Que faire à Salt Lake City : la porte des parcs de l'Utah en un ou deux jours

Salt Lake City n'est pas une destination en soi pour la plupart des voyageurs qui filent vers Zion ou Arches : c'est une escale. Pourtant, la ville mérite une vraie journée, voire deux, avant de prendre la route vers les canyons. Bon aéroport, hôtels abordables et une géographie qui réserve quelques surprises.

Pourquoi on passe par Salt Lake City

L'aéroport international de Salt Lake City (code IATA : SLC) reçoit des vols transatlantiques directs depuis Paris, environ 11 heures de vol, avec Delta et Air France selon les saisons. C'est le point d'entrée naturel pour les Mighty Five, les cinq parcs nationaux de l'Utah : Zion, Bryce Canyon, Capitol Reef, Canyonlands et Arches. Louer une voiture à l'aéroport est indispensable : aucun de ces parcs n'est accessible sans véhicule personnel. L'altitude de la ville (environ 1 300 mètres) surprend parfois à l'arrivée, surtout en été où la chaleur sèche est plus intense que l'humidité du corps ne le signale.

Le centre en un après-midi

Temple Square occupe le cœur du centre-ville : 4 hectares clos, quartier général de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Le temple blanc à six flèches est réservé aux membres, mais le centre d'accueil adjacent est ouvert à tous et retrace l'histoire du mouvement mormon sans détour. À cinq minutes à pied, le Capitole de l'Utah domine la ville depuis une colline : la visite guidée gratuite dure environ 45 minutes et donne un bon aperçu du développement de l'État.

Le Downtown Farmers Market, actif le samedi matin de juin à octobre sur Pioneer Park, rassemble producteurs locaux, street food et artisans. C'est l'endroit le moins touristique du centre, et souvent le plus vivant. Si vous avez une heure supplémentaire, le Gilgal Sculpture Garden, un parc de quartier avec des statues mormons à tête de sphinx, est un détour étrange et gratuit, à l'est du centre.

Le Grand Lac Salé et Antelope Island

On y va pour voir quelque chose d'unique : un lac intérieur dont la salinité peut atteindre 25 à 27 % selon le niveau des eaux (contre 3,5 % pour l'océan), sans poissons, mais avec des milliers d'oiseaux migrateurs tout au long de l'année. L'accès le plus pratique passe par Antelope Island State Park, à environ 45 minutes au nord du centre. L'île héberge un troupeau de bisons (environ 700 têtes) et des antilopes pronghorn. Le lever de soleil depuis la marina de Bridger Bay, avec le lac orangé ou rose selon la concentration en algues halophiles, reste une image difficile à oublier. Entrée : environ 15 dollars par véhicule.

Attention par fortes chaleurs et faible niveau d'eau : les mouches de rivage (brine flies) peuvent rendre la baignade peu agréable. Se renseigner avant de planifier un bain dans le lac.

Les canyons de la Wasatch à trente minutes

La chaîne Wasatch borde Salt Lake City à l'est et monte à plus de 3 000 mètres. En hiver, les stations de ski de Big Cottonwood Canyon (Brighton, Solitude) et Little Cottonwood Canyon (Snowbird, Alta) sont à environ 40 minutes du centre, avec une neige réputée parmi les plus légères du continent. En été, les mêmes routes donnent accès à des sentiers sans foule. Lake Blanche, dans Big Cottonwood Canyon, se fait en environ 9 kilomètres aller-retour avec 550 mètres de dénivelé, soit trois heures pour un marcheur moyen.

Si vous n'avez qu'une demi-journée, le pied de Millcreek Canyon suffit à sortir du béton et à croiser des chevreuils sans quitter la ville.

Boire et manger : les règles locales d'abord

L'Utah applique une législation sur l'alcool héritée de l'influence mormone. Les supermarchés vendent de la bière jusqu'à 5 % ABV. Les spiritueux et les vins s'achètent uniquement dans les « State Liquor Stores », fermés le dimanche et avec des horaires limités. Les restaurants avec une licence « full-service liquor » servent tout, à condition de commander à manger en même temps que l'alcool.

Deux brasseries locales à retenir : Squatters Pub Brewery, en centre-ville, avec une carte de plats variée, et Kiitos Brewing, dans le quartier Marmalade, pour une ambiance plus garage. Pour manger, Red Iguana est un restaurant mexicain ouvert depuis 1965 : file d'attente quasi certaine le week-end, mais ça vaut le coup. Budget repas : environ 15 à 25 dollars par personne hors alcool.

Rayonner vers les parcs : distances et logique d'itinéraire

Depuis Salt Lake City, tous les parcs nationaux de l'Utah sont à moins de cinq heures de route :

Parc	Distance environ	Temps de route environ
Arches	380 km	4 h
Canyonlands	395 km	4 h 15
Capitol Reef	325 km	3 h 30
Bryce Canyon	430 km	4 h 30
Zion	435 km	4 h 30

La logique d'un circuit suit naturellement une boucle : descendre vers Capitol Reef par la US-89, enchaîner sur Bryce Canyon, puis Zion, et rentrer par l'I-15 vers Salt Lake City. L'ordre inverse est tout aussi valable et s'adapte aux disponibilités d'hébergement. Un America the Beautiful Pass (environ 80 dollars par véhicule, valable 12 mois) couvre les droits d'entrée de tous les parcs nationaux fédéraux : avec cinq parcs au programme, il est rentabilisé dès le deuxième arrêt.

Passer une nuit à Salt Lake City à l'aller et une au retour rythme bien un circuit Utah de dix à quinze jours, vous laisse reposer les jambes et évite le réveil à 4 h du matin pour attraper un lever de soleil dans les canyons après quatre heures de route depuis Las Vegas.