Ruta 66: longitud, historia, mapa e itinerario de Chicago a Santa Monica
3.670 km, 8 estados, nacida en 1926 y descatalogada en 1985: longitud real, mapa por estado, etapas emblemáticas y consejos prácticos para recorrer la Ruta 66.
Por Jocelyn Pion · · 13 min de lectura
La Ruta 66 mide 3.670 km en su trazado definitivo, atraviesa ocho estados desde Illinois hasta California y alimentó el imaginario del viaje por carretera estadounidense durante casi sesenta años. Nacida oficialmente el 11 de noviembre de 1926 y retirada de los mapas federales el 27 de junio de 1985, en 2026 sigue siendo transitable en gran parte bajo denominaciones locales, jalonada por carteles marrones de «Historic Route 66». En Arizona, su antiguo trazado bordea el Petrified Forest National Park y pasa a menos de 130 km del Grand Canyon, dos parques accesibles desde las etapas clásicas de la ruta.
Longitud de la Ruta 66: ¿3.670 km o 3.940 km?
Las dos cifras son correctas, pero no corresponden al mismo trazado.
La longitud original, entre 1926 y 1937, alcanzaba los 3.940 km. Ese trazado incluía un desvío por Santa Fe, en Nuevo México, que alargaba el itinerario unos 270 km frente a una línea directa.
En 1937 se rectificó el trazado: Santa Fe quedó fuera y se optó por Albuquerque, más al sur, con una reducción considerable de la distancia. La longitud pasó a ser de 3.670 km. Este trazado definitivo, vigente desde 1937, es el que sigue la gran mayoría de quienes recorren la ruta.
El punto kilométrico más concreto está en Adrian, Texas: el Midpoint Café señala la mitad exacta, a 1.833 km de cada extremo, Chicago y Santa Monica. La ruta atraviesa además tres husos horarios, del Central, en Illinois y Texas, al Mountain, en Nuevo México, y al Pacific, en California. Para conocer los cambios de hora durante el trayecto, nuestro artículo sobre los husos horarios en Estados Unidos detalla las transiciones estado por estado.
De 1926 a 1985: nacimiento, época dorada y descatalogación
La Ruta 66 hereda una pista militar trazada en 1857 por el teniente Edward Fitzgerald Beale a lo largo del paralelo 35, entre Fort Defiance y Los Angeles. La Federal Aid Highway Act de 1921 sentó las bases de la red federal numerada, y las negociaciones sobre la numeración comenzaron en 1925.
Cyrus Avery, empresario de Oklahoma apodado «padre de la Ruta 66», quería el número 60 durante esas negociaciones. Como ya estaba asignado, le propusieron el 66, simétrico y fácil de recordar. La creación oficial quedó aprobada el 11 de noviembre de 1926. El asfaltado completo terminó en 1938, financiado en parte por el New Deal.
La época dorada coincidió con la crisis. En la década de 1930, cientos de miles de granjeros de Oklahoma huyeron de las tormentas de polvo del Dust Bowl hacia California, en busca de trabajo en las explotaciones agrícolas del Central Valley. John Steinbeck bautizó la carretera como «The Mother Road» en Las uvas de la ira (1939). Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió como vía estratégica para los desplazamientos militares hacia las bases del Pacífico.
En 1946, Bobby Troup compuso «(Get your kicks on) Route 66», popularizada por Nat King Cole. En las décadas de 1950 y 1960, la ruta alcanzó su máximo nivel de tráfico: los moteles y diners se multiplicaron a lo largo de todo el trazado.
El declive comenzó con la Interstate Highway Act de Eisenhower de 1956. Las autopistas rápidas absorbieron el tráfico tramo a tramo. Williams, Arizona, fue el último tramo en quedar esquivado, en 1984. La descatalogación oficial se produjo el 27 de junio de 1985.
Por qué «Ruta 66»: etimología, apodos y cultura popular
«Route» es la denominación estándar del sistema estadounidense de carreteras federales numeradas, las US Numbered Highways, creado en la década de 1920. Es una carretera federal, distinta de las carreteras estatales o comarcales.
