez, par le col de Thompson
11. 11. Palmer et la vallée de la Matanuska
12. ↳ Abstecher nach Gates of the Arctic

1 Etappe Nationalpark der Route Abstecher

In welche Richtung fahren und wie viele Tage einplanen

Die erste Entscheidung bei dieser Runde betrifft die Fahrtrichtung, und sie ist nicht nebensächlich. Wir fahren gegen den Uhrzeigersinn: Anchorage, dann nach Süden Richtung Kenai, anschließend in den hohen Norden und über den Osten zurück. So erzählt die Reise eine Geschichte, die sich steigert. Der Bootstag ab Seward ist der erste große Schlag: Er rückt die Maßstäbe gleich zu Beginn zurecht, und alles Weitere wird daran gemessen. Danach steigt die Reise zu ihrem Höhepunkt auf, dem arktischen Vorstoß auf dem Dalton Highway, wo die Straße endet und die Wildnis übernimmt. Die Rückfahrt fällt nicht ab: Sie bringt die Geschichte der Menschen, die Geisterstadt Kennecott sowie das Eis der Wrangell Mountains und des Matanuska Valley mit, bevor sie die Runde bei Anchorage sanft schließt.

In umgekehrter Richtung bliebe die Arktis für das Ende, wenn die Müdigkeit am größten ist und die Rückkehr zum Antiklimax würde. Bei unserer Richtung endet die Reise dagegen an den gut zugänglichen Gletschern des Glenn Highway, nur eine Stunde vom Ort entfernt, an dem wir das Auto zurückgeben. Es gibt auch einen praktischen Grund: Die Runde vermeidet, dieselben Straßen zweimal zu fahren, und wir können den Denali-Besuch an den schwer erhältlichen Shuttle-Reservierungen im Sommer ausrichten.

Plane zwölf bis fünfzehn Tage ein. Der typische Anfängerfehler ist, in Kilometern zu rechnen. Hier zählt die Zeit am Steuer. Die Straßen sind zweispurig, oft langsam, teilweise geschottert, und die Entfernungen täuschen. Nur ein optionaler Abstecher verändert alles: Dalton Highway und Arktis allein verlängern die Reise um zwei bis drei Tage.

Akt I. Anchorage und der Turnagain Arm

Wir holen das Auto in Anchorage ab, der einzigen wirklichen Stadt des Bundesstaats, die am Cook Inlet liegt und von den Chugach Mountains eingerahmt wird. Wir bleiben nicht lange: Die Reise beginnt, sobald wir auf dem Seward Highway nach Süden fahren. Nach wenigen Kilometern schiebt sich die Straße zwischen Felswand und Wasser am Turnagain Arm entlang. Der Name geht auf Cooks Mannschaft zurück, die hier 1778 auf der vergeblichen Suche nach der Nordwestpassage „umkehren“ musste.

Dieser Meeresarm erlebt einen der stärksten Tidenhübe Nordamerikas. Bei steigender Flut kehrt das Wasser manchmal in einer einzigen Welle zurück, die als Tidal Bore den Kanal hinaufläuft. Dieses seltene Schauspiel beobachtet man von der Straße aus. Bei Beluga Point jagen weiße Belugas wenige Meter vom Ufer entfernt nach Lachsen. Auf den Felsvorsprüngen über der Straße grasen bei Windy Corner Dall-Schafe auf Augenhöhe mit der Windschutzscheibe. Eine einzige, aber unumstößliche Regel: Betritt niemals die bei Ebbe freiliegenden Schlickflächen. Dieser Gletscherschlamm hält dich wie Treibsand fest. Wir machen einen Abstecher nach Girdwood, wo eine Seilbahn über den gemäßigten Regenwald des Nordens führt, und anschließend ins Portage Valley mit seinem Gletscher, bevor wir nach Seward weiterfahren. Das ist der Auftakt: Wir erfassen die Dimension der Landschaft, ohne uns ihr schon zu stellen.

Akt II. Seward, die Kenai-Fjords und ein Tag auf dem Wasser

Seward liegt am Ende der Resurrection Bay, ein von Bergen umgebener Fischerhafen. Hier findet der Tag statt, der alles verändert: die Einschiffung zu einer Kreuzfahrt im Kenai Fjords. Das Boot fährt durch die Bucht, überquert die Dünung des offenen Meeres und läuft dann in einen Fjord ein, den ein Gletscher abschließt, der direkt ins Meer stürzt. Wir stellen die Motoren ab, warten und sehen zu, wie ein Stück Eis abbricht und mit Donnergrollen ins Wasser fällt. Rund um den Rumpf wimmelt es von Leben: Buckelwale, die ausatmen, jagende Orcas, auf dem Rücken treibende Seeotter, auf den Felsen liegende Steller-Seelöwen und Papageientaucher, die knapp über dem Wasser auffliegen. Nach diesem einen Ausflug verstehen wir Alaskas Dimension und verlieren sie nicht mehr aus dem Blick.

