Fauna de Wind Cave: qué animales ver y dónde observarlos
Wind Cave National Park está formado sobre todo por una pradera mixta y un bosque de ponderosa en Black Hills, South Dakota; allí se concentra la mayor parte de la fauna. Cinco especies resumen bien lo que encontrarás: el bisonte americano, el perro de la pradera de cola negra, el wapití, el berrendo y el venado bura. En un día bien aprovechado, tienes buenas probabilidades de ver al menos tres sin bajarte del auto.
Los animales emblemáticos de Wind Cave
El bisonte americano
El bisonte es la pieza central de Wind Cave. La manada actual desciende directamente de los 14 animales introducidos en 1913 desde el zoológico de Nueva York, como parte de uno de los primeros programas de conservación de fauna de Norteamérica. Hoy el parque gestiona varios cientos de ejemplares distribuidos por las praderas.
Un bisonte adulto puede superar los 900 kg en el caso de los machos. Pace lentamente y parece indolente, pero puede embestir a 50 km/h sin dar ninguna señal previa. En verano, las manadas pastan en las mesetas abiertas durante todo el día. En otoño, la época de celo produce vocalizaciones profundas y enfrentamientos espectaculares entre los machos, con choques frontales y nubes de polvo.
El perro de la pradera de cola negra
A pesar de lo que su nombre sugiere, el perro de la pradera es un roedor, pariente cercano de la ardilla terrestre. Wind Cave alberga varias colonias activas, visibles desde la carretera por sus pequeños montículos de tierra, espaciados con regularidad. Estos animales sociales se comunican mediante chillidos agudos, de ahí su apodo.
Su papel ecológico es fundamental: sus redes de madrigueras sirven de refugio a muchas otras especies, entre ellas el búho llanero (Athene cunicularia), que anida literalmente en las galerías abandonadas. Las mañanas de verano, cuando toda la colonia está activa en la superficie, ofrecen el mejor espectáculo.
El wapití
El wapití, el cérvido más grande del parque, frecuenta sobre todo los bordes boscosos de ponderosa. Los machos lucen astas imponentes que se les caen cada invierno y vuelven a crecer desde la primavera. El bramido otoñal, entre principios de septiembre y finales de octubre, produce gritos agudos que se escuchan a varios kilómetros: es difícil perderse la temporada.
La mañana y el atardecer son los mejores momentos. En pleno verano, los wapitíes buscan refugio en la sombra durante las horas de más calor, bien protegidos en el bosque.
El berrendo (pronghorn)
El berrendo es el animal más rápido de Norteamérica: puede mantener 80 km/h durante largas distancias, lo que le permite escapar de casi todos sus depredadores. Se parece superficialmente a una gacela africana, pero no pertenece a ninguna otra familia conocida en el mundo.
En Wind Cave frecuenta las praderas abiertas, a menudo en grupos pequeños. Sus cuernos en forma de gancho, presentes en ambos sexos, lo distinguen claramente. Es muy asustadizo: quédate dentro del auto para observarlo durante un rato; si te bajas, huirá corriendo.
El venado bura y el venado de cola blanca
En Wind Cave conviven dos especies de venado. El venado bura (Odocoileus hemionus) prefiere las zonas boscosas y las laderas rocosas; sus grandes orejas en forma de abanico son su rasgo distintivo. El venado de cola blanca (Odocoileus virginianus) se aventura con mayor frecuencia en los bordes de la pradera y en el fondo de los valles.
Ambas especies pueden verse en casi todo el parque. Las crías nacen en primavera, con manchas que las ayudan a confundirse con la vegetación, y las pierden en otoño.
Cómo diferenciar el venado bura del venado de cola blanca
Bastan dos pistas para distinguirlos con seguridad. Primero, las orejas: son grandes y están separadas como parábolas en el venado bura, mientras que en el venado de cola blanca son más pequeñas y están más juntas. Después, observa la cola cuando huyen: el venado bura la lleva baja y negra en la punta; el venado de cola blanca levanta una cola ancha y blanca como una bandera, visible a gran distancia. Es casi imposible no ver su grupa blanca.
