Road trip por Alaska: nuestro circuito de 12 a 15 días desde Anchorage, de Kenai al círculo ártico

Por Jocelyn Pion · Guía de ruta · ~16 min de lectura · Datos: National Park Service

El barco apaga los motores a doscientos metros de una pared de hielo tan alta como un edificio de diez pisos. Esperamos. Entonces un bloque del glaciar se desprende con un estruendo de trueno, cae en Aialik Bay y el oleaje levanta el casco mientras unas focas flotan sobre los témpanos azules. Es la primera mañana del viaje y Alaska acaba de marcar el tono. Seiscientos kilómetros más al norte, a las dos y media de la madrugada, Denali se refleja sin una sola ondulación en Wonder Lake, iluminado por un sol que no se pone. Más lejos todavía, una pista de grava avanza en línea recta hacia el círculo ártico junto a un oleoducto plateado, sin una gasolinera durante cientos de kilómetros. Y al final de una carretera destrozada, una ciudad minera de madera roja duerme al pie de un glaciar, abandonada desde 1938. Ese es el Alaska que vinimos a buscar: demasiado grande para caber en una sola imagen.

Este road trip conecta esas escenas en un circuito desde Anchorage. Primero bajamos hacia el sur, hasta los fiordos de Kenai y ese día en barco que cambia la escala de todo. Luego subimos en dirección norte por Parks Highway, frente a Denali, hasta Fairbanks y la puerta del Ártico. Desde allí hacemos un desvío por Dalton Highway, la pista de los camiones petroleros, hasta el umbral del parque más salvaje del país. Después bajamos por Richardson Highway, nos internamos por McCarthy Road hacia la mayor reserva de Estados Unidos, llegamos a Valdez por un paso que bate récords de nieve y cerramos el circuito por Glenn Highway y sus glaciares. De doce a quince días, en la única temporada en que todo esto es posible: de finales de mayo a principios de septiembre.

Mostrar el mapa interactivo Mapa base © OpenStreetMap · © CARTO

1. 1. Anchorage
2. 2. Seward et les fjords de Kenai
3. 3. Portage, Girdwood et le bras de Turnagain
4. 4. Talkeetna, face au Denali
5. 5. L'entrée du parc Denali
6. 6. Fairbanks
7. 7. Delta Junction, bout de l'Alaska Highway
8. 8. Glennallen, carrefour des Wrangell
9. 9. McCarthy et la mine de Kennecott
10. 10. Valdez, par le col de Thompson
11. 11. Palmer et la vallée de la Matanuska
12. ↳ desvío hacia Gates of the Arctic

1 etapa parque nacional de la ruta desvío

¿En qué sentido recorrer el circuito y cuántos días dedicarle?

La primera decisión de este circuito tiene que ver con el sentido del recorrido, y no es un detalle menor. Viajamos en sentido contrario a las manecillas del reloj: Anchorage, luego hacia el sur hasta Kenai, después el extremo norte y el regreso por el este. Este sentido cuenta una historia que va creciendo. El día en barco desde Seward funciona como el primer gran impacto: reajusta la escala desde el principio y todo lo que viene después se mide con él. El viaje sube luego hasta su punto culminante, el extremo ártico por Dalton Highway, donde termina la carretera y empieza la naturaleza salvaje. El regreso no es un descenso sin más: trae la historia de los hombres, la ciudad muerta de Kennecott y el hielo de Wrangell y Matanuska, antes de cerrar el circuito con calma cerca de Anchorage.

Recorrerlo en el otro sentido dejaría el Ártico para el final, cuando el cansancio pesa más y el regreso se convertiría en un anticlímax. En cambio, nuestro sentido termina junto a los glaciares accesibles de Glenn Highway, a una hora de devolver el auto. También hay una razón práctica: el circuito evita repetir dos veces las mismas carreteras y permite programar la visita a Denali según las reservaciones del shuttle, difíciles de conseguir en verano.

En cuanto a la duración, calcula entre doce y quince días. El error del principiante es pensar en kilómetros; aquí se piensa en horas. Las carreteras tienen dos carriles, suelen ser lentas, a veces son de grava y las distancias engañan. Solo hay un desvío opcional que lo cambia todo: Dalton Highway y el Ártico añaden por sí solos de dos a tres días.

