Route 66: Länge, Geschichte, Karte und Route von Chicago nach Santa Monica

Die Route 66 ist in ihrer endgültigen Streckenführung 3.670 km lang, durchquert acht Bundesstaaten von Illinois bis Kalifornien und hat das Bild des amerikanischen Roadtrips fast sechzig Jahre lang geprägt. Sie wurde offiziell am 11. November 1926 eingerichtet und am 27. Juni 1985 aus dem Netz der Bundesstraßen gestrichen. Auch 2026 ist sie unter lokalen Bezeichnungen noch weitgehend befahrbar und wird von braunen Schildern mit der Aufschrift „Historic Route 66“ gesäumt. In Arizona verläuft die historische Strecke am Petrified Forest National Park entlang und führt weniger als 130 km vom Grand Canyon entfernt vorbei, zwei Nationalparks, die sich von den klassischen Etappen der Route aus besuchen lassen.

Länge der Route 66: 3.670 km oder 3.940 km?

Beide Angaben stimmen, bezeichnen aber nicht dieselbe Streckenführung.

Die ursprüngliche Strecke war von 1926 bis 1937 2.448 Meilen beziehungsweise 3.940 km lang. Sie führte über Santa Fe in New Mexico, was die Route gegenüber einer direkten Verbindung um etwa 270 km verlängerte.

1937 wurde die Strecke begradigt: Santa Fe wurde zugunsten des weiter südlich gelegenen Albuquerque umfahren, wodurch sich die Entfernung deutlich verkürzte. Die Länge sank auf 2.280 Meilen, also 3.670 km. Diese endgültige Streckenführung gilt seit 1937 und wird von fast allen Roadtrippern genutzt.

Der anschaulichste Kilometerstein steht in Adrian, Texas: Das Midpoint Café markiert genau die halbe Strecke mit 1.833 km von beiden Enden, Chicago und Santa Monica. Die Route durchquert außerdem drei Zeitzonen: Central (Illinois bis Texas), Mountain (New Mexico) und Pacific (Kalifornien). Für die Zeitumstellungen unterwegs erklärt unser Artikel über die Zeitzonen in den USA die Wechsel für jeden Bundesstaat.

Von 1926 bis 1985: Entstehung, goldenes Zeitalter und Stilllegung

Die Route 66 geht auf eine Militärpiste zurück, die Lieutenant Edward Fitzgerald Beale 1857 entlang des 35. Breitengrads zwischen Fort Defiance und Los Angeles anlegen ließ. Der Federal Aid Highway Act von 1921 schuf die Grundlage für das nummerierte Bundesstraßennetz, und 1925 begannen die Verhandlungen über die Nummerierung.

Cyrus Avery, ein Geschäftsmann aus Oklahoma und später als „Vater der Route 66“ bekannt, wollte bei diesen Verhandlungen die Nummer 60. Da sie bereits vergeben war, schlug man ihm die symmetrische und leicht zu merkende 66 vor. Die offizielle Einrichtung erfolgte am 11. November 1926. Die vollständige Befestigung war 1938 abgeschlossen und wurde teilweise durch den New Deal finanziert.

Das goldene Zeitalter der Route fiel mit der Wirtschaftskrise zusammen. In den 1930er-Jahren flohen Hunderttausende Farmer aus Oklahoma vor den Staubstürmen des Dust Bowl nach Kalifornien, wo sie Arbeit in den landwirtschaftlichen Betrieben des Central Valley suchten. John Steinbeck gab der Straße in Früchte des Zorns (1939) den Namen „The Mother Road“. Während des Zweiten Weltkriegs diente sie als strategische Verbindung für Truppenbewegungen zu den Stützpunkten am Pazifik.

1946 komponierte Bobby Troup den Song „(Get your kicks on) Route 66“, der durch Nat King Cole bekannt wurde. In den 1950er- und 1960er-Jahren erreichte die Straße ihren Verkehrshöhepunkt: Motels und Diners schossen entlang der gesamten Strecke aus dem Boden.

Der Niedergang begann mit dem Interstate Highway Act von Eisenhower im Jahr 1956. Die schnellen Highways übernahmen den Verkehr Abschnitt für Abschnitt. Williams, Arizona, war 1984 der letzte kurze Abschnitt, der umgangen wurde. Die offizielle Stilllegung erfolgte am 27. Juni 1985.

Warum „Route 66“: Herkunft, Spitznamen und Popkultur

„Route“ ist die Standardbezeichnung für das amerikanische System nummerierter Bundesstraßen, die US Numbered Highways, das in den 1920er-Jahren eingeführt wurde. Es handelt sich um eine Bundesstraße, die sich von Straßen auf Bundesstaats- oder County-Ebene unterscheidet.

