Faune de Carlsbad Caverns : quels animaux voir et où les observer

Par David Sanchez · Données : National Park Service · ← Guide complet Carlsbad Caverns

Carlsbad Caverns, c'est d'abord un spectacle souterrain. Mais le désert du Chihuahua qui entoure les grottes abrite une faune bien plus riche qu'il n'y paraît. En bref, les cinq espèces à ne pas manquer : la chauve-souris à queue libre du Mexique (en colonie de plusieurs centaines de milliers d'individus), le cerf mulet du désert, le pécari à collier, le puma et le lézard à cornes du Texas. Aucune rencontre n'est garantie, mais toutes sont possibles si vous êtes au bon endroit, au bon moment.

Les animaux emblématiques de Carlsbad Caverns

La chauve-souris à queue libre du Mexique : la star du parc

C'est elle que tout le monde vient voir. Chaque été, entre mai et octobre, plusieurs centaines de milliers de chauves-souris à queue libre du Mexique (Tadarida brasiliensis) occupent la caverne naturelle de l'entrée du parc. Au crépuscule, elles quittent le gouffre en spirale ascendante : un vortex de petits corps bruns qui monte pendant plusieurs dizaines de minutes, sous les yeux du public assis dans l'amphithéâtre naturel à ciel ouvert.

Ces chauves-souris mesurent environ 9 cm pour un poids inférieur à 15 g, mais leur envergure atteint les 40 cm. On les distingue facilement à leur queue longue qui dépasse nettement la membrane caudale. Chaque individu consomme l'équivalent de son propre poids en insectes par nuit. La colonie régule donc les populations d'insectes sur des dizaines de kilomètres à la ronde, sans le moindre pesticide.

Où : amphithéâtre naturel à l'entrée principale. Quand : mai à octobre, au coucher du soleil. L'heure exacte change chaque soir ; le NPS l'affiche au visitor center en début d'après-midi.

Le cerf mulet du désert

Le cerf mulet (Odocoileus hemionus) est l'animal terrestre le plus facile à croiser dans le parc. Ses grandes oreilles en entonnoir, qui lui valent son nom, et sa croupe blanche avec une queue fine à bout noir le rendent immédiatement reconnaissable. Les mâles portent des bois ramifiés de mai à décembre.

Il est actif surtout à l'aube et au crépuscule, et se met à l'ombre dans la végétation basse pendant les heures chaudes. On le voit fréquemment le long de la route d'accès et aux abords immédiats du visitor center, où il broute tranquillement comme si les humains n'existaient pas.

Saison : présent toute l'année, plus visible en soirée d'automne pendant le rut.

Le pécari à collier (javelina)

Le pécari à collier (Pecari tajacu), surnommé « javelina » dans le Sud-Ouest américain, ressemble à un cochon sauvage trapu avec un museau retroussé et de courtes défenses. Son collier blanc jaunâtre autour du cou est sa marque d'identification la plus fiable. Ne le confondez pas avec un sanglier européen : leur parenté est lointaine et leur comportement très différent. Le javelina vit en groupes de six à vingt individus, mange du cactus (pulpe, épines comprises), des racines et des petits lézards, et dégage une odeur musquée reconnaissable à bonne distance.

Il est peu craintif mais imprévisible, surtout lorsque le groupe est serré. Maintenir au moins dix mètres de distance si vous en croisez un est la conduite à tenir.

Où : Walnut Canyon et les zones de garrigue au sud du parc.

Le puma (lion des montagnes)

Le puma (Puma concolor) est présent dans le parc, mais il évite activement les humains. Croiser un puma à pied relève de l'exception. Ces félins chassent principalement la nuit et à l'aube, et les pièges photographiques du NPS attestent régulièrement de leur présence même si les observations directes restent rarissimes. Un mâle adulte peut peser entre 65 et 90 kg, ce qui en fait le plus grand prédateur du parc.

Si vous apercevez une silhouette fauve de grande taille filant entre les rochers au lever du soleil, vous avez effectivement de la chance. Et aussi un souvenir pour la vie.

Conseil : ne randonnez pas seul en dehors des heures diurnes et gardez les enfants proches de vous sur les trails isolés.

Le lézard à cornes du Texas

Le lézard à cornes du Texas (Phrynosoma cornutum) est une des créatures les plus singulières du Chihuahua. Aplati, de couleur sable à rouille, il arbore une couronne de cornes osseuses sur la tête. Sa première ligne de défense : l'immobilité absolue. Si vous n'y regardez pas de très près, vous passez à côté sans même le voir.

Fait vérifié : lorsqu'il se sent vraiment acculé, il peut projeter un fin jet de sang de ses yeux sur une distance pouvant atteindre 1,5 m (un mécanisme de défense chimique efficace contre les canidés, bien moins contre les humains curieux). On le croise surtout sur les sentiers exposés au soleil en milieu de matinée.