Acto I. Anchorage y Turnagain Arm

Recogemos el auto en Anchorage, la única ciudad verdadera del estado, situada junto a Cook Inlet y rodeada por las montañas Chugach. No nos quedamos mucho: la carretera empieza en cuanto tomamos Seward Highway hacia el sur. En pocos kilómetros se abre paso entre el acantilado y el agua, a lo largo de Turnagain Arm. El nombre viene de la tripulación de Cook, que en 1778 tuvo que «dar la vuelta» aquí mientras buscaba en vano el Paso del Noroeste.

Este brazo de mar tiene una de las mayores amplitudes de marea de América del Norte. Con la marea subiendo, el agua a veces regresa en una sola ola que remonta el canal, el macareo, un espectáculo poco común que se observa desde la carretera. En Beluga Point, las belugas blancas persiguen salmones a pocos metros de la orilla. En las cornisas sobre la calzada, en Windy Corner, los borregos de Dall pastan a la altura del parabrisas. Una sola recomendación, pero absoluta: nunca camines sobre las planicies lodosas que quedan al descubierto con la marea baja; ese lodo glaciar atrapa como las arenas movedizas. Hacemos un desvío hasta Girdwood, donde un teleférico sube por encima del bosque lluvioso del norte, y luego hasta Portage Valley y su glaciar, antes de seguir hacia Seward. Es el acto de puesta en marcha: medimos la escala del paisaje sin enfrentarnos todavía a él.

Acto II. Seward, los fiordos de Kenai y el día en barco

Seward ocupa el fondo de Resurrection Bay, un puerto pesquero respaldado por la montaña. Aquí ocurre el día que lo cambia todo: el embarque para un crucero por el parque nacional de Kenai Fjords. El barco baja por la bahía, atraviesa el oleaje del mar abierto y entra en un fiordo cerrado por un glaciar que se precipita directamente al mar. Apagamos los motores, esperamos y vemos cómo un bloque de hielo se desprende y cae al agua con un estruendo de trueno. Alrededor del casco, la vida desborda: ballenas jorobadas que resoplan, orcas de caza, nutrias marinas boca arriba, lobos marinos de Steller tendidos sobre las rocas y frailecillos que despegan rozando el agua. En una sola salida se entiende la escala de Alaska y ya no se la pierde de vista.

Al día siguiente toca tierra firme, en Exit Glacier, el único sector del parque al que llega una carretera. Caminamos hasta el frente de hielo; a lo largo del camino, unos letreros con las fechas de las últimas décadas muestran hasta dónde llegaba el glaciar cada año. Así recorremos en sentido inverso la historia de su retroceso, año tras año, hasta el hielo actual. Quienes estén en mejor forma suben por el sendero Harding Icefield, una jornada exigente por encima del campo de hielo que alimenta todos los fiordos desde un mismo depósito de hielo.

Acto III. Parks Highway, Talkeetna y Denali

Subimos hacia el norte y tomamos Parks Highway, la ruta que se interna hacia el interior. La primera parada es Talkeetna, un pequeño rincón del mundo desde donde parten los alpinistas de Denali. Sus aviones con esquíes despegan de aquí para aterrizar en los glaciares de la montaña y, cuando el tiempo está despejado, la orilla del río del pueblo enmarca Denali, plantado unos cien kilómetros más al norte. Pasamos allí una mañana, entre la antigua oficina de correos y los cafés de madera.

Después llega el propio Denali, la cumbre más alta de América del Norte, con sus 6 190 metros, rebautizada con su nombre indígena en 2015. El parque solo tiene una carretera, de más de 140 kilómetros; los autos solo pueden llegar hasta Mile 15, en Savage River, y más allá se continúa en shuttle. En los últimos años, un deslizamiento de tierra cortó la carretera a la altura de Mile 43: infórmate sobre el acceso y los shuttles antes de salir. Incluso la zona cercana rebosa de vida: osos grizzly en la tundra, caribúes, alces, borregos y, a veces, un lobo. Queda la pregunta que obsesiona a todo el mundo: ¿veremos la montaña? Solo uno de cada tres visitantes la alcanza a ver, porque suele estar cubierta de nubes. Cuando se despeja, ocupa un tercio del cielo y se entiende su apodo, «la alta».

Acto IV. Fairbanks y la puerta del Ártico

Fairbanks, la segunda ciudad del estado, marca el corazón del interior, una tierra de clima extremo. En junio, el sol no se pone: desde 1906, la ciudad disputa un partido de béisbol a medianoche, sin iluminación. A finales de agosto, la noche vuelve a ser lo bastante oscura para que regresen las auroras. Pero Fairbanks es, sobre todo, el trampolín hacia el punto más alto del viaje.

