Roadtrip durch die Rocky Mountains in Colorado: die Schleife zu vier Parks ab Denver

Von Jocelyn Pion · Roadtrip-Guide · ~16 Min. Lesezeit · Daten: National Park Service

Sechs Uhr morgens am Ufer des Maroon Lake. Die Luft hat vier Grad, die Wasseroberfläche liegt vollkommen still, und zwei rote Sandsteinpyramiden spiegeln sich darin, gekrönt von einem letzten Rest Schnee: die Maroon Bells, die meistfotografierten Gipfel der Rocky Mountains. Wir hauchen Dampf in die kalte Luft und wagen kaum zu sprechen. Drei Autostunden weiter südlich stürzt eine schwarze Felswand sechshundert Meter senkrecht in einen Fluss, den wir hören, aber nicht sehen. Noch weiter windet sich eine Straße ohne Leitplanke über dem Abgrund an die Felswand, überquert einen Pass auf 3.358 Metern und führt hinunter zu einer Bergbaustadt in einer tiefen Senke. Anderswo schlafen achthundert Jahre alte Steinhäuser unter einem Felsüberhang. Und ganz am Ende der Schleife türmen sich Sanddünen, so hoch wie ein sechzigstöckiges Gebäude, vor einer verschneiten Bergkette auf. Das ist Colorado. Und all das passt in eine einzige Reise.

Dieser Roadtrip verbindet diese Bilder zu einer Schleife. Er startet in Denver, führt auf der Trail Ridge Road direkt hinauf zu den Gipfeln von Rocky Mountain, wechselt auf die I-70 und in ihre Canyons, taucht in den Black Canyon of the Gunnison ein, folgt dem Million Dollar Highway bis Durango, dreht in Mesa Verde die Zeit zurück, durchquert den Sand von Great Sand Dunes und kehrt über Colorado Springs nach Denver zurück. Zehn bis zwölf Tage dauert die Schleife, zwischen 1.600 und 3.700 Metern Höhe, mit vier Nationalparks, die einander in nichts gleichen. Wir fahren über Pässe, leben in der Höhe und kehren mit dem Gefühl zum Ausgangspunkt zurück, vier verschiedene Länder gesehen zu haben.

Interaktive Karte anzeigen Basiskarte © OpenStreetMap · © CARTO

1. 1. Denver
2. 2. Estes Park et Rocky Mountain
3. 3. Grand Lake, par la Trail Ridge Road
4. 4. Vail et Glenwood Springs
5. 5. Montrose et le Black Canyon
6. 6. Ouray et la Million Dollar Highway
7. 7. Durango
8. 8. Cortez et Mesa Verde
9. 9. Alamosa et les Great Sand Dunes
10. 10. Colorado Springs et Garden of the Gods

1 Etappe Nationalpark der Route Abstecher

In welche Richtung fährst du die Schleife, und wie viel Zeit brauchst du?

Das ist die erste echte Entscheidung der Route, und sie hängt an zwei Vorgaben, die alles bestimmen: Höhe und Schnee. Wir fahren zuerst von Denver in die Berge, dann nach Süden und durch die Canyons und kehren über den Osten zurück. Konkret nehmen wir die Trail Ridge Road früh in der Reise in Angriff und heben uns den Süden für den Schluss auf.

Das machen wir bewusst, und es ist kein Zufall. Die Trail Ridge Road, die höchstgelegene durchgehend asphaltierte Straße des Landes, ist von Oktober bis Mai gesperrt und kann an jedem Sommernachmittag in Wolken verschwinden. Wenn wir sie zu Beginn fahren, bringen wir den empfindlichsten Abschnitt in Sicherheit. Falls das Wetter kippt, haben wir die Tundra bereits überquert. Am Ende der Reise darauf zu setzen, würde den Höhepunkt auf eine Straße legen, die wegen eines Gewitters schließen kann. Auch die Dramaturgie folgt dieser Logik: Wir beginnen auf dem Dach Colorados, steigen zu den Canyons im Südwesten hinab, reisen bei den Cliff Dwellers zurück in der Zeit und landen sanft auf den Dünen und roten Felsen von Colorado Springs, eine Stunde von Denver entfernt. Die Reise steigt an, erreicht am Million Dollar Highway ihren Höhepunkt und kommt danach zur Ruhe.