En cuanto al número 66, la versión más extendida cuenta que Cyrus Avery quería el 60, ya asignado a otra carretera. Durante las negociaciones de 1925 le propusieron el 66, simétrico y fácil de memorizar. Esta explicación aparece en varias fuentes especializadas, pero no figura en Wikipedia: debe considerarse la versión predominante, no oficial.
Cuatro apodos han marcado las distintas etapas de la carretera. Mother Road (Steinbeck, 1939): la carretera del éxodo y la supervivencia. Main Street of America, concedido por la National US 66 Highway Association: símbolo de una América conectada. Will Rogers Highway: homenaje al humorista nacido en Oklahoma. Bloody 66 (o Death Alley): apodo de la década de 1950, relacionado con la siniestralidad durante el pico de tráfico.
En la cultura popular, Cars de Pixar (2006) fijó la carretera en el imaginario de nuevas generaciones: Radiator Springs se inspira directamente en Seligman, Arizona.
El renacimiento desde la década de 1980 y el centenario de 2026
En 1987, Angel Delgadillo, barbero de Seligman, fundó la Historic Route 66 Association of Arizona. Su iniciativa consistió en clasificar la antigua carretera como itinerario histórico, colocar carteles marrones y atraer a los viajeros lejos de la I-40. La idea se extendió y Seligman se convirtió en el símbolo vivo del renacimiento de la ruta.
En 2026, la Ruta 66 celebra su centenario. El aniversario se cumple el 11 de noviembre de 2026, exactamente cien años después de la creación oficial. El año ofrece una ocasión excepcional para combinar la celebración con eventos repartidos por todo el trazado:
| Evento | Fechas | Lugar |
|---|---|---|
| Route 66 Bike Week | 20-26 de abril de 2026 | Arizona |
| Route 66 Fun Run (Seligman-Topock) | 1-3 de mayo de 2026 | Arizona |
| Route 66 Centennial Great Race | junio de 2026 | De Illinois a California |
| Standin' on the Corner Festival | 25-26 de septiembre de 2026 | Winslow, Arizona |
| 25th International Route 66 Mother Road Festival | 25-27 de septiembre de 2026 | Springfield, Illinois |
Mapa de la Ruta 66: los 8 estados de Chicago a Santa Monica
El trazado posterior a 1937, de este a oeste, recorre unos 3.670 km repartidos en ocho estados. El mapa siguiente sigue el orden del recorrido clásico, con las distancias aproximadas por estado.
Illinois (unos 500 km). Chicago abre el recorrido en Adams Street con el cartel «Begin Route 66». Pontiac alberga el Route 66 Hall of Fame & Museum, una parada útil para comprender la historia de la carretera antes de recorrerla. Springfield, capital del estado, acoge el Mother Road Festival en septiembre de 2026.
Missouri (unos 415 km). St. Louis recibe al viajero con el Gateway Arch, un monumento de 192 m y el más alto de Estados Unidos. La ruta atraviesa después los Ozarks, un paisaje de colinas boscosas y ríos, antes de llegar a Joplin, en la frontera con Kansas.
Kansas (unos 20 km). Es el más pequeño de los ocho estados: Galena y Baxter Springs se recorren en unas horas. Kansas se puede completar en media jornada, sin necesidad de prolongar la estancia.
Oklahoma (unos 670 km). El estado natal de Cyrus Avery y de los emigrantes del Dust Bowl concentra una parte importante de la memoria de la carretera. Tulsa reúne museos, neones de los años cincuenta y gasolineras de época restauradas. En Catoosa, la ballena azul, una escultura kitsch de los años setenta, se ha convertido en un icono de la cultura roadside que salpica todo el recorrido.
Texas (unos 304 km). Amarillo alberga el Cadillac Ranch: diez Cadillacs enterrados con el morro en el suelo desde 1974, cubiertos de grafitis por generaciones de visitantes. En Adrian, el Midpoint Café marca la mitad exacta entre Chicago y Santa Monica.
