Wind Cave: Was du in 1, 2 oder 3 Tagen sehen kannst

Von Victoria Boissonade · Daten: National Park Service · ← Kompletter Reiseführer Wind Cave

Der Wind Cave National Park spielt auf zwei Ebenen zugleich: unter der Erde liegt eines der komplexesten Höhlensysteme der Welt mit der größten bekannten Konzentration an Boxwork, jenen spektakulären wabenartigen Calcitbildungen in manchen Gängen. Darüber erstreckt sich eine Prärie, in der seit mehr als einem Jahrhundert eine Bisonherde frei umherzieht. Diese beiden Erlebnisse ergänzen sich, sie sind nicht austauschbar. Und ein Tag reicht kaum aus, um auch nur eines davon auszuschöpfen.

In zwei Tagen erkundest du die Höhle ausführlich, bei einer oder zwei geführten Touren, und wanderst über die oberirdischen Wege, um Wildtiere zu beobachten. Drei Tage geben dir zusätzlich Zeit für lange Wanderungen und einen ersten Abstecher in die Umgebung. Wenn du auf dem Weg durch die Black Hills nur kurz Halt machst, ist auch ein halber Tag möglich, sofern du dich auf eine einzige Höhlentour konzentrierst und nicht alles in den Zeitplan packen willst.

Wie viel Zeit brauchst du für den Besuch von Wind Cave?

Wind Cave ist an der Oberfläche ein eher kleiner Park und deutlich kleiner als seine Nachbarn in der Region. Die Oberfläche sagt jedoch nichts über das Volumen aus: Du kannst die Höhle ausschließlich bei einer geführten Tour mit einem Ranger besichtigen, nicht auf eigene Faust. Die Touren dauern zwischen einer und vier Stunden. Die Plätze sind begrenzt und im Juli und August früh ausgebucht. Dieser Faktor bestimmt deinen Zeitplan stärker als die Geografie.

Das kannst du je nach verfügbarer Zeit realistisch unterbringen.

• 1 Tag: eine Höhlentour, Garden of Eden oder Natural Entrance sind am einfachsten, und eine Fahrt über die Panoramastraße, um Bisons und Präriehunde zu beobachten. Minimal, aber stimmig.
• 2 Tage: zwei verschiedene Höhlentouren zum Vergleich der Formationen und der Atmosphäre, eine Wanderung auf den Wegen an der Oberfläche und ausreichend Zeit für die Tierbeobachtung in der Prärie. Das ist unsere Empfehlung für die große Mehrheit der Besucher.
• 3 Tage: dasselbe Programm, ergänzt um eine längere Wanderung, etwa Rankin Ridge mit seinem Panorama oder Wind Cave Canyon mit seiner Canyonvegetation, sowie einen ersten Abstecher in die unmittelbare Umgebung.

Ein praktischer Tipp: Buche deine erste Höhlentour vor der Ankunft im Visitor Center online oder telefonisch unter 605.745.4600. Besonders die Candlelight Tour ist in der Hauptsaison oft mehrere Tage im Voraus ausgebucht.

Zufahrt, Eingänge und Fortbewegung im Park

Der Wind Cave National Park liegt im Süden von South Dakota an der US Highway 385. Von Hot Springs im Süden fährst du 18 km nach Norden. Von Custer im Norden sind es etwa 35 km nach Süden. Das Visitor Center, der obligatorische Ausgangspunkt für alle Höhlentouren, liegt rund 800 m westlich der Hauptstraße.

Im Park gibt es keinen Shuttle. Ein eigenes Fahrzeug brauchst du unbedingt, um zwischen dem Visitor Center, den Wildbeobachtungsgebieten und den Trailheads unterwegs zu sein. Die Parkstraßen sind das ganze Jahr über für normale Fahrzeuge befahrbar. Im Winter können starke Schneefälle, bis zu 75 cm pro Saison, einzelne Zufahrten vorübergehend schließen. Prüfe vor der Abfahrt die aktuellen Bedingungen.

Die Zufahrt von Norden über Custer oder Mount Rushmore ist am reizvollsten. Du durchquerst den Custer State Park über die Needles Highway oder die SD Highway 87. Danach führt der Weg in den Wind Cave National Park durch einen schönen Übergang von Ponderosa-Kiefernwald zu offener Prärie. Von Süden ist Hot Springs ein guter Ausgangspunkt. Die Stadt liegt 18 km vom Visitor Center entfernt und bietet verschiedene Unterkünfte sowie eine bemerkenswerte zusätzliche Attraktion, The Mammoth Site, wo weiterhin Mammutfossilien ausgegraben werden.

