Faune de Saguaro : quels animaux voir et où les observer

Par David Sanchez · Données : National Park Service · ← Guide complet Saguaro

Le parc national de Saguaro cache derrière ses forêts de cactus géants une faune étonnamment dense. Cinq espèces en résument l'esprit : le pic de Gila, qui sculpte les saguaros pour y nicher ; la chouette elfe, qui squatte les trous laissés vacants ; le pécari à collier, qu'on croise en troupe dès l'aube ; le monstre de Gila, lézard venimeux à la démarche souveraine ; et le coyote, habitant universel du désert de Sonora. Pour une vue d'ensemble avant d'entrer dans le vif, notre guide complet de Saguaro pose les bases du parc.

Les animaux emblématiques de Saguaro

Le pic de Gila

Le pic de Gila (Melanerpes uropygialis) est l'architecte de tout l'écosystème saguaro. Il fore des cavités dans la chair fibreuse des cactus géants pour y installer son nid, puis déménage l'année suivante. Ces logements abandonnés deviennent autant de refuges pour les espèces qui lui succèdent : chouettes, sittelles, couleuvres et chauves-souris pollinisatrices. Reconnaissable à son dos barré noir et blanc et à sa calotte rouge chez le mâle, il est présent toute l'année dans les deux districts. On l'entend avant de le voir : son cri rauque et répété traverse le silence du désert dès la première heure du matin.

La chouette elfe

La chouette elfe (Micrathene whitneyi) est la plus petite chouette du monde, avec ses 14 cm à peine et ses 40 g. Sa spécialité n'est pas les rongeurs comme chez ses cousines : elle chasse les insectes et les scorpions, qu'elle capture en vol à la nuit tombée. Migratrice, elle arrive en Arizona en mars-avril et repart vers le Mexique en septembre. Le jour, elle dort au fond d'une cavité creusée par le pic de Gila ou le pic doré. Pour l'apercevoir, postez-vous à la tombée du jour près d'un grand saguaro troué et guettez son chant bref et saccadé, qui ressemble davantage à un petit rire qu'à un hululement classique.

Le pécari à collier

Le pécari à collier (Pecari tajacu), dit javelina, ressemble à un cochon sauvage mais appartient à une famille entièrement différente. Il vit en groupes de 6 à 20 individus et parcourt le parc à la recherche de figues de Barbarie, de tubercules et d'insectes. Sa vue est médiocre ; en revanche, son odorat est redoutable. Si vous êtes dans l'axe du vent, il vous repérera à 30 m et viendra inspecter la situation. J'en ai failli percuter un un matin sur le Bajada Loop : il a surgi d'un bosquet de buissons, m'a regardé avec une indifférence totale et a repris sa route comme si je n'existais pas. Ne sous-estimez pas les javelinas pour autant : ils défendent leurs petits avec leurs canines, et les adultes peuvent atteindre 30 kg.

Le monstre de Gila

Le monstre de Gila (Heloderma suspectum) est l'un des deux seuls lézards venimeux d'Amérique du Nord. Avec ses 40 à 55 cm, son corps trapu couvert d'écailles perlées orange et noires, il avance au ralenti et semble ignorer le monde entier. Ce calme apparent est trompeur : son venin est transmis par morsure (et non par crochet comme chez un serpent) et provoque une douleur intense accompagnée d'un œdème. Les morsures restent rares et surviennent presque exclusivement quand quelqu'un tente de le manipuler. Observez-le à au moins un mètre, ne le touchez jamais, et contentez-vous de la photo. On le croise surtout de mars à novembre, après les averses, sur les sentiers rocailleux du district Ouest.

Le coyote

Le coyote (Canis latrans) est le généraliste du désert de Sonora : opportuniste, rarement intimidé par la présence humaine, capable de s'adapter à n'importe quelle condition. On le repère à son pelage gris-fauve, ses oreilles pointues et sa silhouette fine. Il est actif à toute heure mais marque une nette préférence pour l'aube et le crépuscule. Son long hurlement suivi d'aboiements aigus porte loin dans le silence du désert et peut surprendre les campeurs à 3 h du matin. Il mange de tout : fruits, rongeurs, reptiles, œufs. Ne le nourrissez jamais : un coyote conditionné à la nourriture humaine perd rapidement sa méfiance naturelle et devient agressif.

Pic de Gila ou pic doré : comment les distinguer ?

Le pic doré (Colaptes chrysoides) partage avec le pic de Gila l'habitude de creuser des saguaros et coexiste avec lui dans le parc. Les deux espèces s'observent parfois sur le même cactus. Pour les différencier : le pic doré arbore des dessous d'ailes jaune vif, une nuque rouge et des joues couleur cannelle ; le pic de Gila présente un ventre orange-beige distinctif, un masque facial neutre et beaucoup moins de couleur chaude sur la tête. Si le jaune domine sous les ailes, c'est un doré. Si c'est l'orange du ventre qui saute aux yeux, c'est un Gila.

Où voir les animaux dans Saguaro

Le parc s'étend sur deux districts séparés par la ville de Tucson, et la faune varie entre eux.

District Ouest (Tucson Mountain). C'est ici que la forêt de saguaros est la plus dense et la faune, la plus lisible. Le Bajada Loop Scenic Drive (9 km sur route goudronnée) est idéal en voiture à l'aube : pécaris, coyotes et oiseaux s'y montrent à découvert. Le Valley View Overlook Trail (1,6 km aller-retour) offre un panorama sur les cactus géants et de bonnes chances d'observer le pic de Gila ou le colin de Gambel. La zone de Signal Hill concentre les reptiles sur ses rochers chauffés par le soleil matinal.