Este es el desvío estrella, la expedición dentro de la expedición: Dalton Highway. Son 666 kilómetros de pista, en gran parte sin pavimentar, abierta en 1974 como carretera de servicio del oleoducto trans-Alaska, al que sigue como una sombra plateada. Cruza el Yukón por un puente con tablero de madera, llega al círculo ártico cerca de Mile 115 y después atraviesa Brooks Range por Atigun Pass, a 1 444 metros, el paso de carretera mantenido más alto del estado. Los servicios son casi inexistentes: Coldfoot en Mile 175, la aldea de Wiseman y nada más. Los camiones son los dueños de la ruta; se recomienda encarecidamente llevar una radio CB para escucharlos en las subidas con poca visibilidad. Sobre todo, las compañías de alquiler convencionales prohíben Dalton Highway: necesitas un vehículo de una empresa especializada, con dos llantas de repuesto y seguro para grava.

Al final, o más bien a lo largo de su flanco oriental, se abre Gates of the Arctic, el parque nacional menos visitado del país. No tiene ninguna carretera ni sendero: bajas del vehículo y caminas por la naturaleza intacta, o tomas una avioneta desde Bettles para aterrizar en un banco de grava. La mayoría de los conductores llega hasta el letrero del círculo ártico o hasta Coldfoot y luego regresa. Ya es una expedición. La carretera te lleva hasta el umbral exacto de un mundo sin carreteras y allí se termina.

Acto V. Richardson Highway, McCarthy Road y Wrangell

Bajamos desde el interior por Richardson Highway, la primera carretera de Alaska, nacida de una pista de la fiebre del oro entre Valdez y Fairbanks. También bordea el oleoducto. En el camino, Delta Junction marca el final oficial de Alaska Highway, en su hito 1 422. Luego viene Glennallen, cruce de carreteras y puerta de entrada a Wrangell.

El parque nacional de Wrangell-St. Elias es el más grande de Estados Unidos: 53 000 kilómetros cuadrados, una superficie mayor que la de Suiza. Es una muralla de volcanes, entre ellos Mount Wrangell, que todavía humea, y Mount St. Elias, la segunda cumbre más alta del país con sus 5 489 metros. Solo dos pistas de grava penetran en él; tomamos McCarthy Road, unos cien kilómetros tendidos sobre una antigua vía ferroviaria donde a veces queda algún clavo de riel. Termina en una pasarela sobre Kennicott River: dejamos el auto, cruzamos a pie y un shuttle recorre los últimos kilómetros hasta McCarthy y Kennecott. Allí se alza una ciudad fantasma del cobre, con su molino de madera roja de catorce pisos aferrado a la ladera, activo de 1911 a 1938 y abandonado de un día para otro cuando se agotó el mineral. Más arriba, Root Glacier se recorre con crampones, en una jornada sobre el hielo azul. Es el segundo punto culminante del viaje, el de la historia de los hombres.

Acto VI. Valdez, Thompson Pass y el regreso por Glenn Highway

Desde Glennallen, Richardson Highway baja hacia el sur hasta Valdez. Cruza Thompson Pass, a 816 metros, uno de los lugares más nevados de Alaska, con inviernos que acumulan más de veinte metros de nieve. Justo después, Keystone Canyon deja caer dos cascadas por sus paredes, Bridal Veil y Horsetail. Valdez aparece al fondo de su brazo de mar, el puerto libre de hielo más septentrional del país y terminal del oleoducto, rodeado de montañas y glaciares. Allí nos embarcamos para acercarnos a Columbia Glacier. La ciudad fue reconstruida después del terremoto de 1964, que licuó el terreno de su emplazamiento original.

Después cerramos el circuito. Subimos de nuevo a Glennallen, tomamos Glenn Highway hacia el oeste y pasamos junto a Matanuska Glacier, uno de los pocos al que se llega en auto: su lengua de hielo baja casi hasta la carretera y se camina por un acceso privado. Más adelante, Palmer y Matanuska Valley recuerdan una colonia agrícola de la década de 1930, conocida por sus verduras gigantes en la feria estatal. Regresamos a Anchorage con el circuito completo, después de recorrer un país tan grande como un continente. Devolvemos las llaves donde las recogimos, pero ya nada tiene el mismo tamaño.

La temporada de Alaska: cuándo ir

Este viaje tiene una condición que determina todo lo demás: solo puede hacerse durante una temporada corta. Las carreteras y los servicios de este circuito suelen estar abiertos desde finales de mayo hasta mediados de septiembre. Fuera de ese periodo, Alaska vuelve a ser un país invernal y la mayor parte del circuito cierra, así de simple.