Nuevo México (unos 740 km). Tucumcari abre este tramo con sus moteles retro de letreros de neón, entre los mejor conservados del recorrido. Albuquerque corresponde al trazado posterior a 1937: Santa Fe, en el trazado antiguo, quedó fuera desde 1937. Se extienden las grandes mesetas y cambia la luminosidad.
Arizona (unos 530 km). El estado concentra la mayoría de las etapas más fotografiadas. Holbrook es la puerta de entrada al Petrified Forest National Park. Winslow conserva la esquina de la calle que los Eagles hicieron famosa en «Take It Easy». Flagstaff es un nudo de acceso al Grand Canyon, a unos 130 km. Williams, el último tramo esquivado en 1984, está a unos 100 km del South Rim. Seligman, pueblo bien conservado, fue la cuna del renacimiento. Oatman, antiguo pueblo minero del desierto, es conocido por sus burros salvajes, que deambulan libremente por la calle principal.
California (unos 330 km). Needles, en el desierto de Mojave, anuncia las temperaturas extremas del verano. Amboy y Roy's Motel & Café sirven de escenario para fotografías y rodajes. Barstow, San Bernardino, Los Angeles. El recorrido termina en el muelle de Santa Monica, frente al Pacífico.
Petrified Forest y Grand Canyon: dos parques nacionales al alcance
Petrified Forest National Park. El antiguo trazado de la Ruta 66, antes de 1962, atravesaba el parque actual. Quienes pasan por Holbrook llegan a la entrada norte en pocos minutos desde la I-40. El Painted Desert, visible desde la zona norte del parque, ofrece un panorama de badlands ocres y violetas, especialmente impresionante al final del día. En un viaje por la Ruta 66, el Petrified Forest supone un desvío mínimo para disfrutar de la naturaleza.
Grand Canyon National Park. Williams, una etapa de la Ruta 66 en Arizona, está a unos 100 km del South Rim por la AZ-64, aproximadamente a una hora. Flagstaff, otro nudo de la Ruta 66, se encuentra a unos 130 km del South Rim. El Grand Canyon se visita fácilmente en un día desde cualquiera de estas dos bases. Desde Williams, la ida y vuelta al South Rim no requiere pasar una noche adicional; desde Flagstaff, reserva el día completo para disfrutar de los miradores del Rim Trail.
En qué dirección recorrer la Ruta 66, cuántos días y en qué temporada
Dirección. Recomendamos viajar de este a oeste, de Chicago a Santa Monica. Esta dirección reproduce el movimiento histórico de las migraciones del Dust Bowl y deja el sol poniente a la espalda en las largas rectas desérticas de Arizona y California.
Duración. Los 3.670 km del trazado requieren entre 3 y 4 semanas a un ritmo cómodo, unos 130 a 150 km diarios contando las paradas. Para dos semanas, concentra el recorrido en Arizona y Nuevo México, unos 1.270 km: Tucumcari, Albuquerque, Holbrook, Winslow, Flagstaff, Williams, Seligman y Oatman. Este tramo reúne la mayoría de las etapas más conocidas y permite incluir un desvío al Grand Canyon o al Petrified Forest.
Temporada. Mayo y octubre son las dos épocas que preferimos. Mayo se adelanta a las olas de calor; octubre ofrece temperaturas suaves en el desierto y luces otoñales en el Medio Oeste. Junio sigue siendo aceptable en la mayor parte del trazado. Evita julio y agosto en los desiertos de Arizona y California: Needles puede superar los 48 °C y el desierto de Mojave oscila entre 40 y 46 °C.
Coche o autocaravana. Las dos opciones son adecuadas. La Ruta 66 se recorre a 80-100 km/h en los tramos secundarios; una furgoneta o una autocaravana de tamaño moderado pasa por todas partes. Para alquilar un coche o una autocaravana en Estados Unidos, nuestras guías detallan las condiciones, los seguros y los costes reales. Un circuito por el Oeste americano puede incluir la Ruta 66 completa o en parte.
