Randonnées à Black Canyon of the Gunnison : les plus belles à faire (+ niveau & accès)
Le Black Canyon of the Gunnison a de quoi désorienter au premier coup d'œil : des parois qui plongent jusqu'à 823 m, une largeur parfois réduite à une douzaine de mètres au fond, et des sentiers balisés qui s'arrêtent pile au bord du vide. Ce n'est pas Zion, ce n'est pas le Grand Canyon. La gamme de randonnées est courte, mais chaque sortie frappe fort.
La rando à ne pas manquer : l'Oak Flat Loop (3,2 km, modérée, rive sud). C'est le seul sentier balisé qui descend réellement dans le canyon, avec des vues plongeantes sur la Gunnison River depuis les parois de schiste vieux de 1,8 milliard d'années. Durée : 1 h 30, sans surprise. Pour les panoramas à distance et la solitude, le North Vista Trail jusqu'à Exclamation Point (4,8 km aller-retour, rive nord) est l'alternative évidente. Pour une expérience plus engagée, les routes hors-piste du canyon intérieur s'adressent aux randonneurs aguerris et exigent un permis.
Bien préparer sa randonnée au Black Canyon of the Gunnison
Permis
Les sentiers balisés des deux rives ne nécessitent aucun permis à la journée. Toute descente dans le canyon intérieur (« inner gorge ») exige en revanche un permis de randonnée hors-sentier gratuit, délivré au South Rim Visitor Center ou au ranger station de la rive nord. Ce permis est nominatif et inclut les informations de sécurité spécifiques à l'itinéraire choisi.
Sécurité : ce qu'il faut savoir avant de partir
- Vertige et chutes. Nombreux belvédères sans garde-corps. Restez sur les zones balisées et surveillez les enfants en permanence à proximité des bords.
- Terrain exposé. La roche peut être glissante après la pluie ou sous la rosée matinale. Privilégiez des chaussures à semelles crochetées.
- Orages d'été. Les après-midis de juin à août voient des orages éclater rapidement sur le plateau. Partez avant 7 h 30 et redescendez avant 13 h.
- Chaleur. L'été, les températures diurnes atteignent 32 °C sur les rims. Comptez au minimum 2 litres d'eau par personne pour une demi-journée, 3 litres pour une sortie plus longue.
- Canyon intérieur. Les routes de descente présentent des pentes dépassant 60°. Certains passages de la Gunnison Route nécessitent une corde et des notions d'escalade. Ne vous y engagez pas sur un coup de tête.
Faune
Ours noirs, cerfs mulets et rapaces (faucons pèlerins, aigles royaux) fréquentent le parc. En cas de rencontre avec un ours : restez calme, ne courez pas, parlez fermement et reculez lentement en agrandissant votre silhouette. Stockez vos vivres dans des contenants hermétiques.
Chiens
Les chiens ne sont pas autorisés sur les sentiers, y compris les rim trails et les routes d'accès au canyon intérieur. Ils sont tolérés en laisse sur les routes goudronnées et dans les campings. Prévoyez une solution de garde si vous venez avec votre animal.
Eau
Aucun point d'eau potable n'existe sur les sentiers. Remplissez vos gourdes au South Rim Visitor Center ou au parking du North Rim Campground avant de partir.
Les plus belles randonnées, secteur par secteur
Le parc s'organise en trois zones : la rive sud (la plus accessible, ouverte toute l'année), la rive nord (fermée de mi-novembre à début mai, plus sauvage et moins fréquentée) et le canyon intérieur (itinéraires hors-piste, niveau expert).
Rive sud : les classiques du bord du gouffre
Oak Flat Loop Distance : 3,2 km · Dénivelé : environ 120 m · Durée : 1 h 15 à 1 h 45 · Difficulté : modérée · Type : boucle
La randonnée phare du parc, et la seule boucle balisée qui descend partiellement dans le canyon. Le sentier part du South Rim Visitor Center et traverse une végétation de chênes bas (« scrub oak ») avant d'offrir plusieurs fenêtres en plongée sur la Gunnison River et les parois de gneiss sombre. La descente est progressive, le terrain bien tracé. On recommande un départ dès l'ouverture : la lumière rasante du matin sur les parois noires vaut le réveil.