Für Entfernungen von den großen Flughäfen, Rapid City und Denver, sowie für Mietwagenoptionen findest du weitere Informationen in unserem Guide zur Anfahrt nach Wind Cave.

Die Gebiete von Wind Cave

Das unterirdische Höhlensystem

Hier liegt das Herz des Parks und der wichtigste Grund für einen Besuch. Wind Cave beherbergt die weltweit größte bekannte Konzentration an Boxwork. Diese wabenartigen Calcitbildungen wachsen an den Wänden und Decken der Gänge und sind anderswo nur vereinzelt zu finden. Hier bestimmen sie das gesamte Höhlenbild. Außerdem gibt es Frostwork, also rosettenförmige Aragonitkristalle, und Popcorn Calcite. Doch es ist das Boxwork, das Besucher sprachlos macht.

Der Zugang wird strikt über fünf geführte Touren geregelt, von der kürzesten bis zur anspruchsvollsten.

• Garden of Eden Tour (1 h, leicht): ideal für den ersten Besuch. Boxwork und Frostwork sind überall zu sehen. Ein- und Ausstieg erfolgen per Aufzug.
• Natural Entrance Tour (1 h 15 min, mittelschwer): sie führt durch den natürlichen Höhleneingang, ein schlichtes Loch im Fels, aus dem der Wind entweicht, der dem Park im 19. Jahrhundert seinen Namen gab. Der Rückweg erfolgt per Aufzug.
• Fairgrounds Tour (1 h 30 min, mittelschwer): längere Tour mit einer größeren Vielfalt an Formationen. Eine gute Wahl für den zweiten Besuch.
• Candlelight Tour (2 h, mittelschwer plus): Du besichtigst die Höhle nur im Schein von Kerzen, was die Atmosphäre der ersten historischen Erkundungen nachbildet. Die Gruppen sind sehr klein, eine Reservierung ist unbedingt nötig.
• Wild Cave Tour (4 h, körperlich anspruchsvoll): Du bekommst Overall und Knieschoner und kriechst durch enge Gänge. Die Tour ist ab 16 Jahren zugänglich. Nur hier bekommst du einen realistischen Eindruck von der Größe des unterirdischen Systems.

In der Höhle herrschen das ganze Jahr über konstant etwa 12 °C, unabhängig von der Jahreszeit an der Oberfläche. Nimm auch im August eine zusätzliche Kleidungsschicht mit.

Prärie und Wildtiere an der Oberfläche

Über dem unterirdischen System bedeckt eine weitläufige Mischgrasprärie den größten Teil des Parks. Es ist einer der wenigen Orte in den USA, an denen eine Bisonherde in ihrem natürlichen Lebensraum ohne kommerzielle Bewirtschaftung lebt. Die Herde geht auf 14 Tiere zurück, die 1913 aus dem Zoo von New York hierhergebracht wurden. Diese Linie ist seitdem nie abgerissen.

Die Wildtiere kannst du ohne besondere Anstrengung von den Straßen und Wanderwegen aus sehen. Bisons, oft in Gruppen an den grasbewachsenen Hängen, Wapitis, Gabelböcke, Maultierhirsche, Kojoten und Präriehundkolonien teilen sich diesen Lebensraum. Die Präriehunde konzentrieren sich auf zwei oder drei Bereiche, die auf der Karte des Visitor Center gut markiert sind. Bisons können Straßen blockieren. Halte mindestens 25 m Abstand und bleibe im Fahrzeug, wenn ein Tier dir den Weg versperrt.

Wege durch Hügel und Canyons

Dieser dritte Bereich wird am wenigsten besucht und ist oft der ruhigste Ort, wenn du in der Hauptsaison der Umgebung des Visitor Center entkommen willst. Der Park besitzt ein Netz oberirdischer Wege, die zwischen offener Prärie, Ponderosa-Kiefernwald und engen Canyonabschnitten wechseln.

Zwei Wege stechen heraus. Rankin Ridge Trail führt zum höchsten Punkt des Parks, etwa 1.260 m hoch, und bietet einen 360-Grad-Blick über die Black Hills. Für die 2 km lange Runde brauchst du etwa 45 Minuten, der Höhenunterschied ist moderat. Wind Cave Canyon Trail folgt einem engen Canyon nach Süden. Die Vegetation ist dort dichter als in der offenen Prärie, und Raubvögel lassen sich an den Felswänden leichter beobachten.