L'hirondelle des grottes : locataire de l'entrée naturelle

L'hirondelle des grottes (Petrochelidon fulva) niche dans les parois verticales de l'ouverture naturelle de la caverne. Petite, brun rouille sur la nuque et le croupion, elle partage l'entrée avec les chauves-souris mais sort en journée. On en compte plusieurs milliers dans le parc. Elles capturent les insectes en vol rasant, et le spectacle de leurs trajectoires croisées au-dessus du gouffre mérite qu'on s'attarde quelques minutes avant de descendre dans la grotte.

Où voir les animaux à Carlsbad Caverns

Le parc offre deux zones faunistiques bien distinctes.

L'entrée et le visitor center concentrent les observations les plus accessibles : cerfs mulets sur la pelouse au crépuscule, hirondelles des grottes toute la journée, et bien sûr les chauves-souris à la nuit tombante. Pas besoin d'aller loin pour avoir un programme chargé.

Walnut Canyon Desert Drive, un circuit de 14 km en voiture ou à vélo, permet d'observer pécaris, lapins à queue noire, coyotes et reptiles dans leur habitat naturel. C'est aussi le meilleur secteur pour les oiseaux : roadrunners, oiseaux-moqueurs et pics de Gila y sont réguliers. On recommande de le faire tôt le matin, avant que la chaleur ne repousse tout le monde à l'ombre.

La caverne elle-même n'héberge quasiment plus d'animaux visibles (quelques insectes cavernicoles dans les zones non visitées), mais son entrée naturelle reste le cœur du spectacle faunistique du parc.

Pour les trails qui traversent ces secteurs, le guide des randonnées à Carlsbad Caverns détaille chaque sentier avec son profil de terrain.

Quand observer la faune

Mai à octobre : saison haute pour la faune. Les chauves-souris sont présentes, les reptiles actifs, les soirées au visitor center animées. La chaleur de l'été (jusqu'à 38 °C en surface) repousse la plupart des animaux vers l'aube et le crépuscule, ce qui rend ces deux créneaux incontournables.

Novembre à mars : les chauves-souris migrent vers le Mexique. Le cerf mulet et le pécari restent visibles. Les reptiles se terrent. Le parc est nettement plus calme, et c'est souvent le moment où l'on croise le plus facilement les prédateurs.

L'aube et le crépuscule sont les deux fenêtres d'observation clés pour presque toute la faune terrestre. La sortie des chauves-souris, au coucher du soleil, est de loin l'événement faunistique le plus spectaculaire du parc, quelle que soit la saison où vous venez.

Pour les détails mois par mois et les conditions selon la période, consultez quand partir à Carlsbad Caverns.

Prédateurs et grands animaux du parc

Le puma est l'apex prédateur (voir sa fiche plus haut). Le coyote (Canis latrans) est bien plus commun et s'observe facilement tôt le matin à la lisière de la végétation. Plus discret, le raton laveur apparaît parfois près du visitor center à la nuit tombante. Le blaireau américain fouille les terriers de chiens de prairie dans les zones ouvertes.

Côté reptiles, le serpent à sonnette diamantin de l'Ouest (Crotalus atrox) est présent dans tout le parc. Il n'attaque pas si on ne l'approche pas, mais une rencontre sur sentier reste possible. Regardez avant de poser les mains sur un rocher et restez sur les sentiers balisés.

Il n'y a pas d'ours à Carlsbad Caverns : ni grizzli ni ours noir. Le parc est trop bas en altitude et trop aride pour ces espèces.

Observer la faune en sécurité

Quelques règles à connaître avant de partir sur le terrain.

Distance minimale : 30 mètres pour les cerfs et les pécaris. Pour le puma, si vous le voyez, c'est qu'il est déjà bien assez proche ; reculez sans courir, regardez-le dans les yeux et faites-vous paraître grand.

Ne nourrissez aucun animal, y compris les écureuils fouisseurs qui semblent habitués aux humains. Les animaux nourris perdent leur instinct de survie et finissent souvent euthanasiés par le parc. C'est une règle fédérale, pas une suggestion.

Pendant le spectacle des chauves-souris : restez assis dans l'amphithéâtre, n'orientez aucune lumière (torche, écran de téléphone) vers le gouffre, parlez à voix basse. Le NPS peut interrompre l'accès si le protocole n'est pas respecté.

Chaussures fermées obligatoires en dehors des zones pavées : scorpions et serpents se tiennent volontiers sous les pierres plates et dans la végétation sèche.

En bref : les espèces à ne pas manquer et où les chercher

Pour préparer votre visite, retrouvez accès, hébergement et activités dans le guide Carlsbad Caverns.

Questions fréquentes