Départ : parking du South Rim Visitor Center.
Warner Point Nature Trail Distance : 2,4 km aller-retour · Dénivelé : faible · Durée : 45 min à 1 h · Difficulté : facile à modérée · Type : aller-retour
Situé à High Point, le point culminant de la rive sud, ce sentier court longe le bord du canyon jusqu'à un promontoire ouvert sur la vallée de la Gunnison et les sommets de la Cimarron Range. Vue à 180°, très peu de monde en fin de journée. Idéal pour l'heure dorée du soir.
Départ : parking de High Point (terminus de South Rim Drive).
Rim Rock Trail Distance : environ 1,6 km · Dénivelé : négligeable · Durée : 30 min · Difficulté : facile · Type : aller simple
Sentier partiellement pavé qui relie le South Rim Visitor Center à Gunnison Point. Panneaux d'interprétation géologique tout au long du parcours, plusieurs belvédères aménagés avec vue sur le canyon. Accessible en poussette sur la majorité du tracé. Parfait pour une première approche ou pour les personnes à mobilité réduite.
Départ : parking du South Rim Visitor Center.
Cedar Point Nature Trail Distance : environ 1,5 km aller-retour · Dénivelé : faible · Durée : 30 min · Difficulté : facile · Type : aller-retour
Court sentier qui mène à Cedar Point, un éperon rocheux suspendu au-dessus du canyon avec une vue verticale saisissante sur plusieurs centaines de mètres de paroi. Balisage clair, terrain stable. Très accessible, mais sans garde-corps au belvédère final : gardez les enfants à portée de main.
Départ : parking Cedar Point sur South Rim Drive.
Rive nord : solitude et vues sur toute la longueur du canyon
La rive nord attire une fraction des visiteurs de la rive sud. Les sentiers partent des abords du North Rim Campground, dans un décor de pinyon-juniper typique du plateau du Colorado.
North Vista Trail jusqu'à Exclamation Point Distance : 4,8 km aller-retour · Dénivelé : environ 90 m · Durée : 1 h 30 à 2 h · Difficulté : modérée · Type : aller-retour
Le sentier traverse une forêt de conifères avant d'atteindre Exclamation Point, le belvédère le plus ouvert du parc : le canyon vu dans toute sa longueur, les parois en face, et par beau temps les 4 000 mètres de la San Juan Range en arrière-plan. On a rarement vu un panorama aussi disproportionné au bout d'un effort aussi court.
Départ : parking du North Rim Campground.
Option engagée : Le même sentier continue jusqu'au sommet de Green Mountain (11,3 km aller-retour, environ 300 m de dénivelé cumulé). Comptez une demi-journée complète. Panorama à 360° sur le plateau, sans la foule de la rive sud.
Deadhorse Trail Distance : 8 km aller-retour · Dénivelé : faible · Durée : 2 h à 2 h 30 · Difficulté : facile · Type : aller-retour
Un sentier long mais peu technique qui suit l'ancien tracé d'une piste de bétail vers un ranch abandonné. Terrain plat, peu de vues directes sur le canyon, mais une atmosphère de plateau sauvage que l'on ne retrouve pas côté rive sud. Recommandé pour ceux qui veulent s'étirer les jambes sans difficulté.
Départ : même point que le North Vista Trail.
Canyon intérieur : terrain expert, permis obligatoire
Les routes d'accès au fond du canyon ne sont pas des sentiers : ce sont des itinéraires hors-piste non balisés sur terrain schisteux et exposé. Côté rive sud : Gunnison Route, Warner Route, S.O.B. Draw. Côté rive nord : Long Draw, Slide Draw, Red Rock Canyon.
La Gunnison Route (rive sud) est la plus empruntée. Lors d'un passage au fond de la gorge, ce qui frappe d'abord c'est le silence du plateau qui disparaît d'un coup, remplacé par le rugissement de la rivière entre des parois si hautes qu'on ne voit plus le ciel qu'en levant la tête à la verticale. L'expérience est difficile à comparer à autre chose.