Plane zehn bis zwölf volle Tage ein. In zehn Tagen klappt die Schleife mit knappen Übernachtungen, in zwölf bekommt sie Luft, mit einem ganzen Tag in Mesa Verde und einem zusätzlichen Vormittag in den San Juan. Die Strecke ist mehr als 1.600 Kilometer lang, aber der Anfängerfehler besteht darin, in Kilometern zu rechnen. Hier zählen die Pässe. Der Million Dollar Highway ist nur 40 Kilometer lang, nimmt aber den ganzen Vormittag in Anspruch.

Die Höhe ist das eigentliche Thema

Kein anderer Roadtrip im Westen hält dich so lange in solcher Höhe. Denver liegt bereits auf 1.600 Metern, die Trail Ridge Road steigt auf 3.713 Meter, und wir schlafen nur selten unter 2.000 Metern. Das ist keine Nebensache auf der Karte, sondern die Vorgabe, die dein Tempo, deinen Kalender und manchmal sogar deinen Tagesplan bestimmt.

Die akute Höhenkrankheit kündigt sich nicht an. Sie trifft dich bei Anstrengung oberhalb von 2.500 Metern, mit dumpfen Kopfschmerzen, Übelkeit und unruhigem Schlaf. Drei Dinge helfen: langsam aufsteigen, viel trinken und nicht am selben Tag vom Flugzeug direkt auf einen Gipfel gehen. Die Schleife ist dafür gut angelegt. Wir verbringen die erste Nacht in Denver, die zweite in Estes Park auf etwa 2.300 Metern und nehmen die Trail Ridge Road erst in Angriff, wenn sich der Körper schon ein wenig an die Höhe gewöhnt hat. Überspring diese Akklimatisierung nicht, auch wenn der Zeitplan drängt.

Die andere Regel betrifft Gewitter. Im Sommer bilden sich oberhalb der Baumgrenze die Wolken regelmäßig wie nach der Uhr zur Mittagszeit, und am frühen Nachmittag schlägt der Blitz in die Grate ein. Die Anweisung der Ranger ist einfach: Sei vor Mittag wieder unterhalb der Baumgrenze. Wir wandern früh los, beobachten den Himmel und bleiben nicht auf einem freien Gipfel, wenn die Cumuluswolken wachsen.

Akt I. Denver, die Stadt auf 1.600 Metern

Wir holen das Auto in Denver ab, der höchstgelegenen unter den großen amerikanischen Metropolen, genau eine Meile über dem Meer. In den Stufen des State Capitol ist die Zahl eingraviert: 5.280 Fuß, genau eine Meile. Die Stadt verdient einen halben Tag, damit wir langsam in den Rhythmus kommen und der Körper die Höhe spürt, bevor wir zu den Gipfeln fahren. Ein renoviertes Ziegelviertel rund um die Union Station, eine Brauerei, ein letzter großer Supermarkt für Wasser und Snacks: Das ist die logistische Basis der Reise, noch nicht die Reise selbst.

Sie beginnt mit der Fahrt nach Nordwesten. Die Ebene weicht abrupt, die erste Kette der Rocky Mountains versperrt den Horizont, und wir verstehen, warum die Pioniere sie Front Range nannten: eine klare Mauer über den Gräsern. Nach anderthalb Stunden erreichen wir die Ausläufer und Estes Park, das Torstädtchen von Rocky Mountain, auf 2.300 Metern zu Füßen der Gipfel. Hier übernachten wir. Es ist die erste Stufe der Akklimatisierung und der Ausgangspunkt für die Trail Ridge Road.

Akt II. Estes Park und Rocky Mountain, die Trail Ridge Road oberhalb der Baumgrenze

Rocky Mountain ist der Park der Vertikalen. Auf wenigen Kilometern verlassen wir den Espenwald, kommen in den dunklen Fichtenwald und schließlich in die niedrige Tundra, in der kein Baum mehr wächst. Früh am Morgen, bevor der Andrang und die Gewitter einsetzen, fahren wir in den Bear Lake Corridor. Ein kurzer Weg führt zum Dream Lake, einem Spiegel zu Füßen des Hallett Peak, in dem sich die Gipfel faltenlos spiegeln, solange der Wind ruht. Das ist das Postkartenmotiv des Parks, und dafür lohnt sich frühes Aufstehen.