Für die Nummer 66 besagt die am weitesten verbreitete Version, dass Cyrus Avery die bereits vergebene 60 anstrebte. Bei den Verhandlungen von 1925 wurde ihm daraufhin die symmetrische und einprägsame 66 vorgeschlagen. Diese Erklärung findet sich in mehreren Fachquellen, fehlt aber in Wikipedia: Sie gilt daher als vorherrschende, nicht als offizielle Version.

Vier Spitznamen prägten die verschiedenen Lebensphasen der Straße. Mother Road (Steinbeck, 1939): die Straße des Exodus und des Überlebens. Main Street of America, verliehen von der National US 66 Highway Association: Symbol für das verbundene Amerika. Will Rogers Highway: eine Hommage an den aus Oklahoma stammenden Humoristen. Bloody 66 (oder Death Alley): ein Spitzname aus den 1950er-Jahren, der mit der hohen Unfallrate am Verkehrshöhepunkt zusammenhing.

In der Popkultur verankerte Pixars Cars (2006) die Straße im Bewusstsein neuer Generationen: Radiator Springs ist direkt von Seligman in Arizona inspiriert.

Die Renaissance seit den 1980er-Jahren und das hundertjährige Jubiläum 2026

1987 gründete Angel Delgadillo, ein Friseur aus Seligman, die Historic Route 66 Association of Arizona. Seine Initiative zielte darauf, die alte Straße als historische Route anerkennen zu lassen, braune Schilder aufzustellen und Reisende von der I-40 wegzuführen. Die Idee verbreitete sich, und Seligman wurde zum lebendigen Symbol für die Renaissance der Straße.

2026 feiert die Route 66 ihr hundertjähriges Bestehen. Das Jubiläum fällt auf den 11. November 2026, genau hundert Jahre nach ihrer offiziellen Einrichtung. Das Jahr bietet die seltene Gelegenheit, den Jahrestag mit Veranstaltungen entlang der gesamten Strecke zu verbinden:

Veranstaltung	Datum	Ort
Route 66 Bike Week	20.-26. April 2026	Arizona
Route 66 Fun Run (Seligman-Topock)	1.-3. Mai 2026	Arizona
Route 66 Centennial Great Race	Juni 2026	Illinois bis Kalifornien
Standin' on the Corner Festival	25.-26. September 2026	Winslow, Arizona
25th International Route 66 Mother Road Festival	25.-27. September 2026	Springfield, Illinois

Karte der Route 66: die 8 Bundesstaaten von Chicago nach Santa Monica

Die Streckenführung nach 1937 verläuft von Ost nach West über etwa 3.670 km durch acht Bundesstaaten. Die folgende Karte folgt der klassischen Fahrtrichtung und nennt die ungefähren Entfernungen in den einzelnen Bundesstaaten.

Illinois (ca. 500 km). In Chicago beginnt die Fahrt in der Adams Street unter dem Schild „Begin Route 66“. Pontiac beherbergt die Route 66 Hall of Fame & Museum, einen lohnenden Halt, um die Geschichte der Straße vor der Weiterfahrt kennenzulernen. Springfield, die Hauptstadt des Bundesstaats, richtet im September 2026 das Mother Road Festival aus.

Missouri (ca. 415 km). St. Louis begrüßt dich mit dem Gateway Arch, einem 192 m hohen und höchsten Monument der Vereinigten Staaten. Danach durchquert die Route die Ozarks mit ihren bewaldeten Hügeln und Flüssen, bevor sie Joplin an der Grenze zu Kansas erreicht.

Kansas (ca. 20 km). Der kürzeste der acht Bundesstaaten: Galena und Baxter Springs sind in wenigen Stunden durchquert. Kansas lässt sich in einem halben Tag bewältigen, ohne längeren Zwischenstopp.

Oklahoma (ca. 670 km). Der Heimatstaat von Cyrus Avery und der Dust-Bowl-Migranten bewahrt einen großen Teil der Erinnerung an die Route. Tulsa verbindet Museen, Neonreklamen aus den 1950er-Jahren und restaurierte Tankstellen aus dieser Zeit. In Catoosa ist der blaue Wal, eine kitschige Skulptur aus den 1970er-Jahren, zu einer Ikone der Roadside-Kultur geworden, die die gesamte Strecke prägt.

Texas (ca. 304 km). In Amarillo steht die Cadillac Ranch: zehn Cadillacs, die seit 1974 mit der Front im Boden stecken und von Generationen von Besuchern mit Graffiti bedeckt wurden. In Adrian markiert das Midpoint Café die genaue halbe Strecke zwischen Chicago und Santa Monica.

