Road trip por las Montañas Rocosas de Colorado: el circuito de los cuatro parques desde Denver

Por Jocelyn Pion · Guía de ruta · ~18 min de lectura · Datos: National Park Service

Seis de la mañana junto a Maroon Lake. El aire está a cuatro grados, la superficie no se mueve y dos pirámides de arenisca roja se reflejan invertidas, coronadas por los últimos restos de nieve: las Maroon Bells, las cumbres más fotografiadas de las Montañas Rocosas. Exhalamos vapor y no nos atrevemos a hablar. Tres horas de auto más al sur, un acantilado negro cae seiscientos metros de un solo golpe hasta un río que se oye sin poder verlo. Más adelante, una carretera sin barrera de seguridad se aferra a la pared sobre el vacío, cruza un paso a 3 358 metros y vuelve a bajar hacia una ciudad minera asentada en el fondo de su cuenca. En otro lugar, unas casas de piedra de ocho siglos duermen bajo un saliente de acantilado. Y al final del circuito, unas dunas de arena tan altas como un edificio de sesenta pisos suben hacia una cordillera nevada. Esto es Colorado, y todo cabe en un solo viaje.

Este road trip conecta esas imágenes en un circuito. Sale de Denver, sube directamente hacia las cumbres de Rocky Mountain por Trail Ridge Road, toma la I-70 y sus cañones, se interna en Black Canyon of the Gunnison, afronta la Million Dollar Highway hasta Durango, viaja al pasado en Mesa Verde, cruza las arenas de Great Sand Dunes y vuelve a Denver por Colorado Springs. Son diez a doce días de circuito, entre 1 600 y 3 700 metros de altitud, con cuatro parques nacionales que no se parecen en nada. Se cruzan pasos de montaña, se vive en altura y se regresa al punto de partida con la sensación de haber visto cuatro países distintos.

Mostrar el mapa interactivo Mapa base © OpenStreetMap · © CARTO

1. 1. Denver
2. 2. Estes Park et Rocky Mountain
3. 3. Grand Lake, par la Trail Ridge Road
4. 4. Vail et Glenwood Springs
5. 5. Montrose et le Black Canyon
6. 6. Ouray et la Million Dollar Highway
7. 7. Durango
8. 8. Cortez et Mesa Verde
9. 9. Alamosa et les Great Sand Dunes
10. 10. Colorado Springs et Garden of the Gods

1 etapa parque nacional de la ruta desvío

¿En qué sentido recorrer el circuito y cuánto tiempo dedicarle?

Es la primera decisión importante del viaje y depende de dos factores que lo condicionan todo: la altitud y la nieve. El recorrido va de Denver hacia las montañas, después hacia el sur y los cañones, y regresa por el este. En la práctica, subimos por Trail Ridge Road al principio del viaje y dejamos el sur para el final.

Lo hacemos así a propósito. Trail Ridge Road, la carretera asfaltada continua más alta del país, cierra de octubre a mayo y puede quedar cubierta de nubes cualquier tarde de verano. Pasar por ella al comienzo es poner a salvo el tramo más delicado: si cambia el tiempo, ya habremos cruzado la tundra. Dejarla para el final sería apostar el momento culminante del viaje a una carretera que puede cerrar por una tormenta. La progresión sigue la misma lógica: empezamos en el techo de Colorado, bajamos hacia los cañones del suroeste, viajamos al pasado entre los constructores de acantilados y terminamos suavemente entre las dunas y las areniscas rojas de Colorado Springs, a una hora de Denver. El viaje sube, alcanza su punto máximo en Million Dollar Highway y luego se asienta.

Para la duración, calcula diez a doce días completos. En diez días el circuito cabe ajustando las noches; en doce respira, con un día entero en Mesa Verde y una mañana extra en San Juan. La distancia supera los 1 600 kilómetros, pero el error de quien empieza es pensar en kilómetros. Aquí se piensa en pasos de montaña. Million Dollar Highway solo mide 40 kilómetros y te ocupará toda la mañana.

La altitud, el verdadero tema

Ningún otro road trip del Oeste te mantiene tan alto durante tanto tiempo. Denver ya está a 1 600 metros, Trail Ridge Road pasa por 3 713 y rara vez se duerme por debajo de los 2 000. No es un detalle del mapa: es el factor que determina el ritmo, el calendario y, a veces, el plan del día.

