Que faire à Redwood ? Les incontournables à voir

Par Victoria Boissonade · Données : National Park Service · ← Guide complet Redwood

Réponse rapide : À Redwood, on ne vient pas admirer des panoramas au sens classique. On entre dans une forêt verticale de séquoias côtiers qui s'élèvent à plus de 110 mètres, on longe une côte Pacifique sauvage et on croise des troupeaux d'élans de Roosevelt en liberté. Trois incontournables pour saisir l'essentiel : Fern Canyon (parois tapissées de fougères géantes), la Newton B. Drury Scenic Parkway (18 km de cathédrale végétale interdite aux camions) et la Stout Memorial Grove pour une immersion totale en forêt ancienne.

Redwood en bref : secteurs, accès et façon de circuler

Redwood n'est pas un seul parc mais une mosaïque de quatre aires protégées co-gérées par le NPS et l'État de Californie : Jedediah Smith Redwoods, Del Norte Coast Redwoods, Prairie Creek Redwoods et le Redwood National Park proprement dit. Ensemble, ils forment une bande côtière d'environ 100 km du nord au sud, entre Crescent City (extrême nord) et Orick (porte sud).

Pour circuler, une voiture est indispensable. Les distances entre secteurs atteignent 50 km et il n'existe pas de navette inter-sites. L'US-101 traverse le parc du nord au sud ; plusieurs routes secondaires non goudronnées donnent accès aux zones forestières les plus préservées (camping-car déconseillé sur ces pistes).

Depuis San Francisco, comptez environ 520 km soit 6 à 7 heures de route. L'aéroport le plus proche est celui d'Arcata/Eureka, à environ 1 h 30 au sud d'Orick. Les différentes façons de rejoindre Redwood sont détaillées selon votre point d'entrée.

Les quatre centres d'accueil (visitor centers) sont répartis du nord au sud. En dehors de juin-août, certains ferment ou réduisent leurs horaires : vérifiez avant de partir. Le parc lui-même reste ouvert toute l'année, routes et sentiers accessibles en permanence.

Combien de temps pour visiter Redwood ?

Deux jours constituent un minimum pour voir les quatre secteurs sans courir. Avec une seule journée, concentrez-vous sur Prairie Creek (Fern Canyon + Newton B. Drury Scenic Parkway) : c'est la combinaison qui donne le maximum de Redwood en un minimum de temps.

Avec 3 à 4 jours, vous pourrez ajouter Jedediah Smith (Stout Grove et Howland Hill Road), une soirée sur Gold Bluffs Beach et le Tall Trees Trail depuis Orick (accès sur permis). Le programme jour par jour pour visiter Redwood s'adapte à votre disponibilité.

Les incontournables secteur par secteur

L'ordre de présentation suit le sens nord-sud, correspondant au trajet le plus courant depuis la côte nord ou l'Oregon.

Jedediah Smith Redwoods State Park (le plus sauvage)

Situé à 30 minutes de Crescent City, Jedediah Smith est souvent le secteur le moins fréquenté. C'est une erreur de le sauter.

La pièce maîtresse est Howland Hill Road : 11 km de piste non goudronnée qui serpente au cœur de la forêt ancienne. Les camping-cars et les grandes remorques n'y passent pas, ce qui la préserve naturellement de la foule. On roule au pas, fenêtres baissées, dans un silence de cathédrale.

Au bout de la route se trouve la Stout Memorial Grove. Les troncs y atteignent 9 mètres de diamètre à la base. Lors d'un passage en octobre, j'avais le sous-bois entier pour moi à 8 h du matin : la brume filtrait entre les colonnes végétales, aucun autre visiteur en vue. C'est le genre d'expérience que le parc offre à ceux qui arrivent tôt et s'éloignent de l'US-101.

Le Smith River borde le secteur à l'est. C'est l'un des derniers grands fleuves de Californie sans barrage. En été, ses vasques naturelles à l'eau cristalline se prêtent au kayak et à la baignade. Les prestataires locaux de location sont listés dans le guide pour circuler dans le parc.

Temps sur place : demi-journée à journée complète.

Del Norte Coast Redwoods State Park (forêt et falaises)

Ce secteur fait la transition entre la forêt intérieure et la côte rocheuse. L'US-101 le traverse mais ne suffit pas : arrêtez-vous sur les promontoires qui surplombent le Pacifique pour mesurer l'échelle des falaises couvertes de conifères.

Le sentier Damnation Creek Trail (5 km aller-retour) descend vers une plage isolée en passant par une forêt de séquoias denses. La descente est raide (environ 300 m de dénivelé) et le retour se fait en côte : prévoyez de bonnes chaussures et plus d'eau que vous ne le pensez.