New Mexico (ca. 740 km). Tucumcari eröffnet diesen Abschnitt mit seinen Retro-Motels und Neonreklamen, die zu den am besten erhaltenen der Strecke gehören. Albuquerque liegt an der Streckenführung nach 1937: Santa Fe wird seit 1937 umfahren und gehört zur älteren Route. Die weiten Hochebenen ziehen sich dahin, das Licht verändert sich.

Arizona (ca. 530 km). Dieser Bundesstaat vereint die meisten der meistfotografierten Etappen. Holbrook ist das Tor zum Petrified Forest National Park. Winslow ist für die von den Eagles in „Take It Easy“ besungene Straßenecke bekannt. Flagstaff ist ein Knotenpunkt zum Grand Canyon, der etwa 130 km entfernt liegt. Williams war 1984 der letzte umgangene Abschnitt und liegt etwa 100 km vom South Rim entfernt. Seligman ist ein gut erhaltenes Dorf und die Wiege der Renaissance. Oatman, ein verlassen wirkendes Bergbaudorf, ist für seine wilden Esel bekannt, die sich frei auf der Hauptstraße bewegen.

Kalifornien (ca. 330 km). Needles in der Mojave-Wüste kündigt die extremen Sommertemperaturen an. Amboy und Roy's Motel & Café sind beliebte Kulissen für Fotos und Dreharbeiten. Danach folgen Barstow, San Bernardino und Los Angeles. Die Route endet am Pier von Santa Monica mit Blick auf den Pazifik.

Petrified Forest und Grand Canyon: zwei Nationalparks in Reichweite

Petrified Forest National Park. Die historische Route 66 führte vor 1962 durch den heutigen Park. Wer über Holbrook kommt, erreicht den Nordeingang in wenigen Minuten von der I-40 aus. Die Painted Desert, die vom nördlichen Parkabschnitt aus zu sehen ist, bietet einen besonders eindrucksvollen Blick auf ocker- und violettfarbene Badlands, vor allem am späten Nachmittag. Auf einem Roadtrip entlang der Route 66 ist der Petrified Forest ein kaum zeitaufwendiger Abstecher in die Natur.

Grand Canyon National Park. Williams, eine Route-66-Etappe in Arizona, liegt über die AZ-64 etwa 100 km vom South Rim entfernt, also ungefähr eine Stunde. Flagstaff, ein weiterer Knotenpunkt der Route 66, liegt etwa 130 km vom South Rim entfernt. Der Grand Canyon lässt sich von beiden Orten problemlos als Tagesausflug besuchen. Von Williams aus braucht der Ausflug zum South Rim keine zusätzliche Übernachtung; von Flagstaff solltest du den ganzen Tag einplanen, um die Aussichtspunkte des Rim Trail zu genießen.

In welche Richtung, wie viele Tage und zu welcher Jahreszeit auf der Route 66

Richtung. Wir empfehlen die Fahrt von Ost nach West, von Chicago nach Santa Monica. Diese Richtung folgt der historischen Bewegung der Dust-Bowl-Migration und sorgt dafür, dass die untergehende Sonne bei den langen geraden Wüstenstraßen in Arizona und Kalifornien hinter dir steht.

Dauer. Für die 3.670 km der Strecke solltest du bei einem entspannten Tempo 3 bis 4 Wochen einplanen, also etwa 130 bis 150 km pro Tag inklusive der Stopps. Bei zwei Wochen konzentrierst du dich am besten auf Arizona und New Mexico, also etwa 1.270 km: Tucumcari, Albuquerque, Holbrook, Winslow, Flagstaff, Williams, Seligman und Oatman. Dieser Abschnitt umfasst die meisten bekannten Etappen und lässt sich mit einem Abstecher zum Grand Canyon oder zum Petrified Forest verbinden.

Jahreszeit. Mai und Oktober sind die beiden Zeiträume, die wir bevorzugen. Der Mai geht der großen Hitze voraus; im Oktober herrschen in der Wüste milde Temperaturen und im Mittleren Westen gibt es herbstliches Licht. Der Juni ist auf dem größten Teil der Strecke noch gut geeignet. Meide Juli und August in den Wüstengebieten von Arizona und Kalifornien: In Needles können die Temperaturen 48 °C überschreiten, in der Mojave-Wüste liegen sie zwischen 40 und 46 °C.