El mal agudo de montaña no avisa. Aparece al hacer esfuerzo por encima de los 2 500 metros, con un dolor de cabeza sordo, náuseas y un sueño interrumpido. La prevención se resume en tres gestos: subir de manera gradual, beber mucha agua y no combinar el vuelo con una cumbre el mismo día. El circuito está bien planteado para eso. Pasamos la primera noche en Denver, una segunda en Estes Park, a unos 2 300 metros, y no atacamos Trail Ridge Road hasta que el cuerpo ya se ha acostumbrado un poco. No te saltes esta aclimatación, aunque el calendario apremie.

La otra regla es la tormenta eléctrica. En verano, por encima del límite de los árboles, las nubes se forman al mediodía con puntualidad de reloj y los rayos caen sobre las crestas a comienzos de la tarde. La indicación de los rangers es sencilla: hay que estar de vuelta bajo los árboles antes del mediodía. Hacemos senderismo temprano, vigilamos el cielo y no nos quedamos en una cumbre expuesta cuando empiezan a crecer los cúmulos.

Acto I. Denver, la ciudad a 1 600 metros

Recogemos el auto en Denver, la más alta de las grandes metrópolis estadounidenses, exactamente a una milla sobre el nivel del mar. Una placa junto al Capitolio estatal lleva grabada la cifra: 5 280 pies, una milla exacta. La ciudad merece medio día para ajustar el ritmo y dejar que el cuerpo perciba la altitud antes de las cumbres. Un barrio de ladrillo renovado alrededor de Union Station, una cervecería y una última tienda grande para comprar agua y tentempiés: es la base logística del viaje, todavía no el viaje.

El viaje empieza tomando la carretera hacia el noroeste. La llanura desaparece de golpe, la primera línea de las Montañas Rocosas bloquea el horizonte y entendemos por qué los pioneros la llamaron Front Range: una muralla que se levanta con nitidez sobre los pastizales. En una hora y media entramos en las estribaciones y llegamos a Estes Park, la ciudad de entrada a Rocky Mountain, acurrucada a 2 300 metros al pie de las cumbres. Pasamos allí la noche: es el primer escalón de aclimatación y el punto de partida para Trail Ridge Road.

Acto II. Estes Park y Rocky Mountain, Trail Ridge Road por encima de los árboles

Rocky Mountain es el parque de la verticalidad. En pocos kilómetros dejamos el bosque de álamos temblones, atravesamos el oscuro bosque de píceas y llegamos a la tundra baja donde ya no crece ningún árbol. Por la mañana, antes de la multitud y las tormentas, nos dirigimos al corredor de Bear Lake: un sendero corto lleva a Dream Lake, un espejo al pie de Hallett Peak, donde las cumbres se reflejan sin una arruga mientras el viento duerme. Es la imagen de postal del parque y hay que madrugar para verla.

Después llega Trail Ridge Road, la columna vertebral del circuito. Sube hasta 3 713 metros, lo que la convierte en la carretera asfaltada continua más alta de un parque nacional estadounidense, y durante unos quince kilómetros avanza por encima del límite de los árboles, en plena tundra alpina. Las marmotas silban, los wapitíes pastan en la hierba corta y el aire se vuelve tan escaso que basta subir unas escaleras hasta el mirador de Alpine Visitor Center para quedarse sin aliento. Nos detenemos con frecuencia, nos abrigamos incluso en julio y bajamos por la vertiente oeste. La carretera termina en Grand Lake, el lago natural más grande de Colorado, situado en la orilla occidental del parque, donde nace el río Colorado como un hilo de agua que se podría cruzar de un paso. Dormimos junto al agua, con los motores apagados y muy lejos de las filas de la vertiente oriental.

Acto III. La I-70 de las leyendas, Vail y Glenwood Canyon

Desde Grand Lake llegamos a la I-70, la autopista que cruza las Montañas Rocosas de un lado a otro. Se la llama autopista, pero es una carretera legendaria: cruza la divisoria continental, bordea estaciones de esquí mundialmente conocidas como Vail, con sus enormes laderas, y se abre paso por lugares donde la montaña no dejaba espacio. El tramo más impresionante es Glenwood Canyon. Durante unos veinte kilómetros, la autopista avanza en dos niveles de viaductos suspendidos sobre el río Colorado, encajada entre paredes de caliza y un río que no tiene ninguna orilla separándolo de la calzada. Es una obra de ingeniería que costó años y una fortuna, y hace que olvidemos que estamos en una carretera nacional.