Lo que sigue siendo transitable: la histórica Ruta 66 en 2026
Desde el 27 de junio de 1985, la Ruta 66 ya no es una carretera federal oficial. Los carteles «US 66» fueron sustituidos por las interestatales: principalmente la I-40 en Arizona, Nuevo México y Texas, y las I-55 e I-44 en el Medio Oeste.
La mayor parte de la antigua carretera sigue existiendo físicamente y se puede recorrer bajo denominaciones locales, como carreteras estatales o comarcales. En la mayoría de los estados, carteles marrones de «Historic Route 66» señalan el trazado. En 2026, los tramos mejor conservados son los de Arizona entre Seligman y Kingman, los de Nuevo México alrededor de Tucumcari y los de Oklahoma en torno a Tulsa.
Algunos tramos de California y Arizona presentan firmes asfaltados sin mantenimiento, a menudo desérticos y muy fotogénicos. Conviene recorrerlos con gasolina y agua de reserva. Una aplicación GPS específica para la «Historic Route 66» o un mapa de papel actualizado permite evitar que el sistema redirija automáticamente a la interestatal.
Nuestra opinión: para quién es la Ruta 66 y en qué época viajar
Para un primer viaje por carretera en Estados Unidos: dos semanas por Arizona y Nuevo México bastan para captar la esencia de la ruta. Seligman, el Petrified Forest, un desvío al Grand Canyon desde Williams, a aproximadamente una hora por trayecto, y Tucumcari: unos 1.000 km a 150 km diarios, un ritmo que deja tiempo para parar y comer en un diner de carretera.
Para el recorrido completo: reserva entre 3 y 4 semanas y sal en mayo o en octubre. Mayo se adelanta a las olas de calor de Arizona, ya que Needles puede superar los 48 °C desde julio; octubre combina las luces otoñales del Medio Oeste con temperaturas suaves en el desierto.
Para el centenario de 2026: hay dos momentos que puedes encajar en el itinerario. Mayo de 2026, con el Fun Run Seligman-Topock, del 1 al 3 de mayo. Septiembre de 2026, con el Mother Road Festival de Springfield, del 25 al 27 de septiembre, y el Standin' on the Corner Festival de Winslow, del 25 al 26 de septiembre, ambos durante la misma semana.
Lo que desaconsejamos: salir en julio o agosto por el tramo desértico, donde Needles puede superar los 48 °C. También intentar completar los 3.670 km en menos de diez días: los diners medio vacíos, las estaciones retro y las frenadas improvisadas forman parte de la Ruta 66 tanto como los kilómetros.
Preguntas frecuentes
¿La Ruta 66 mide 3.670 km o 3.940 km?
Las dos cifras corresponden a dos trazados distintos. Los 3.940 km pertenecen al trazado original de 1926 a 1937, que pasaba por Santa Fe. Desde la rectificación de 1937, el trazado definitivo mide 3.670 km y es más directo al pasar por Albuquerque.
¿Cuántos días hacen falta para recorrer toda la Ruta 66?
Recorrer los 3.670 km requiere entre 3 y 4 semanas a un ritmo cómodo. Para dos semanas, concéntrate en Arizona y Nuevo México, donde se encuentran las etapas más emblemáticas.
¿En qué dirección conviene recorrer la Ruta 66?
Recomendamos viajar de este a oeste, de Chicago a Santa Monica. Esta dirección reproduce el movimiento histórico de las migraciones y ofrece el sol poniente sobre las largas rectas desérticas al final del día.
¿La Ruta 66 sigue existiendo en 2026?
La Ruta 66 fue descatalogada oficialmente el 27 de junio de 1985. La antigua carretera sigue siendo transitable en gran parte bajo denominaciones locales y está señalizada con carteles de «Historic Route 66» en la mayoría de los estados que atraviesa.