En junio reina el sol de medianoche: cerca de veinticuatro horas de luz en Fairbanks alrededor del 21. Es mágico, pero los mosquitos están en su peor momento y la tundra alta de Denali todavía conserva manchas de nieve a principios de mes. Julio y agosto son los meses más cálidos y verdes, con todos los servicios abiertos, pero también los más concurridos y caros: los barcos y los shuttles se llenan. Finales de agosto es nuestra temporada favorita: las noches vuelven a ser lo bastante oscuras para las primeras auroras, los días siguen siendo templados y la fireweed tiñe de rojo la tundra. En septiembre, los colores otoñales estallan rápido y duran poco, pero todo empieza a cerrar: los shuttles de Denali se detienen, Dalton Highway se vuelve incierta y la nieve regresa a los pasos. Un detalle decide muchas fechas: las auroras necesitan oscuridad, algo imposible bajo el sol de medianoche de junio.

Manejar en Alaska: distancias, gasolina y grava

Las distancias engañan: aquí se piensa en horas, no en kilómetros. Las carreteras tienen dos carriles y el tráfico de grava y casas rodantes las hace más lentas; las cifras de este relato ya toman en cuenta ese ritmo. Hay que vigilar la gasolina como un recurso: llena el tanque en cada pueblo, porque los tramos vacíos son largos. Dalton Highway es la más exigente, con Coldfoot como única gasolinera durante cientos de kilómetros; McCarthy Road y Denali Highway no tienen ninguna.

La grava merece su propio apartado. McCarthy Road, Denali Highway y, sobre todo, Dalton Highway no están pavimentadas: roca cortante, polvo y, a veces, un clavo de riel en la antigua vía ferroviaria de McCarthy. La dificultad principal está en el alquiler: los contratos ordinarios prohíben la grava y mencionan expresamente Dalton Highway y McCarthy Road. Necesitas una empresa especializada que las autorice, idealmente con dos llantas de repuesto y seguro para grava, o un segundo vehículo todoterreno solo para el desvío ártico. Añade la fauna en la calzada, sobre todo los alces al anochecer, un riesgo real de colisión. En los tramos salvajes no hay señal: descarga los mapas para usarlos sin conexión y lleva agua, comida y varias capas de ropa abrigada.

Los parques a los que solo se llega en avión

Este circuito solo toca el Alaska al que se puede llegar por carretera, y eso ya es mucho. Pero el estado cuenta con ocho parques nacionales y la mayoría no tiene ninguna carretera: el Alaska de carretera es apenas el comienzo, ocho parques alaskanos que habrá que conectar algún día. El primero, que rozamos en Dalton Highway, es Gates of the Arctic, cuyo umbral solo se cruza de verdad en una avioneta desde Bettles, sin carretera ni sendero en su interior. A los demás se llega de la misma manera, en hidroavión.

Lake Clark se alcanza en hidroavión desde Anchorage, entre volcanes, lagos turquesa y osos pardos de la costa. Katmai alberga a los famosos osos que pescan en las cascadas de Brooks Falls; se llega en hidroavión vía King Salmon y también ofrece Valley of Ten Thousand Smokes. Glacier Bay se abre desde Gustavus, en avión o en barco, hacia sus glaciares de marea y las ballenas del Inside Passage. Cuatro parques, cuatro despegues: material suficiente para un segundo viaje, cuando este te haya dado ganas de conocer el resto.

Las variantes del circuito

Versión de diez días, sin McCarthy. ¿No tienes dos semanas? Eliminamos el tramo más lento y exigente, McCarthy Road y la inmersión en Wrangell. El circuito conserva su columna vertebral: Anchorage, Kenai, Denali, Fairbanks y luego el regreso por Richardson Highway y Glenn Highway. Ganas de dos a tres días sin romper el relato.

El regreso en ferry. En lugar de volver por carretera desde Valdez, puedes subir el auto a un ferry de Alaska Marine Highway y deslizarte por Prince William Sound, entre glaciares, hasta Whittier, cerca de Anchorage. Otra manera de cerrar el circuito, que debes reservar con mucha anticipación.

Hasta el océano Ártico. Para los más experimentados, Dalton Highway continúa más allá del círculo ártico hasta Deadhorse y Prudhoe Bay, en el mar de Beaufort. Es un viaje de ida y vuelta de varios días por la grava, reservado para equipos bien preparados, pero permite llegar hasta el extremo del continente.

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