La Crescent Beach, juste au sud de Crescent City, est l'une des rares plages de sable large du parc. Elle convient à une pause pique-nique ou à l'observation des lions de mer sur les rochers au large.

Temps sur place : 2 à 4 heures selon les arrêts.

Prairie Creek Redwoods State Park (l'emblématique)

C'est ici que se concentre l'essentiel des images qui font rêver Redwood. Deux sites à ne pas manquer sous peine de passer à côté de l'essentiel.

Newton B. Drury Scenic Parkway : 18 km de route réservée aux véhicules légers (camions et camping-cars interdits). On la parcourt fenêtres ouvertes, à vitesse réduite. Les séquoias côtiers forment une colonnade à perte de vue. C'est ici que l'on comprend viscéralement pourquoi ces arbres sont les plus hauts de la planète : pas en lisant un panneau, mais en levant la tête et en perdant le sommet dans le brouillard.

À l'entrée de la Parkway, les prairies de Prairie Creek accueillent régulièrement des troupeaux d'élans de Roosevelt en pâture. Arrivez tôt le matin ou en fin d'après-midi pour les observer dans de bonnes conditions. Ces animaux sont imposants (le mâle dépasse 300 kg) : maintenez une distance d'au moins 30 mètres et ne cherchez jamais à les approcher à pied.

Fern Canyon : les parois d'un canyon de 15 mètres entièrement tapissées de fougères pariétaires. On y entre les pieds dans le ruisseau (bottes ou sandales imperméables vivement recommandées hors de la période sèche). L'accès se fait via Gold Bluffs Beach, à 5 km de piste non goudronnée depuis l'US-101. Le canyon a servi de décor au film Le Monde perdu : Jurassic Park, et ça se comprend immédiatement à l'arrivée.

Gold Bluffs Beach vaut le détour même sans entrer dans le canyon : des falaises ocre tombent directement sur l'océan, les embruns couvrent la plage et les cormorans planent au-dessus des vagues. On peut y camper, ce qui constitue l'une des expériences Redwood les plus originales.

Temps sur place : demi-journée à journée complète.

Redwood National Park : secteur d'Orick (la porte sud)

Ce secteur regroupe le centre d'accueil principal (Thomas H. Kuchel Visitor Center, ouvert à l'année) et deux sites incontournables accessibles à pied.

Lady Bird Johnson Grove : sentier circulaire de 2 km inauguré en 1969 lors de la création du parc national. La forêt y est dense, le sous-bois tapissé de mousse et d'oxalis. C'est une boucle facile, adaptée à tous les niveaux, avec une signalétique claire sur l'histoire de la conservation des séquoias côtiers.

Tall Trees Grove : les séquoias les plus hauts du parc sont ici. L'accès nécessite un permis gratuit à retirer au Kuchel Visitor Center (places limitées ; présentez-vous tôt). La route forestière menant au départ du sentier est fermée aux véhicules non autorisés. Le trail lui-même fait 8 km aller-retour avec 150 m de dénivelé : modéré, mais le permis reste la vraie contrainte logistique.

À noter : la localisation de l'arbre Hyperion (115,7 m, arbre le plus haut connu sur Terre) est volontairement tenue secrète par le NPS pour protéger la zone. N'essayez pas de le localiser hors des sentiers balisés.

Temps sur place : demi-journée à journée complète selon les sites choisis.

Les plus belles randonnées de Redwood

Redwood est un parc de forêts denses et de canyons côtiers, pas d'ascensions spectaculaires. Les trails plats ou légèrement vallonnés dominent, avec quelques sentiers de descente vers la côte qui demandent davantage d'efforts.

Les sentiers qui reviennent systématiquement dans les recommandations :

• Boy Scout Tree Trail (Jedediah Smith) : 8 km aller-retour en forêt ancienne, peu fréquenté, atmosphère feutrée.
• Damnation Creek Trail (Del Norte) : 5 km, descente vers une plage sauvage isolée.
• Fern Canyon Loop (Prairie Creek) : 1,2 km, technique et humide, mais spectaculaire.
• Tall Trees Trail (Orick) : 8 km aller-retour, accès sur permis gratuit.

Le guide des randonnées à Redwood détaille chaque sentier avec les profils de dénivelé, les durées estimées, les niveaux requis et les conseils d'équipement.

Autres activités selon votre profil

Observation de la faune

Redwood est l'un des rares endroits de Californie où l'on peut observer des élans de Roosevelt dans leur habitat naturel. Prairie Creek est le meilleur secteur, mais les élans traversent parfois l'US-101 à Orick en début de matinée. La prudence s'impose au volant dans ces zones.