Dann kommt die Trail Ridge Road, das Rückgrat der Route. Sie steigt auf 3.713 Meter und ist damit die höchstgelegene durchgehend asphaltierte Straße in einem amerikanischen Nationalpark. Auf rund 15 Kilometern verläuft sie oberhalb der Baumgrenze durch alpine Tundra. Murmeltiere pfeifen, Wapitis grasen auf dem kurzen Rasen, und die Luft wird so dünn, dass uns schon eine kurze Treppe zum Aussichtspunkt am Alpine Visitor Center den Atem nimmt. Wir halten oft an, ziehen selbst im Juli etwas Warmes über und fahren am Westhang hinunter. Die Straße bringt uns nach Grand Lake, dem größten natürlichen See Colorados am Westrand des Parks. Dort entspringt der Colorado River als Rinnsal, über das man steigen könnte. Wir schlafen am Wasser, die Motoren sind aus, weit entfernt von den Schlangen am Osthang.

Akt III. Die legendäre I-70, Vail und der Glenwood Canyon

Von Grand Lake erreichen wir die I-70, die Autobahn, die die Rocky Mountains von einer Seite zur anderen durchquert. Man nennt sie Autobahn, aber sie ist eine legendäre Strecke: Sie überquert die kontinentale Wasserscheide, führt an weltweit bekannten Skigebieten wie Vail mit seinen riesigen Hängen vorbei und zwängt sich dorthin, wo der Berg keinen Platz ließ. Das Glanzstück ist der Glenwood Canyon. Auf rund 20 Kilometern verläuft die Autobahn auf zwei Ebenen über Viadukte, die über dem Colorado River hängen, eingeklemmt zwischen Kalksteinwänden und dem Fluss, den kein Ufer von der Fahrbahn trennt. Dieses Bauwerk hat Jahre und ein Vermögen gekostet, und dabei vergessen wir fast, dass wir auf einer Fernstraße fahren.

In Glenwood Springs atmen wir auf. Die Stadt lebt seit einem Jahrhundert von ihrem warmen Wasser: Das größte Thermalbecken der Welt unter freiem Himmel dampft am Fluss, und nichts entspannt die Beine eines Fahrers in der Höhe besser. Von hier aus beginnt auch der schönste Abstecher der Reise. Eine Stunde südlich, in Richtung Aspen, führt die Straße zum Maroon Lake und zu den Maroon Bells, den beiden roten Pyramiden, mit denen diese Geschichte begonnen hat. Achtung, hier lauert eine Falle: Im Sommer ist die Zufahrt für Autos gesperrt, und wir fahren ab Aspen Highlands nach vorheriger Reservierung mit dem Shuttle hinauf. Sichere dir den Zeitraum früh oder verzichte ohne schlechtes Gewissen. Das Morgenfoto ist den Aufwand wert, aber man muss es sich verdienen. Diese Gipfel gehören nicht zu einem Nationalpark, sondern sind lediglich eines der schönsten Postkartenmotive Colorados.

Akt IV. Der Black Canyon und der Million Dollar Highway

Hier schlägt das Herz der Route. Wir beginnen mit dem Black Canyon of the Gunnison, einem Park, den nur wenige Reisende kennen und niemand vergessen wird. Der Gunnison River hat eine so enge und tiefe Kerbe in den Granit geschnitten, dass der Grund nur wenige Minuten am Tag Sonne bekommt. Daher der Name Black Canyon. Die Painted Wall ist seine berühmteste Wand: 685 Meter gestreifter Fels mit hellen Adern, die höchste Felswand Colorados, eine Mauer, die schon beim Blick über das Geländer Schwindel auslöst. Wir folgen dem Südrand von Aussichtspunkt zu Aussichtspunkt, hören den Fluss tief unten donnern und fahren aufgewühlt weiter.

