Faune de Bryce Canyon : quels animaux voir et où les observer

Par Jocelyn Pion · Données : National Park Service · ← Guide complet Bryce Canyon

Bryce Canyon n'est pas qu'un décor de hoodoos couleur rouille. Le parc recense plus de 59 espèces de mammifères, environ 200 espèces d'oiseaux et une faune reptilienne adaptée aux hivers rigoureux des hauts plateaux de l'Utah (on dépasse 2 400 m d'altitude). Cinq animaux concentrent l'essentiel des rencontres : le chien de prairie d'Utah, le condor de Californie, le cerf mulet, le coyote et le puma. Le chien de prairie remporte haut la main le titre d'animal le plus visible : ses colonies occupent les grandes prairies en bordure du rim et sont pratiquement impossibles à rater entre mai et octobre. Pour tout ce qui touche à la visite en général, notre guide complet Bryce Canyon pose les bases.

Les animaux emblématiques de Bryce Canyon

Le chien de prairie d'Utah (Cynomys parvidens)

C'est l'animal-mascotte du parc, et l'une des bonnes surprises pour quiconque ne l'attendait pas. Le chien de prairie d'Utah est une espèce menacée dont Bryce Canyon abrite l'une des colonies les plus importantes au monde. Son nom prête à confusion : ce n'est pas un chien, mais un rongeur de la famille des écureuils terrestres, trapu, au pelage brun-beige, avec une queue courte à pointe noire. Hauteur debout : une vingtaine de centimètres. Son cri d'alarme, un aboiement aigu et répété, résonne toute la matinée.

Il vit en colonies appelées « towns », parfois plusieurs centaines d'individus. Il hiberne de novembre à mars. De mai à septembre, il est actif dès le lever du soleil.

Où l'observer : la prairie entre Sunrise Point et Sunset Point est son quartier général. Les groupes se forment dès l'aube, visibles depuis le Rim Trail sans effort particulier.

Le condor de Californie (Gymnogyps californianus)

L'un des oiseaux les plus rares et les plus grands d'Amérique du Nord : envergure de 2,7 m, poids jusqu'à 11 kg. L'espèce a frôlé l'extinction dans les années 1980 (22 individus restants en 1987). Depuis les programmes de réintroduction dans le sud de l'Utah, des individus bagués survolent régulièrement les bords du canyon, reconnaissables à leur plumage entièrement noir, leur large zone blanche sous les ailes et leur tête orange vif chez les adultes.

Comment le distinguer d'une buse : en vol plané, le condor tient les ailes parfaitement horizontales. Une buse les relève légèrement en « V ». La taille hors norme et le blanc sous-alaire sont décisifs à longue distance.

Où l'observer : Bryce Point et Inspiration Point offrent les meilleures lignes de vue sur les thermiques ascendants. Les condors planent principalement entre 10 h et 15 h par beau temps. Une rencontre reste un événement, pas une certitude.

Le cerf mulet (Odocoileus hemionus)

Plus discret que le chien de prairie, le cerf mulet est le mammifère de grande taille le plus fréquemment croisé dans le parc. Ses grandes oreilles en forme de mules lui ont valu son nom. Les mâles portent des bois ramifiés de juillet à janvier, puis les perdent. Pelage gris-beige à gris-brun, queue courte à bout noir.

Lors d'un passage au Sunset Campground à l'aube, j'en ai croisé un groupe de trois à moins de vingt mètres. Ils étaient parfaitement indifférents aux randonneurs, ce qui ne signifie pas qu'il faut s'approcher.

À ne pas confondre avec le wapiti : le wapiti, présent mais rare, est bien plus grand (épaules à 1,4 m contre environ 1 m pour le cerf mulet) et sa silhouette est nettement plus imposante.

Où l'observer : lisières de forêt en bordure des prairies, abords des campings, route d'accès UT-63 au lever et au coucher du soleil.

Le coyote (Canis latrans)

Omniprésent dans l'Ouest américain, le coyote est le prédateur généraliste du parc. Il chasse les chiens de prairie, les rongeurs et les lièvres, et complète son menu avec des baies et des charognes. On le voit rarement en plein jour, mais son hurlement caractéristique ponctue les nuits de Bryce Canyon avec une régularité réconfortante.

Y a-t-il des loups à Bryce Canyon ? Non. La population de loups ne s'est pas rétablie dans le sud de l'Utah, contrairement à Yellowstone où la réintroduction date de 1995. Si vous observez un grand canidé gris dans le parc, c'est un coyote. Sa silhouette est plus fine que celle d'un berger allemand, sa queue tombante (le loup la porte à l'horizontale) et sa démarche agile le distinguent d'un chien errant.

Le puma (Puma concolor)

Présent, furtif, rarement vu. Le puma est un chasseur solitaire et principalement nocturne qui suit les populations de cerfs mulets sur de grands territoires. Sa robe fauve uniforme sans taches (chez l'adulte), sa longue queue et sa tête ronde aux oreilles courtes le rendent inconfondable... si vous avez la chance de le croiser. Des empreintes à quatre doigts sans griffes sont parfois relevées sur les trails enneigés au printemps.

Une rencontre diurne est exceptionnelle et traduit souvent un animal stressé. Voir la section sécurité pour la conduite à tenir.

Où voir les animaux dans Bryce Canyon

La géographie du parc concentre la faune sur quelques zones bien identifiées.