Tagesplan

Tag 1: Hinab in die Höhle

Sei zur Öffnung des Visitor Center dort, je nach Saison zwischen 8 und 9 Uhr. Bestätige oder reserviere deinen Termin am Morgen für die Natural Entrance Tour oder die Garden of Eden Tour. Diese beiden Touren vermitteln bei einem ersten Abstieg den besten Überblick. Wegen der historischen Geschichte zur Entdeckung des Parks bevorzugen wir die Natural Entrance Tour.

Am Nachmittag gehst du auf die Wege an der Oberfläche. Der Prairie Vista Trail, eine leichte Runde von weniger als 5 km, ist ein guter Einstieg in die Tierwelt und Vegetation. Am frühen Abend fährst du langsam über die Panoramastraße des Parks. Dann sind die Bisons am aktivsten, und das flache Licht über der hügeligen Prärie ist besonders schön.

Übernachte auf dem Campingplatz Elk Mountain im Park oder in einer Unterkunft in Hot Springs oder Custer.

Tag 2: Eine zweite Tour unter der Erde, danach in den Canyon

Wähle eine andere Höhlentour als am Vortag. Wenn du sie am Tag zuvor reserviert hast, lohnt sich die Candlelight Tour wegen ihrer Atmosphäre besonders. Bei unserem Besuch im Juli war sie bereits am späten Vormittag für den gesamten Tag ausgebucht. Verpasse diese Gelegenheit also nicht. Sonst ist die Fairgrounds Tour wegen der Vielfalt der Formationen die beste Alternative.

Am Nachmittag startest du auf dem Wind Cave Canyon Trail. Der Canyon liegt einen großen Teil des Tages im Schatten und ist bei großer sommerlicher Hitze angenehm. Sommergewitter treten häufig und heftig auf, beobachte den Himmel daher am Nachmittag. Halte an den Felswänden Ausschau nach Rotschwanzbussarden und Habichten.

Bevor du zurückfährst, legst du noch einen letzten Halt bei der nächstgelegenen Präriehundkolonie am Visitor Center ein. In der Stunde vor Sonnenuntergang sind die Tiere besonders aktiv und leicht zu fotografieren.

Tag 3: Lange Wege und ein Abstecher in die Umgebung

Verbringe den Vormittag auf dem Rankin Ridge Trail. Die Aussicht vom Gipfel entschädigt reichlich für den geringen Höhenunterschied, und der Kiefernwald vor dem Aussichtspunkt ist angenehm. Wenn du nach einem Gewitter kommst, erkundige dich bei den Rangern nach den Bedingungen. Die lehmigen Wege bleiben mehrere Stunden schlammig.

Am Nachmittag verlässt du den Park nach Norden in Richtung Custer State Park, den du mit dem Auto in etwa 20 Minuten erreichst. Die Wildlife Loop Road, eine 29 km lange Rundstrecke, bietet gute Chancen, Bisons, Hirsche und wilde Esel vom Fahrzeug aus zu beobachten. Das ist der natürliche Auftakt zu einem größeren Roadtrip durch die Black Hills.

Ausführliche Informationen zu Unterkünften, zum Camping im Park, zu Hotels in Hot Springs und Custer sowie zu Wohnmobiloptionen findest du auf unserer Seite Übernachten in Wind Cave.

Varianten je nach verfügbarer Zeit

Kurzer Halt, ein halber bis ein ganzer Tag: eine einzige Höhlentour, Garden of Eden oder Natural Entrance sind die kürzesten, und eine Fahrt über die Panoramastraße zu den Bisons. Das ist das stimmige Minimum, wenn Wind Cave Teil eines größeren Roadtrips durch die Black Hills ist und die Zeit knapp bleibt.

Klassisch, 2 Tage: zwei verschiedene Höhlentouren, eine Wanderung an der Oberfläche und Tierbeobachtung. Die ausgewogene Variante für die große Mehrheit der Reisenden. Sie deckt beide Seiten des Parks ab, ohne dass du dich beeilen musst.

Intensiv, 3 Tage oder mehr: Nimm die Wild Cave Tour dazu, die du möglichst früh reservieren solltest, vor allem in der Saison, sowie die beiden großen Wanderungen an der Oberfläche und einen halben Tag in Hot Springs oder im Custer State Park. Diese Variante passt zu Geologie- und Tierfans, die den Dingen wirklich auf den Grund gehen wollen, im wahrsten Sinn des Wortes.