Danach steigt die Straße nach Süden und wird zur spektakulärsten Strecke des Landes. Der Million Dollar Highway verbindet Ouray und Silverton auf der US 550 durch das Herz der San Juan. Ouray liegt in einem Talkessel voller Felswände und nennt sich selbst die amerikanische Schweiz. Wir verstehen schnell, warum. Hinter dem Ort klammert sich die Straße stellenweise ohne Leitplanke an den Berghang, reiht über dem Abgrund enge Kehren aneinander und überquert den Red Mountain Pass auf 3.358 Metern, zwischen verlassenen Minen und rostfarbenem Fels. Wir fahren im Schritttempo, die Hände fest am Lenkrad, und halten bei jeder kleinen Ausweichstelle an, bis sich der Puls beruhigt. Woher kommt der Name? Manche führen ihn auf die gigantischen Baukosten zurück, andere auf das Gold- und Silbererz, das in seinem Unterbau lag. Beide Erklärungen sind plausibel, und keine übertreibt.

Akt V. Durango, der Zug nach Silverton und die Felsen von Mesa Verde

Durango bringt nach den Pässen wieder Ruhe in die Route. Die Stadt hat ihren Wildwestcharme bewahrt, mit Holzfassaden und einer viktorianischen Hauptstraße, vor allem aber mit ihrem Zug. Die Durango and Silverton Narrow Gauge Railroad ist eine Dampflok, die seit 1882 Kohle verfeuert und den Animas Canyon bis Silverton hinauffährt, auf einer schmalen, in den Fels gesprengten Strecke, wo keine Straße verläuft. Das ist ein ganzer, langsamer und rauchiger Tag, aber eine der schönsten Möglichkeiten, die San Juan zu sehen, ohne selbst am Steuer zu sitzen. Wir lassen das Auto auf dem Parkplatz und lassen uns tragen.

Danach reisen wir sieben Jahrhunderte zurück. Westlich von Durango bewahrt Mesa Verde die Cliff Dwellings der Ancestral Puebloans, jener Baumeister, die man früher Anasazi nannte. Unter riesigen Sandsteinüberhängen errichteten sie Dörfer aus Stein und Mörtel, darunter den Cliff Palace, die größte Anlage Nordamerikas mit 150 Räumen und Türmen, die halb in der Felswand liegen. Sie lebten dort, bauten auf dem Plateau Mais an und verließen die Anlagen um 1300 aus Gründen, über die noch immer diskutiert wird. Wir besichtigen die großen Stätten in kleinen Gruppen mit einem Ranger und steigen über Holzleitern zu Räumen hinab, in denen die Stille so dicht ist wie die Jahrhunderte. Es ist der einzige Nationalpark Amerikas, der nicht der Natur gewidmet ist, sondern dem, was Menschen dort erbaut haben.

Akt VI. Great Sand Dunes und die Rückfahrt über Colorado Springs

Wir glauben, nun alles gesehen zu haben, da taucht die Wüste auf. Von Mesa Verde führt die Straße nach Osten und erreicht das San Luis Valley, eine riesige trockene Hochebene, umgeben von Bergen. Hier, am verschneiten Fuß der Sangre de Cristo Range, hat der Wind die höchsten Dünen Nordamerikas aufgetürmt: bis zu 230 Meter Sand, ein Kontrast, auf den nichts vorbereitet. Wir steigen barfuß auf die Star Dune, fahren auf einem Board wieder hinunter und sehen nach der Schneeschmelze den Medano Creek als flüchtigen Bach am Fuß der Dünen in warmen Wellen fließen, in denen Kinder planschen. Brennender Sand, weiße Gipfel, klares Wasser: alle drei auf einen Blick.

Bleibt die Rückfahrt, die noch eine letzte Karte bereithält. Wir fahren nach Norden und erreichen Colorado Springs am Fuß des Pikes Peak, eines der über 4.000 Meter hohen Berge, die das Lied America the Beautiful inspirierten. Vor den Toren der Stadt ragen im Garden of the Gods rote Sandsteinfelsen direkt in den Himmel. Der Eintritt ist kostenlos, der Zugang frei, und im Hintergrund steht der Berg. Das ist ein schöner Schluss für die Reise: Nach Tundra, schwarzem Canyon, bewohnten Felsen und Dünen sehen wir diese roten Steinflammen, eine Stunde von Denver entfernt. Wir geben das Lenkrad dort ab, wo wir es übernommen haben, den Kopf voller Pässe und Höhe.