District Est (Rincon Mountain). L'altitude monte jusqu'à 2 641 m et la végétation change progressivement. On y trouve des cerfs mulets, des ours noirs dans les secteurs boisés d'altitude, et des pumas dont les traces sont régulièrement relevées sur les trails. Le Cactus Forest Loop Drive (16 km, piste non goudronnée) est un bon circuit en fin d'après-midi.

Dans les deux districts, repérez les tinaja (bassins rocheux naturels) après une pluie de mousson : ils concentrent la faune comme des points d'eau en savane. La position des principaux sentiers et zones d'accès des deux districts figure sur la carte officielle de Saguaro.

Quand les observer

À l'aube et au crépuscule, sans exception. En été, quand les températures dépassent 40 °C à midi, la plupart des animaux se terrent. La fenêtre d'observation se réduit aux deux premières heures après le lever du soleil et aux deux heures avant le coucher.

En hiver (novembre-février), les reptiles entrent en semi-torpeur et disparaissent presque complètement. En revanche, les pécaris circulent toute la journée, les cerfs mulets se montrent fréquemment, et les oiseaux migrateurs viennent grossir les effectifs résidents. Les températures oscillent entre 10 et 25 °C en journée.

Pendant la mousson (juillet-septembre), une faune nocturne s'active : le crapaud du désert de Sonora (Anaxyrus alvarius), pouvant dépasser 18 cm, envahit les zones humides temporaires pour se reproduire. Les crotales et le monstre de Gila sortent aussi après les pluies. Le rat kangourou, rongeur à longues pattes arrière adapté au désert, anime les sentiers et parkings à la nuit tombée. Pour le calendrier complet des conditions de visite mois par mois, notre guide des saisons à Saguaro reprend tout le détail.

Prédateurs et grands animaux de Saguaro

Le puma (Puma concolor) est le plus grand prédateur du parc, capable de dépasser 2 m de long. Nocturne et discret, il couvre des territoires de plusieurs centaines de kilomètres carrés. Les chances de le croiser en randonnée de jour restent très faibles, mais ses traces dans la boue ou le sable trahissent sa présence dans les deux districts. Si une rencontre survient : ne fuyez pas, parlez fort, agrandissez votre silhouette et reculez lentement.

Le lynx roux (Lynx rufus) est bien plus commun que le puma et, à l'occasion, visible à l'aube sur les trails. Ses oreilles pointues terminées d'une courte touffe noire le distinguent immédiatement de tout autre félin. Il chasse principalement les lapins du désert et les rongeurs.

La buse de Harris (Parabuteo unicinctus) est l'un des rapaces les plus remarquables du parc : elle chasse en groupe coordonné, stratégie rarissime chez les oiseaux de proie. Ses épaules marron-rouge, visibles en vol, la distinguent de toutes les autres buses. On la repère souvent perchée au sommet des saguaros le long du Bajada Loop.

L'ours noir (Ursus americanus) fréquente les zones boisées d'altitude du district Est, au-dessus de 1 500 m environ. Les rencontres à basse altitude sont rares. Gardez une distance minimale de 50 m en toutes circonstances, parlez fort sur les trails isolés, et ne courez jamais en cas de rencontre.

Observer la faune en sécurité

Distances minimales à respecter. Maintenez au moins 30 m entre vous et tous les grands mammifères : pécaris, cerfs, coyotes, lynx roux. Pour le puma et l'ours, portez cette distance à 50 m. Si un animal modifie son comportement en vous regardant (se fige, pivote vers vous, s'approche), vous êtes trop proche : reculez sans courir.

Serpents et reptiles venimeux. Le crotale diamantin de l'Ouest (Crotalus atrox) est la principale espèce à risque dans le parc. Actif de mars à octobre, surtout au crépuscule et la nuit, il mord uniquement par surprise ou s'il se sent menacé. Quatre règles pratiques : portez des chaussures fermées et montantes sur les trails (pas de sandales) ; ne mettez jamais les mains dans une anfractuosité sans regarder ; inspectez l'autre côté d'un rocher avant de l'enjamber ; éclairez le sol devant vous si vous marchez après le coucher du soleil. En cas de morsure, immobilisez le membre atteint, restez calme et rejoignez un centre médical sans délai.

Scorpions. Le scorpion d'écorce d'Arizona (Centruroides sculpturatus), présent dans les deux districts, est venimeux et actif dès que le soleil baisse. Secouez vos chaussures avant de les remettre le matin et ne dormez jamais sans tente fermée.

Ne nourrissez jamais les animaux. C'est interdit par la loi fédérale dans tous les parcs nationaux américains. Un animal conditionné à la nourriture humaine perd sa méfiance naturelle, développe des comportements agressifs et finit souvent euthanasié. Rangez votre nourriture dans des sacs hermétiques ou dans votre véhicule, même à l'arrêt.

Pour les règles générales du parc (numéros d'urgence, équipements recommandés, règles de camping), consultez le guide général de Saguaro. Les sentiers les mieux placés pour l'observation de la faune sont détaillés dans notre sélection de randonnées à Saguaro.

En bref : les espèces à ne pas manquer et où les chercher

Saguaro se lit autant qu'il se marche. Coupez le moteur au bord du Bajada Loop à 7 h du matin, laissez dix minutes au silence : les pécaris arrivent les premiers, suivis des pics. C'est une des expériences les plus accessibles et les plus fiables que le parc ait à offrir.

Questions fréquentes