Rim Trail (entre Sunrise Point et Sunset Point) : la prairie bordant ce sentier est le domaine des chiens de prairie. Incontournable pour une première rencontre.

Bryce Point et Inspiration Point : les deux belvédères les plus exposés aux thermiques, parfaits pour guetter les condors en vol. Arrivez avant 10 h pour voir les premiers décollages.

Fairyland Area (nord du parc) : secteur moins fréquenté, idéal pour le cerf mulet et les oiseaux forestiers dans les pinèdes de ponderosa. Le Fairyland Loop Trail traverse des zones calmes que les touristes pressés n'atteignent pas.

Swamp Canyon : zone humide en fond de canyon (accessible via le Swamp Canyon Connecting Trail), favorable aux oiseaux nicheurs et aux mammifères qui descendent boire aux points d'eau.

Route UT-63 et abords des campings : les rencontres avec le cerf mulet sont fréquentes en voiture dès l'aube. Roulez à moins de 45 km/h entre l'entrée et le visitor center.

Le guide des randonnées de Bryce Canyon détaille les trails qui offrent les meilleurs accès aux zones de faune, avec les niveaux de difficulté correspondants.

Quand observer la faune

Horaire d'or : une heure avant et après le lever ou le coucher du soleil. La grande majorité des mammifères est active à ces deux fenêtres. En pleine journée, cherchez à l'ombre des pinèdes.

Printemps (avril-mai) : les chiens de prairie sortent d'hibernation, les oiseaux migrateurs arrivent. Le sol encore humide facilite la lecture des empreintes.

Été (juin-août) : saison de pointe pour la faune diurne. Les chiens de prairie sont à leur maximum d'activité. Les orages fréquents l'après-midi (courants en juillet et août) poussent les animaux sous couvert avant 14 h.

Automne (septembre-octobre) : les cerfs sont en rut, ce qui rend les mâles plus actifs et plus visibles. Les pygargues et buses hivernants commencent à arriver fin octobre.

Hiver (novembre-mars) : les chiens de prairie hibernent. La neige facilite la détection des traces de puma et de coyote. Les oiseaux de proie hivernants compensent partiellement la baisse d'activité mammalienne.

Pour le détail des conditions mois par mois, le calendrier des saisons à Bryce Canyon précise les meilleures fenêtres de visite.

Prédateurs et grands animaux de Bryce Canyon

Le puma est le seul grand prédateur établi dans le parc. L'ours noir (Ursus americanus) est présent mais peu commun : l'altitude du plateau et la faible densité de végétation fruitière le rendent plus rare qu'à Zion, situé à une altitude inférieure. Des passages sont signalés, surtout en automne quand il cherche à constituer ses réserves avant l'hibernation.

Ours noir ou grizzli ? Il n'y a pas de grizzlis à Bryce Canyon. Le grizzli a été éradiqué de l'Utah au XX^e siècle et n'y est pas réintroduit. Si vous entendez parler d'un « ours brun » dans la région, il s'agit de l'ours noir dans sa morphologie brune : le pelage de l'ours noir varie du noir au blond fauve selon les individus, la couleur seule ne suffit pas à identifier l'espèce.

Le plus grand animal du parc est le wapiti (Cervus canadensis), croisé occasionnellement dans les zones boisées à haute altitude. Épaules à 1,4 m, bois imposants chez les mâles : difficile à confondre avec autre chose.

Observer la faune en sécurité

Les règles qui suivent sont celles du NPS et de Leave No Trace. Ce ne sont pas de simples conseils : les infractions exposent à une amende, et nourrir un animal sauvage peut conduire à son euthanasie.

Distances minimales réglementaires :

• 23 mètres (75 pieds) de tout animal sauvage, y compris les chiens de prairie, même les plus « apprivoisés ».
• 91 mètres (100 yards) des ours et des pumas en cas de rencontre.

Ne jamais nourrir un animal. Un chien de prairie qui mange dans la main est un chien de prairie condamné : il perd son instinct de fuite, devient agressif envers les visiteurs et finit par être euthanasié.

En cas de rencontre avec un puma : ne courez pas (cela déclenche l'instinct de chasse). Faites-vous paraître grand, regardez l'animal dans les yeux, parlez d'une voix ferme. Reculez lentement sans lui tourner le dos. Si l'animal attaque, ripostez vigoureusement.

En cas de rencontre avec un ours noir : même logique. Ne fuyez pas. Parlez calmement, agitez les bras, reculez sans courir. L'ours noir cherche rarement le conflit.

Au camping : rangez toute nourriture et tout produit odorant (dentifrice, crème solaire) dans les casiers anti-ours (bear boxes) fournis sur chaque emplacement. Ne laissez rien de visible dans un véhicule.

Pour les autres règles en vigueur dans le parc (déplacements, camping, accès), consultez les guides correspondants.

En bref : les espèces à ne pas manquer et où les chercher

Le chien de prairie d'Utah est la rencontre quasi garantie : direction la prairie entre Sunrise et Sunset Point, n'importe quel matin de mai à octobre. Pour le condor de Californie, misez sur Bryce Point entre 10 h et 15 h par beau temps et soyez patients. Le cerf mulet se croise au crépuscule sur les lisières de forêt, notamment autour des campings. Le coyote se fait surtout entendre la nuit. Le puma reste l'exception heureuse (ou malheureuse, selon le point de vue).

Questions fréquentes