Auto oder Wohnmobil. Beides ist geeignet. Auf den Nebenstrecken der Route 66 fährt man mit 80 bis 100 km/h; ein Van oder mittelgroßes Wohnmobil kommt überall durch. Unsere Ratgeber erklären die Bedingungen, Versicherungen und tatsächlichen Kosten für das Mieten eines Autos oder eines Wohnmobils in den USA. Eine Rundreise durch den amerikanischen Westen kann die Route 66 auf der gesamten Strecke oder in Teilen einbeziehen.

Was 2026 noch befahrbar ist: die historische Route 66

Seit dem 27. Juni 1985 ist die Route 66 keine offizielle Bundesstraße mehr. Die Schilder „US 66“ wurden durch die Interstates ersetzt: vor allem die I-40 in Arizona, New Mexico und Texas sowie die I-55 und I-44 im Mittleren Westen.

Ein großer Teil der alten Straße ist physisch noch vorhanden und unter lokalen Bezeichnungen wie State- oder County-Roads befahrbar. In den meisten Bundesstaaten weisen braune Schilder mit der Aufschrift „Historic Route 66“ auf die Strecke hin. Die 2026 am besten erhaltenen Abschnitte liegen in Arizona zwischen Seligman und Kingman, in New Mexico rund um Tucumcari und in Oklahoma in der Umgebung von Tulsa.

Einige Abschnitte in Kalifornien und Arizona sind nicht instand gehalten, oft abgelegen und fotogen. Fahre sie nur mit ausreichend Benzin und Wasser an. Eine GPS-App für die „Historic Route 66“ oder eine aktuelle Papierkarte verhindert, dass du automatisch auf die Interstate geleitet wirst.

Unsere Einschätzung: Für wen und zu welcher Zeit eignet sich die Route 66?

Für den ersten Roadtrip in den USA: Zwei Wochen in Arizona und New Mexico reichen aus, um das Wesen der Straße zu erfassen. Seligman, der Petrified Forest, ein Abstecher von Williams zum Grand Canyon (etwa 1 Stunde pro Strecke) und Tucumcari ergeben rund 1.000 km bei 150 km pro Tag, ein Tempo, das Zeit für Stopps und ein Essen in einem Straßendiner lässt.

Für die gesamte Strecke: Plane 3 bis 4 Wochen ein und fahre im Mai oder Oktober los. Der Mai geht der großen Hitze in Arizona voraus (in Needles können die Temperaturen ab Juli 48 °C überschreiten); im Oktober verbinden sich herbstliches Licht im Mittleren Westen und milde Temperaturen in der Wüste.

Zum hundertjährigen Jubiläum 2026: Zwei Zeitfenster lassen sich in die Route einbauen. Im Mai 2026 der Fun Run von Seligman nach Topock (1.-3. Mai). Im September 2026 das Mother Road Festival in Springfield (25.-27. September) und das Standin' on the Corner Festival in Winslow (25.-26. September), beide in derselben Woche.

Was wir nicht empfehlen: Im Juli und August durch den Wüstenabschnitt zu fahren, wenn Needles Temperaturen von über 48 °C erreichen kann. Ebenso wenig solltest du versuchen, die 3.670 km in weniger als zehn Tagen zu bewältigen: halb leere Diners, Retro-Tankstellen und spontane Bremsmanöver gehören genauso zur Route 66 wie die Kilometer.

Häufige Fragen

Ist die Route 66 3.670 km oder 3.940 km lang?

Die beiden Angaben beziehen sich auf zwei unterschiedliche Streckenführungen. Die Länge von 3.940 km gilt für die ursprüngliche Route von 1926 bis 1937, die über Santa Fe führte. Seit der Begradigung von 1937 ist die endgültige Strecke 3.670 km lang, direkter über Albuquerque.

Wie viele Tage braucht man für die komplette Route 66?

Für die 3.670 km solltest du bei einem entspannten Tempo 3 bis 4 Wochen einplanen. Bei zwei Wochen konzentrierst du dich am besten auf Arizona und New Mexico, wo die bekanntesten Etappen liegen.

In welche Richtung sollte man die Route 66 fahren?

Wir empfehlen die Fahrt von Ost nach West, von Chicago nach Santa Monica. Diese Richtung folgt der historischen Bewegung der Migration und bietet am Ende des Tages den Blick auf die untergehende Sonne entlang der langen geraden Wüstenstraßen.

Gibt es die Route 66 2026 noch?

Die Route 66 wurde am 27. Juni 1985 offiziell stillgelegt. Die alte Straße ist unter lokalen Bezeichnungen noch weitgehend befahrbar und wird in den meisten durchquerten Bundesstaaten mit Schildern „Historic Route 66“ markiert.