Ours noirs : présents dans les zones forestières reculées, les incidents avec les visiteurs sont rares à condition de respecter les règles de base (nourriture sécurisée dans des boîtes à ours, pas de déchets laissés dans les véhicules). Les consignes complètes sont disponibles sur le guide général du parc Redwood.

Mammifères marins : depuis les promontoires de Del Norte, lions de mer et (en hiver, de décembre à avril) baleines grises en migration sont visibles au large. Le Point Saint George, à 10 minutes de Crescent City, est un bon poste d'observation côtier.

Le guide faune de Redwood couvre l'ensemble des espèces présentes et les meilleures périodes d'observation.

Vélo et VTT

Quelques pistes de Prairie Creek sont accessibles aux VTT. Le Cal Barrel Road (piste forestière) est le tracé le plus roulant. Howland Hill Road se fait aussi à vélo : prévoyez un VTT ou un gravel, le revêtement est non asphalté et le dénivelé présent.

Plage et littoral

L'eau de l'océan reste froide toute l'année (entre 10 et 14 °C même en été) et la baignade en mer est généralement déconseillée. Gold Bluffs Beach est la plus spectaculaire pour une promenade ou un bivouac en camping. Crescent Beach et Enderts Beach (au sud de Crescent City) sont plus accessibles pour une pause ou un pique-nique face à l'océan.

Photo et lumière

La lumière rasante en début de matinée (7 h-9 h) dans Stout Grove ou le long de la Newton B. Drury Parkway produit des rendus difficiles à obtenir ailleurs. En été, le brouillard côtier (le fameux fog belt) se dissipe vers 10 h-11 h. En automne et en hiver, les sous-bois sont plus sombres mais les couleurs de mousse et de fougère sont plus saturées. Pour savoir quelle saison convient le mieux à votre profil, consultez le guide des meilleures périodes pour visiter Redwood et notre page Météo.

Familles

Le parc est très adapté aux enfants. Lady Bird Johnson Grove (2 km, plat) et la boucle de Fern Canyon sont accessibles dès 6 ans avec de bonnes chaussures. Gold Bluffs Beach offre un camping en bord d'océan mémorable pour les petits. Notre page En famille regroupe les activités et les points d'attention par tranche d'âge.

Que faire autour de Redwood

Vers le nord (Oregon) : à 30 km de Crescent City, on passe la frontière californio-oregonienne. Brookings est une petite ville côtière avec des plages moins fréquentées que celles de Californie. Le Samuel H. Boardman State Scenic Corridor, une vingtaine de kilomètres plus au nord, offre une succession de falaises, d'arches rocheuses et de criques que la plupart des road-trippers ignorent.

Vers le sud (côte nord de Californie) : l'US-101 descend vers Arcata et Eureka (1 h 30 environ au sud d'Orick). Eureka possède un quartier victorien et un Old Town agréable pour une étape culture. Plus au sud, le Lost Coast est une portion de côte sauvage sans route, accessible uniquement à pied : un terrain de jeu pour les randonneurs disposant de 3 à 4 jours devant eux.

Vers l'est (Klamath Mountains) : des routes de montagne donnent accès à des rivières à truites et à des zones de nature quasi vierge. Pas de parc national, mais une solitude appréciable après la fréquentation de la côte en haute saison.

Les guides Roadtrips et Régions développent ces itinéraires et proposent des combinaisons de parcs sur la côte Pacifique nord.

L'essentiel : que voir en priorité à Redwood

Si vous n'avez qu'une journée, faites Prairie Creek : la Newton B. Drury Scenic Parkway tôt le matin (lumière et élans), Fern Canyon en milieu de matinée, Gold Bluffs Beach pour le déjeuner. C'est la combinaison qui donne le maximum de Redwood en un minimum de temps.

Sur 2 à 3 jours, ajoutez Jedediah Smith le deuxième jour (Stout Grove et Howland Hill Road) et le secteur d'Orick avec le Tall Trees Trail (sur permis gratuit) le troisième. Del Norte se visite en route entre les deux, sans détour majeur.

Redwood vaut-il le détour ? Oui, sans ambiguïté, à condition de ne pas s'attendre à un parc spectaculaire au sens panoramique. L'émotion ici est verticale et silencieuse : on lève la tête et on réalise qu'on est infime face à des arbres qui avaient 500 ans au moment de la Révolution française. Notre guide complet de Redwood donne la vue d'ensemble pour planifier l'intégralité du séjour.

Questions fréquentes