En Glenwood Springs hacemos una pausa. La ciudad vive de sus aguas termales desde hace un siglo: allí humea junto al río la piscina termal al aire libre más grande del mundo, y no hay nada mejor para relajar las piernas después de conducir en altura. También desde aquí sale el desvío más bonito del viaje. Una hora hacia el sur, en dirección a Aspen, la carretera lleva a Maroon Lake y las Maroon Bells, las dos pirámides rojas con las que comienza este relato. Atención a la trampa: en verano, la carretera de acceso está cerrada a los autos y se sube en shuttle desde Aspen Highlands, con reserva. Prevé el horario con anticipación o renuncia sin remordimientos; la foto de la mañana vale el esfuerzo, pero hay que ganársela. Estas cumbres no son un parque nacional, sino una de las postales más hermosas de Colorado.

Acto IV. Black Canyon y Million Dollar Highway

Aquí está el corazón del circuito. Empezamos por Black Canyon of the Gunnison, un parque que pocos viajeros conocen y que nadie olvida. Allí, el río Gunnison ha cortado el granito formando una hendidura tan estrecha y profunda que el fondo solo recibe el sol unos minutos al día; de ahí el nombre de cañón negro. Painted Wall es su pared estrella: 685 metros de roca surcada por vetas claras, el acantilado más alto de Colorado, una pared que marea con solo asomarse desde la baranda. Recorremos el borde sur de mirador en mirador, escuchamos rugir el río allá abajo y nos vamos con las piernas temblando.

Luego la carretera sube hacia el sur y se convierte en la más espectacular del país. Million Dollar Highway conecta Ouray con Silverton por la US 550, atravesando el corazón de San Juan. Ouray, acurrucada en el fondo de un circo de paredes, se apoda la Suiza estadounidense, y pronto entendemos por qué. Después de la ciudad, la carretera se aferra a la ladera del acantilado, sin barrera en algunos tramos, encadena curvas cerradas sobre el vacío y cruza Red Mountain Pass a 3 358 metros, entre minas abandonadas y roca oxidada. Avanzamos despacio, con las manos firmes en el volante, y nos detenemos en cualquier ensanchamiento para que el corazón vuelva a su sitio. ¿De dónde viene el nombre? Algunos lo atribuyen al costo faraónico de la construcción; otros, al mineral de oro y plata que dormía en el terraplén. Las dos versiones son plausibles y ninguna exagera.

Acto V. Durango, el tren de Silverton y los acantilados de Mesa Verde

Durango marca un cambio de ritmo después de los pasos de montaña. La ciudad conserva su aire del Lejano Oeste, con fachadas de madera y una calle principal victoriana, pero sobre todo conserva su tren. El Durango and Silverton, una locomotora de vapor que quema carbón desde 1882, remonta el cañón del Animas hasta Silverton por una vía estrecha tallada en el acantilado, allí donde no pasa ninguna carretera. Es un día entero, lento y lleno de humo, pero una de las mejores maneras de ver San Juan sin sujetar un volante. Dejamos el auto en el estacionamiento y nos dejamos llevar.

Después viajamos siete siglos al pasado. Al oeste de Durango, Mesa Verde protege las ciudades en los acantilados de los Ancestral Puebloans, constructores a quienes antes se llamaba anasazi. Bajo enormes salientes de arenisca levantaron pueblos de piedra y mortero, entre ellos Cliff Palace, el más grande de América del Norte, con sus ciento cincuenta habitaciones y sus torres encajadas a media pared. Vivieron allí, cultivaron maíz en la meseta y después se marcharon hacia 1300 por razones que todavía se discuten. Visitamos los grandes sitios en grupos pequeños, acompañados por un ranger, bajando por escaleras de madera hasta esas salas donde el silencio tiene el espesor de los siglos. Es el único parque nacional de Estados Unidos dedicado no a la naturaleza, sino a lo que construyeron allí sus habitantes.

Acto VI. Great Sand Dunes y el regreso por Colorado Springs

Creemos que ya lo hemos visto todo, y aparece el desierto. Desde Mesa Verde, la carretera avanza hacia el este y desemboca en el valle de San Luis, una enorme meseta seca rodeada de montañas. Allí, contra el pie nevado de la cordillera Sangre de Cristo, el viento ha acumulado las dunas más altas de América del Norte: hasta 230 metros de arena, un contraste para el que nada te prepara. Subimos descalzos a Star Dune, bajamos en tabla y, cuando se derrite la nieve, un arroyo temporal llamado Medano Creek corre al pie de las dunas en capas de agua tibia donde los niños chapotean. Arena ardiente, cumbres blancas y agua clara, todo en una sola mirada.