Conditions impératives : permis gratuit au visitor center, chaussures crochetées, corde recommandée sur la Gunnison Route pour un passage exposé. Prévenez toujours un tiers de votre itinéraire et de votre heure de retour prévue.
Randonnées faciles et en famille
Pour les familles avec de jeunes enfants, deux sentiers de la rive sud s'imposent.
Le Rim Rock Trail est l'option la plus inclusive : parcours court, partiellement pavé, avec des vues suffisamment impressionnantes pour marquer les esprits. Les panneaux d'interprétation géologique donnent de quoi occuper les curieux. À coupler avec une visite au South Rim Visitor Center pour les fiches du programme Junior Ranger.
Le Cedar Point Nature Trail convient aux enfants capables de marcher 30 minutes sans s'arrêter. Le belvédère final au-dessus du vide produit son effet, garanti. Surveillance stricte au bord sans garde-corps.
Toutes les sorties avec enfants se font de préférence le matin, avant la chaleur et les orages de l'après-midi. Le guide des activités en famille au Black Canyon of the Gunnison détaille les activités adaptées à toutes les tranches d'âge.
Randonnées engagées à la journée
North Vista Trail jusqu'à Green Mountain (11,3 km aller-retour, 300 m de dénivelé) est la randonnée la plus physique accessible sans permis. La montée finale vers le sommet est exposée mais sans technique particulière. Prévoyez 4 à 5 h sur place, une réserve d'eau conséquente et des chaussures à tige haute.
Pour ceux qui cherchent une expérience sans équivalent, la descente dans le canyon intérieur via la Gunnison Route (rive sud) représente une journée entière d'engagement. La rivière Gunnison au fond offre par ailleurs des spots de pêche à la mouche en eaux vives reconnus : renseignez-vous sur les règles spécifiques de pêche (catch & release sur certaines zones) auprès du South Rim Visitor Center.
Accès, départs de sentiers et stationnement
Rive sud (accès principal) : depuis l'US-50 à l'est de Montrose, prendre la CO-347 vers le nord sur environ 11 km jusqu'à l'entrée du parc. Le South Rim Visitor Center est le point de départ de l'Oak Flat Loop et du Rim Rock Trail. South Rim Drive (sens unique, vers l'est) dessert ensuite les parkings de Cedar Point et de High Point (Warner Point Nature Trail).
Rive nord : depuis Crawford, prendre la CO-92 vers le sud-ouest, puis tourner vers l'ouest à la jonction indiquée. Compter environ 18 km de piste non goudronnée, praticable en voiture ordinaire en été sec. La route est fermée de mi-novembre à début mai.
Stationnement : Les parkings de la rive sud peuvent être complets les week-ends de juillet et août entre 10 h et 16 h. Arrivée recommandée avant 8 h 30. Il n'existe pas de navette dans le parc.
Droits d'entrée : 30 $ par véhicule (valable 7 jours), 15 $ par personne à pied ou à vélo. L'America the Beautiful Pass (80 $/an) couvre l'entrée. La page Tarifs & pass donne les repères sur les droits d'entrée et les pass nationaux.
Quelle période pour randonner au Black Canyon of the Gunnison ?
En synthèse : mai à octobre pour la rive sud, juin à septembre pour la rive nord. L'hiver laisse la rive sud accessible aux amateurs de trail sur neige et de raquettes, avec des températures nocturnes pouvant descendre à -12 °C. Les conditions estivales impliquent de gérer la chaleur et les orages d'après-midi. Le printemps (mai-juin) et l'automne (septembre-octobre) offrent les conditions les plus agréables, avec moins de visiteurs.
Pour le détail des conditions mois par mois et les pics de fréquentation au Black Canyon of the Gunnison, consultez le guide Quand partir.
Quelle rando choisir selon votre profil ?
| Profil | Sentier recommandé | Durée |
|---|---|---|
| Première visite, peu de temps | Oak Flat Loop (rive sud) | 1 h 30 |
| Famille avec enfants | Rim Rock Trail + Cedar Point | 1 h |
| Panoramas et solitude | North Vista Trail, Exclamation Point (rive nord) | 2 h |
| Demi-journée engagée | North Vista Trail, Green Mountain (rive nord) | 4 à 5 h |
| Journée d'aventure | Gunnison Route, canyon intérieur (permis requis) | journée entière |
| Photographie, faune | Oak Flat Loop tôt le matin | 1 h 30 |
Pour organiser votre séjour autour de vos randonnées, consultez notre guide complet Black Canyon of the Gunnison et le guide Itinéraire au Black Canyon of the Gunnison pour calibrer le temps à passer sur place.