Am nächsten Tag erkunden wir das Land am Exit Glacier, dem einzigen Teil des Parks, den eine Straße erreicht. Wir wandern bis zur Gletscherzunge. Entlang des Weges zeigen Tafeln mit Jahreszahlen aus den vergangenen Jahrzehnten, wo die Gletscherkante jedes Jahr lag. So verfolgen wir seinen Rückzug Jahr für Jahr bis zum heutigen Eis. Wer noch Kraft hat, steigt auf dem Harding Icefield Trail hinauf, eine anstrengende Tagestour über dem Eisschild, das alle Fjorde aus einem einzigen Eisreservoir speist.

Akt III. Parks Highway, Talkeetna und der Denali

Wir fahren nach Norden und nehmen den Parks Highway, die Straße ins Landesinnere. Erster Halt ist Talkeetna, ein kleiner Außenposten, von dem die Bergsteiger zum Denali aufbrechen. Ihre Ski-Flugzeuge starten hier und landen auf den Gletschern des Berges. Bei klarem Wetter rahmt das Flussufer des Ortes den Denali ein, der hundert Kilometer weiter nördlich aufragt. Wir verbringen dort einen Vormittag zwischen dem alten Postamt und den Holzcafés.

Dann kommt der Denali, mit 6.190 Metern der höchste Berg Nordamerikas, der 2015 wieder mit seinem indigenen Namen benannt wurde. Der Park hat nur eine Straße, die über 140 Kilometer lang ist. Mit dem Auto kommst du nur bis Mile 15 am Savage River, danach geht es mit dem Shuttle weiter. In den vergangenen Jahren hat ein Erdrutsch die Straße bei Mile 43 unterbrochen. Informiere dich vor der Abfahrt über Zufahrt und Shuttle-Betrieb. Schon das Vorland steckt voller Leben: Grizzlys in der Tundra, Karibus, Elche, Dall-Schafe und manchmal ein Wolf. Die Frage, die alle beschäftigt, bleibt: Werden wir den Berg sehen? Nur etwa jeder dritte Besucher bekommt ihn zu Gesicht, so oft liegt er in Wolken. Wenn er frei ist, nimmt er ein Drittel des Himmels ein, und wir verstehen seinen Spitznamen „der Hohe“.

Akt IV. Fairbanks und das Tor zur Arktis

Fairbanks, die zweitgrößte Stadt des Bundesstaats, markiert das Zentrum des Landesinneren, einer Region mit extremem Klima. Im Juni geht die Sonne nicht unter. Seit 1906 trägt die Stadt um Mitternacht ein Baseballspiel aus, ohne Flutlicht. Ab Ende August wird es wieder dunkel genug für Polarlichter. Fairbanks ist jedoch vor allem der Ausgangspunkt für den nördlichsten Vorstoß der Reise.

Hier liegt der große Abstecher, die Expedition innerhalb der Expedition: der Dalton Highway. Die 666 Kilometer lange, größtenteils unbefestigte Piste wurde 1974 als Versorgungsstraße für die Trans-Alaska-Pipeline eröffnet und folgt ihr wie ein silberner Schatten. Sie überquert den Yukon über eine Holzbrücke, erreicht bei Mile 115 den Polarkreis und überquert die Brooks Range am Atigun Pass auf 1.444 Metern, dem höchsten ganzjährig unterhaltenen Straßenpass des Bundesstaats. Die Infrastruktur ist fast nicht vorhanden: Coldfoot bei Mile 175, der Weiler Wiseman und sonst nichts. Die Lastwagen haben hier Vorrang. Ein CB-Funkgerät ist dringend zu empfehlen, damit du sie in den unübersichtlichen Steigungen hörst. Vor allem verbieten die großen Mietwagenfirmen die Fahrt auf dem Dalton. Du brauchst ein Fahrzeug von einem spezialisierten Vermieter, zwei Ersatzreifen und eine Schotterversicherung.

Am Ende, genauer gesagt an seiner Ostseite, öffnet sich Gates of the Arctic, der am wenigsten besuchte Nationalpark des Landes. Es gibt dort weder Straße noch Trail. Wir lassen das Fahrzeug stehen und gehen in die unberührte Wildnis, oder wir steigen in Bettles in ein Kleinflugzeug und landen auf einer Schotterbank. Die meisten Fahrer fahren bis zum Polarkreis-Schild oder bis Coldfoot und kehren dann um. Das ist bereits eine Expedition. Die Straße führt dich an die exakte Schwelle einer Welt ohne Straßen. Dort endet sie.