Wind Cave als Teil eines Black-Hills-Roadtrips, 5 bis 7 Tage: Wind Cave lässt sich auf natürliche Weise in eine Route mit Mount Rushmore, Crazy Horse Memorial, Custer State Park und Badlands National Park einbauen. Diese Kombinationen sind in unseren Guides Roadtrip Black Hills und Region Great Plains ausführlich beschrieben.

Karte der Route

Die offizielle Parkkarte, die du kostenlos im Visitor Center erhältst und als PDF im «Unigrid»-Format auch von der NPS-Website herunterladen kannst, ist das wichtigste Hilfsmittel für die Oberfläche. Sie zeigt nummerierte Wege, Wildtiergebiete und Trailheads. Die Karte ist übersichtlich und gut gestaltet.

Für einen Überblick über die Lage des Parks in der Region, mit Entfernungen von Hot Springs, Custer, Rapid City und Badlands, kannst du unsere Karte von Wind Cave nutzen. Sie fasst die wichtigsten visuellen Informationen für die Vorbereitung deines Besuchs zusammen.

Beachte, dass die Karte der Oberfläche und die Karte des Höhlensystems zwei verschiedene Dokumente sind. Die Karte der Gänge, die im Visitor Center ausgestellt ist, beeindruckt durch ihre Komplexität und vermittelt einen guten Eindruck davon, warum Höhlenforscher davon ausgehen, bisher nur einen Bruchteil des gesamten Systems kartiert zu haben.

Übernachten entlang der Route

Der Campingplatz Elk Mountain im Park ist für einen Aufenthalt von 2 bis 3 Tagen die logischste Lösung. Dort gibt es angenehme, bewaldete Stellplätze für Zelte und Wohnmobile, allerdings haben die meisten Plätze keinen Stromanschluss.

Für eine feste Unterkunft bieten Hot Springs im Süden und Custer im Norden die nächstgelegenen Möglichkeiten zu vernünftigen Preisen. Rapid City ist etwa 1 h 15 min entfernt und das wichtigste Versorgungszentrum der Region, wenn du eine größere Hotelauswahl suchst.

Alle Details, einschließlich Reservierungstipps je nach Saison und Wohnmobiloptionen, findest du in unserem kompletten Wind-Cave-Guide und auf unserer Seite Übernachten in Wind Cave.

Verlängern: Was du rund um Wind Cave sehen kannst

Wind Cave ist von zahlreichen Orten umgeben, die sich auf natürliche Weise ergänzen.

Weniger als 30 km entfernt liegen der Custer State Park mit Wildtieren, Seen und Panoramastraßen sowie Hot Springs mit The Mammoth Site, wo weiterhin Mammutfossilien ausgegraben werden. Das ist auch für Kinder und Paläontologiefans interessant.

In 45 bis 60 km Entfernung liegen das Crazy Horse Memorial, an dem seit 1948 an einer monumentalen Skulptur gearbeitet wird, und das Mount Rushmore National Memorial.

Etwa eine Stunde entfernt liegt der Badlands National Park. Seine erodierte Badlands-Landschaft bildet einen vollständigen visuellen Kontrast zur grünen Prärie von Wind Cave. Die beiden Parks lassen sich bei einem Aufenthalt in der Region gut miteinander verbinden.

Diese Erweiterungen gehen über den Rahmen einer Route durch nur einen Park hinaus. Unsere Guides Roadtrip Black Hills und Region Great Plains bauen sie in stimmige Programme für 5 bis 10 Tage ein.

Die ideale Route je nach Zeit

Zwei Tage bleiben für Wind Cave die optimale Dauer: ein Tag unter der Erde mit zwei verschiedenen Touren und ein Tag an der Oberfläche mit Wanderung und Tierbeobachtung. Bei weniger Zeit fährst du mit dem Gefühl weiter, etwas Außergewöhnliches nur gestreift und seine Tiefe nicht erfasst zu haben. Bei mehr Zeit zeigt jede zusätzliche Stunde Wege, die die große Mehrheit der Besucher völlig ignoriert.

Wenn du nur einen halben Tag hast, wähle die Natural Entrance Tour als Symbol für den natürlichen Eingang und fahre anschließend langsam über die Panoramastraße, um Bisons zu sehen. Das reicht aus, um zu verstehen, warum es diesen Park gibt, auch wenn das 300 km lange Höhlensystem vollständig unter deinen Füßen verborgen bleibt.

Häufige Fragen