Questions fréquentes
Quelle est la meilleure randonnée à Black Canyon of the Gunnison ?
La meilleure randonnée à Black Canyon of the Gunnison est l'Oak Flat Loop (3,2 km, modérée, rive sud) : seul sentier balisé qui descend partiellement dans le canyon avec des vues directes sur la Gunnison River. Pour les panoramas sur toute la longueur du canyon, le North Vista Trail jusqu'à Exclamation Point (rive nord) est l'alternative la plus convaincante.
La randonnée à Black Canyon of the Gunnison est-elle difficile ?
La randonnée à Black Canyon of the Gunnison est accessible pour les sentiers balisés des deux rives, classés faciles à modérés. Les descentes dans le canyon intérieur sont des itinéraires hors-piste de niveau expert, avec des pentes dépassant 60° et, sur certains accès, l'utilisation d'une corde.
Est-il sûr de faire de la randonnée à Black Canyon of the Gunnison ?
Randonner à Black Canyon of the Gunnison est sûr sur les sentiers balisés, à condition de partir tôt (orages d'après-midi en été), de rester à distance des bords non protégés et d'emporter suffisamment d'eau. Le canyon intérieur comporte des risques sérieux liés au terrain non balisé et aux pentes raides.
Faut-il un permis pour randonner à Black Canyon of the Gunnison ?
Aucun permis n'est requis pour les sentiers balisés à la journée sur les deux rives. Un permis gratuit est obligatoire pour toute descente dans le canyon intérieur (inner gorge) ; il s'obtient au South Rim Visitor Center ou au ranger station de la rive nord.
Y a-t-il des randonnées faciles ou adaptées aux familles à Black Canyon of the Gunnison ?
Il existe plusieurs randonnées faciles au Black Canyon of the Gunnison adaptées aux familles : le Rim Rock Trail (1,6 km, partiellement pavé) et le Cedar Point Nature Trail (1,5 km aller-retour) conviennent aux enfants. Partez le matin pour éviter la chaleur et les orages de l'après-midi.
Peut-on randonner avec son chien à Black Canyon of the Gunnison ?
Les chiens ne sont pas autorisés sur les sentiers du parc, ni dans le canyon intérieur. Ils sont admis en laisse sur les routes goudronnées et dans les campings.
Quelle est la meilleure période pour randonner à Black Canyon of the Gunnison ?
La meilleure période pour randonner à Black Canyon of the Gunnison est de mai à octobre pour la rive sud, et de juin à septembre pour la rive nord dont la route est fermée en hiver. Notre page Quand partir donne le détail des conditions mois par mois.
Existe-t-il des randonnées en boucle à Black Canyon of the Gunnison ?
L'Oak Flat Loop (3,2 km, rive sud) est la principale randonnée en boucle balisée du parc. Les autres sentiers sont des aller-retours. Les itinéraires hors-piste du canyon intérieur permettent des circuits, mais s'adressent exclusivement à des randonneurs expérimentés munis d'un permis.
Comment accéder aux départs de sentiers et au stationnement ?
Le principal accès est le South Rim Visitor Center, à 11 km de l'US-50 via la CO-347. South Rim Drive dessert ensuite Cedar Point et High Point. La rive nord s'atteint depuis Crawford via la CO-92 et une piste non goudronnée de 18 km. Il n'y a pas de navette ; les parkings saturent les week-ends estivaux, arrivez avant 8 h 30.
Quels sentiers offrent les meilleurs panoramas ou l'observation de la faune ?
Pour les panoramas, le North Vista Trail jusqu'à Exclamation Point (rive nord) est le plus ouvert du parc. Pour la faune (faucons pèlerins, aigles royaux, cerfs mulets), les premières heures du matin sur l'Oak Flat Loop offrent les meilleures conditions d'observation.