Akt V. Richardson Highway, McCarthy Road und die Wrangell Mountains

Wir fahren über den Richardson Highway aus dem Landesinneren zurück, Alaskas allererste Straße, die aus einer Goldrauschpiste zwischen Valdez und Fairbanks entstand. Auch sie führt an der Pipeline entlang. Unterwegs markiert Delta Junction das offizielle Ende des Alaska Highway bei dessen Meilenstein 1.422. Dann kommt Glennallen, der Kreuzungspunkt der Straßen und das Tor zu den Wrangell Mountains.

Der Nationalpark Wrangell-St. Elias ist mit 53.000 Quadratkilometern der größte der USA und größer als die Schweiz. Eine Wand aus Vulkanen, darunter der noch rauchende Mount Wrangell und Mount St. Elias, mit 5.489 Metern der zweithöchste Gipfel des Landes. Nur zwei Schotterpisten dringen in den Park vor. Wir nehmen die McCarthy Road, rund hundert Kilometer auf einer ehemaligen Bahntrasse, auf der manchmal noch ein Schienennagel liegt. Sie endet an einer Fußgängerbrücke über den Kennicott River. Wir stellen das Auto ab, gehen zu Fuß hinüber und fahren die letzten Kilometer mit einem Shuttle nach McCarthy und Kennecott. Dort steht eine Geisterstadt aus der Kupferzeit, mit einer vierzehn Stockwerke hohen roten Holzmühle am Hang. Sie war von 1911 bis 1938 in Betrieb und wurde von einem Tag auf den anderen verlassen, als das Erz zur Neige ging. Oberhalb lässt sich der Root Glacier mit Steigeisen erkunden, ein Tag auf blauem Eis. Das ist der zweite Höhepunkt der Reise, diesmal die Geschichte der Menschen.

Akt VI. Valdez, Thompson Pass und die Rückfahrt über den Glenn Highway

Von Glennallen führt der Richardson Highway nach Süden bis Valdez. Er überquert den Thompson Pass auf 816 Metern, einen der schneereichsten Orte Alaskas. In manchen Wintern fallen hier mehr als zwanzig Meter Schnee. Gleich danach stürzen im Keystone Canyon die Wasserfälle Bridal Veil und Horsetail an den Felswänden hinab. Valdez liegt am Ende seines Meeresarms, dem nördlichsten eisfreien Hafen des Landes und Endpunkt der Pipeline, umgeben von Bergen und Gletschern. Wir gehen an Bord, um den Columbia Glacier aus der Nähe zu sehen. Die Stadt wurde nach dem Erdbeben von 1964 neu aufgebaut, das den ursprünglichen Standort verflüssigt hatte.

Dann schließen wir die Runde. Wir fahren zurück nach Glennallen, nehmen den Glenn Highway nach Westen und kommen am Matanuska Glacier vorbei, einem der wenigen Gletscher, die du mit dem Auto erreichst. Seine Eiszunge reicht fast bis zur Straße, und über einen privaten Zugang kannst du auf ihr wandern. Weiter westlich erinnern Palmer und das Matanuska Valley an eine landwirtschaftliche Kolonie aus den 1930er-Jahren, die für ihr Riesengemüse auf der State Fair bekannt ist. Wir kehren nach Anchorage zurück. Die Runde ist geschlossen, nachdem wir ein Land umrundet haben, das so groß wie ein Kontinent ist. Wir geben die Schlüssel dort ab, wo wir sie übernommen haben, aber nichts wirkt mehr gleich groß.

Das alaskische Zeitfenster: Wann solltest du reisen?

Diese Reise hat eine Einschränkung, von der alles andere abhängt: Sie ist nur in einem kurzen Zeitfenster möglich. Die Straßen und Angebote dieser Runde öffnen im Großen und Ganzen von Ende Mai bis Mitte September. Außerhalb dieses Zeitraums wird Alaska wieder zum Winterland, und ein Großteil der Runde schließt schlicht.

Im Juni herrscht die Mitternachtssonne. Rund um den 21. Juni ist es in Fairbanks fast vierundzwanzig Stunden lang hell. Das ist magisch, aber die Mücken sind dann am schlimmsten, und in der Hochtundra des Denali liegen Anfang des Monats noch Schneefelder. Juli und August sind die wärmsten und grünsten Monate. Alle Angebote sind geöffnet, zugleich ist am meisten los und alles teurer. Boote und Shuttles füllen sich. Ende August ist unser Lieblingszeitfenster: Die Nächte werden wieder dunkel genug für die ersten Polarlichter, die Tage bleiben mild und das Weidenröschen färbt die Tundra rot. Im September leuchten die Herbstfarben kurz, aber kräftig auf, während überall die Schließungen beginnen. Die Denali-Shuttles stellen den Betrieb ein, der Dalton wird unberechenbar und auf den Pässen kehrt der Schnee zurück. Ein Detail entscheidet über viele Reisetermine: Polarlichter brauchen Dunkelheit, und die gibt es unter der Juni-Mitternachtssonne nicht.