Queda el regreso, que guarda una última carta. Subimos hacia el norte y llegamos a Colorado Springs, al pie de Pikes Peak, una de las cumbres de más de 4 000 metros que inspiraron la canción America the Beautiful. A las puertas de la ciudad, Garden of the Gods levanta sus láminas de arenisca roja directamente hacia el cielo. La entrada es gratuita y el acceso es libre, con la montaña como telón de fondo. Es un buen cierre para el viaje: después de la tundra, el cañón negro, los acantilados habitados y las dunas, estas llamas de piedra roja están a una hora de Denver. Devolvemos el volante donde lo recogimos, con la cabeza llena de pasos de montaña y altitud.

Cuatro parques, cuatro mundos

Ese es el argumento de este circuito y cabe en una frase: cuatro parques nacionales que no se parecen en nada. La mayoría de los grandes recorridos del Oeste encadenan variaciones sobre un mismo tema, como el desierto de roca roja o la montaña con géiseres. Aquí cada parque es un mundo aparte.

Rocky Mountain es la tundra alpina, un piso de vegetación que normalmente solo se encuentra cerca del círculo polar, colocado en el techo de Colorado. Black Canyon es exactamente lo contrario: una grieta de sombra donde la luz solo baja al mediodía, la verticalidad en estado puro. Mesa Verde no cuenta la historia de la naturaleza, sino la de sus habitantes, siete siglos de vida aferrada al acantilado. Y Great Sand Dunes es el máximo contraste, un fragmento del Sahara apoyado contra cumbres nevadas. Pasamos de uno a otro en un día de carretera, y ese cambio permanente es el verdadero lujo del viaje. Nunca deja de sorprendernos.

Cuándo ir y qué presupuesto calcular

Este circuito tiene una sola temporada para completarlo: de finales de mayo a mediados de octubre, cuando Trail Ridge Road está despejada y abierta. Fuera de ese periodo desaparece el acto II y, con él, el corazón del viaje. La ventana ideal va de mediados de junio a mediados de septiembre, con preferencia por septiembre: hay menos gente, el aire se enfría y los álamos temblones se vuelven dorados en las laderas, un espectáculo que la gente de la zona espera todo el año.

El verano trae tormentas vespertinas tan regulares como breves: organizamos los días para estar en altura por la mañana y protegidos por la tarde. El otoño ofrece la mejor luz y los mejores colores, a cambio de noches ya frías en la montaña. El invierno cierra Trail Ridge Road y parte de las carreteras de montaña: el circuito deja de existir y solo se puede hacer un recorrido por el sur.

En el presupuesto, el auto sigue siendo el gasto principal, entre el alquiler y el combustible en un circuito de montaña con muchas subidas. El alojamiento pesa en ciudades de entrada muy solicitadas como Estes Park, Ouray y Aspen, y los lodges de los parques se reservan con meses de anticipación. Las entradas de pago, los parques nacionales, el tren de Silverton y el shuttle de Maroon Bells siguen siendo gastos moderados en comparación, pero hay que anticiparlos porque los horarios se agotan pronto. Damos cifras orientativas: prepara el presupuesto exacto con cotizaciones recientes, porque las tarifas de Colorado suben en temporada alta.

Variantes del circuito

Versión de ocho días, sin el suroeste. ¿No tienes doce días? Conserva el norte y el centro del circuito: Denver, Rocky Mountain, Trail Ridge Road, la I-70 y Black Canyon. Después regresa por Million Dollar Highway y Colorado Springs, sin llegar hasta Durango y Mesa Verde. Pierdes los acantilados habitados, pero conservas la tundra y los pasos de montaña. La progresión sigue funcionando, más concentrada en la alta montaña.

Extensión hacia Arches y Moab. Desde Grand Junction, a dos horas del trazado por la I-70, la frontera de Utah abre la puerta de los arcos de arenisca y del desierto de Arches. Es otro viaje añadido a este, el comienzo del Grand Circle de los parques de Utah, reservado para itinerarios largos que quieran combinar Colorado con el territorio de los cañones.

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