Vier Parks, vier Welten

Das ist das Argument für diese Schleife, und es passt in einen Satz: vier Nationalparks, die einander in nichts gleichen. Die meisten großen Routen im Westen reihen Variationen eines Themas aneinander, roten Fels oder Berge mit Geysiren. Hier ist jeder Park eine Welt für sich.

Rocky Mountain ist alpine Tundra, eine Vegetationsstufe, die man sonst nur am Polarkreis findet, auf dem Dach Colorados. Der Black Canyon ist das genaue Gegenteil: ein Schattenriss, in den das Licht erst mittags hinabsteigt, Vertikale in Reinform. Mesa Verde erzählt nicht von der Natur, sondern von Menschen und sieben Jahrhunderten Leben an der Felswand. Und Great Sand Dunes ist der völlige Gegensatz, ein Stück Sahara vor schneebedeckten Gipfeln. Wir wechseln von einer Welt in die nächste an einem Fahrtag, und dieser ständige Kontrast ist der eigentliche Luxus der Reise. Daran gewöhnen wir uns nie.

Wann solltest du fahren, und welches Budget brauchst du?

Diese Route hat eine einzige Saison für die vollständige Schleife: von Ende Mai bis Mitte Oktober, wenn die Trail Ridge Road geräumt und geöffnet ist. Außerhalb dieser Zeit fällt Akt II weg und damit das Herz der Reise. Das ideale Zeitfenster reicht von Mitte Juni bis Mitte September, wobei wir September bevorzugen: Die Menschenmengen lichten sich, die Luft wird kühler, und die Espen färben sich an den Hängen golden. Dieses Schauspiel erwarten die Einheimischen das ganze Jahr.

Der Sommer bringt Nachmittagsgewitter, regelmäßig, aber kurz. Wir planen die Tage so, dass wir morgens in der Höhe und nachmittags geschützt sind. Der Herbst bietet das schönste Licht und die besten Farben, dafür sind die Nächte in den Bergen schon kalt. Im Winter sind die Trail Ridge Road und ein Teil der Passstraßen geschlossen. Die Schleife gibt es dann nicht mehr, nur eine südliche Route bleibt machbar.

Beim Budget ist das Auto der größte Posten, mit Miete und Treibstoff auf einer Bergschleife, die viele Höhenmeter sammelt. Die Unterkünfte schlagen in gefragten Orten wie Estes Park, Ouray und Aspen stark zu Buche, und die Park Lodges sind Monate im Voraus ausgebucht. Eintrittspreise für Nationalparks, der Silverton-Zug und der Shuttle zu den Maroon Bells bleiben im Vergleich überschaubar, müssen aber früh geplant werden, weil die Zeitfenster schnell vergeben sind. Wir nennen Richtwerte. Erstelle dein genaues Budget mit aktuellen Angeboten, denn Colorados Preise steigen in der Hauptsaison.

Varianten der Route

Acht Tage ohne Südwesten. Du hast keine zwölf Tage? Dann behalten wir den Norden und die Mitte der Route, Denver, Rocky Mountain, die Trail Ridge Road, die I-70 und den Black Canyon. Zurück geht es über den Million Dollar Highway und Colorado Springs, ohne bis Durango und Mesa Verde weiterzufahren. Die bewohnten Felsen fallen weg, Tundra und Pässe bleiben. Die Dramaturgie funktioniert weiterhin, nur konzentrierter auf die hohen Berge.

Verlängerung nach Arches und Moab. Ab Grand Junction öffnet die Grenze zu Utah zwei Stunden abseits der Strecke über die I-70 den Weg zu Sandsteinbögen und Wüste sowie zum Park Arches. Das ist eine weitere Reise, die an diese angehängt wird: der Beginn des Grand Circle durch Utahs Parks, geeignet für lange Routen, die Colorado und das Canyonland verbinden möchten.

Häufige Fragen