Autofahren in Alaska: Entfernungen, Benzin und Schotter

Die Entfernungen täuschen. Wir rechnen in Stunden, nicht in Kilometern. Die Straßen sind zweispurig, werden durch Schotter und Wohnmobile ausgebremst, und die Entfernungsangaben in diesem Bericht berücksichtigen diese Langsamkeit. Benzin musst du wie eine Ressource behandeln. Tanke in jedem Ort voll, denn die leeren Strecken sind lang. Der Dalton ist am anspruchsvollsten. Dort ist Coldfoot die einzige Tankstelle auf Hunderten von Kilometern. Auf der McCarthy Road und dem Denali Highway gibt es gar keine.

Der Schotter verdient einen eigenen Absatz. McCarthy Road, Denali Highway und vor allem der Dalton sind unbefestigt. Dich erwarten scharfkantige Steine, Staub und manchmal ein Schienennagel auf der ehemaligen McCarthy-Bahntrasse. Die eigentliche Schwierigkeit ist der Mietwagen: Übliche Verträge verbieten Schotterpisten und ausdrücklich den Dalton Highway sowie die McCarthy Road. Du brauchst einen spezialisierten Vermieter, der diese Strecken erlaubt, am besten mit zwei Ersatzreifen und Schotterversicherung, oder ein zweites Geländefahrzeug nur für den arktischen Abstecher. Dazu kommt Wild auf der Fahrbahn, vor allem Elche in der Dämmerung, mit echter Kollisionsgefahr. Auf den abgelegenen Abschnitten gibt es kein Netz. Lade deine Karten offline herunter und nimm Wasser, Proviant und warme Kleidungsschichten mit.

Die Parks, die du nur per Flugzeug erreichst

Diese Runde führt nur durch das Alaska, das du mit dem Auto erreichen kannst, und das ist bereits sehr viel. Der Bundesstaat hat jedoch acht Nationalparks, von denen die meisten keine Straße besitzen. Das Alaska, das du befahren kannst, ist nur der Anfang. Am Ende warten acht alaskische Parks darauf, miteinander verbunden zu werden. Den ersten haben wir auf dem Dalton gestreift: Gates of the Arctic. Wirklich über seine Schwelle kommst du nur mit einem Kleinflugzeug ab Bettles. Im Park gibt es weder Straße noch Trail. Die anderen erreichst du auf ähnliche Weise, meist mit einem Wasserflugzeug.

Lake Clark erreichst du mit einem Wasserflugzeug ab Anchorage. Dich erwarten Vulkane, türkisfarbene Seen und Braunbären an der Küste. Katmai beherbergt die berühmten Lachsbären an den Brooks Falls. Du erreichst den Park über King Salmon mit einem Wasserflugzeug. Außerdem wartet dort das Valley of Ten Thousand Smokes. Glacier Bay öffnet sich ab Gustavus per Flugzeug oder Boot, mit Gezeitengletschern und Walen in der Inside Passage. Vier Parks, vier Starts. Das reicht für eine zweite Reise, wenn dir diese den Geschmack auf mehr gegeben hat.

Varianten der Rundreise

Zehn Tage ohne McCarthy. Du hast keine zwei Wochen? Dann streich den langsamsten und anspruchsvollsten Abschnitt, die McCarthy Road und den Abstecher in die Wrangell Mountains. Die Runde behält ihr Rückgrat: Anchorage, Kenai, Denali, Fairbanks und die Rückfahrt über Richardson Highway und Glenn Highway. So gewinnst du zwei bis drei Tage, ohne die Geschichte zu zerstören.

Rückfahrt mit der Fähre. Statt von Valdez über die Straße zurückzufahren, kannst du das Auto auf eine Fähre des Alaska Marine Highway verladen und zwischen den Gletschern durch den Prince William Sound bis Whittier nahe Anchorage fahren. Eine andere Art, die Runde zu schließen. Buche weit im Voraus.

Bis zum Arktischen Ozean. Für erfahrene Fahrer geht es auf dem Dalton Highway über den Polarkreis hinaus bis Deadhorse und Prudhoe Bay am Beaufortsee. Das ist eine mehrtägige Hin- und Rückfahrt über Schotter, die gut vorbereiteten Teams vorbehalten bleibt. Dafür berührst du das Ende des Kontinents.

Häufige Fragen