La fauna de la cueva
Wind Cave también alberga una fauna subterránea discreta, pero muy real. Allí viven sobre todo grillos de las cavernas, invertebrados perfectamente adaptados a la oscuridad y a la humedad permanente del sistema, adheridos a las paredes y los techos. Algunas especies de murciélagos utilizan ocasionalmente ciertas galerías. Los grandes mamíferos de la superficie no bajan a la cueva: la fauna hipógea y la terrestre viven en dos mundos separados, con accesos completamente distintos.
Dónde ver animales en Wind Cave
La pradera mixta que cubre la mayor parte del parque es la zona más productiva. Estos son los sectores que conviene tener en cuenta.
US Highway 385 al amanecer. La carretera principal atraviesa el parque de norte a sur. Los bisontes, venados y berrendos suelen recorrer los costados durante las primeras horas. El límite de velocidad en el parque es de 35 mph (aproximadamente 56 km/h); mantente por debajo y usa las luces bajas si todavía hay poca luz. Si una manada de bisontes ocupa la calzada, apaga el motor y espera.
Rankin Ridge. Es el punto más alto del parque al que se puede llegar, a unos 1 230 m de altitud, y ofrece una vista panorámica de todas las praderas. El sendero Rankin Ridge (1,6 km de ida y vuelta) pasa cerca de una torre de observación, ideal para localizar bisontes y wapitíes desde las alturas.
Las colonias de perros de la pradera. Se identifican desde el auto por sus montículos regulares. Varias colonias se concentran en la zona central del parque, cerca del Visitor Center. Por la mañana, la actividad en la superficie alcanza su máximo.
Wind Cave Canyon Trail. Este sendero, que recorre el fondo de un cañón boscoso, atraviesa hábitats distintos de la pradera abierta y aumenta las probabilidades de ver especies variadas, sobre todo venados y coyotes.
La guía de senderos de Wind Cave presenta los trails, sus perfiles y las especies que se encuentran allí con regularidad.
Cuándo observar animales en Wind Cave
El amanecer y el atardecer son los mejores momentos para observar mamíferos. A mitad del día, los cérvidos se refugian en la sombra. Los bisontes, en cambio, pastan durante todo el día.
Primavera (abril-mayo): nacen las crías de venado, bisonte y berrendo. También aumenta mucho la actividad en las colonias de perros de la pradera.
Verano (junio-agosto): las manadas de bisontes se ven bien en la pradera. Las temperaturas superan con frecuencia los 27 °C, así que sal antes de las 8:00 o después de las 18:00 para combinar comodidad y buenas oportunidades de observar fauna.
Otoño (septiembre-octubre): época de celo del wapití y del bisonte. La luz dorada favorece la fotografía, los días son secos y las noches frescas, con temperaturas por debajo del punto de congelación.
Invierno (noviembre-marzo): el parque permanece abierto, pero las carreteras pueden cerrarse después de fuertes nevadas; el promedio anual supera los 75 cm acumulados. Los bisontes se distinguen muy bien contra el paisaje blanco. Lleva ropa térmica adecuada.
La guía Cuándo viajar a Wind Cave detalla, mes a mes, las condiciones y los fenómenos naturales que no debes perderte según las fechas del viaje.
Depredadores y animales grandes de Wind Cave
El león de montaña (puma)
Wind Cave alberga una población de leones de montaña que rara vez se dejan ver: son muy discretos y están activos sobre todo de noche. Las cámaras de vigilancia del NPS han confirmado su presencia. Cumplen un papel esencial, ya que regulan de forma natural las poblaciones de venados y berrendos.
Si te encuentras con uno, algo excepcional, sigue estas instrucciones: no corras, ponte de frente al animal, hazte parecer grande y habla con firmeza.
El coyote
El coyote es el depredador que verás con mayor facilidad, en la pradera al amanecer o al final de la tarde. Busca perros de la pradera y pequeños roedores. Su llamado característico, una serie de ladridos agudos y aullidos, suele escucharse al ponerse el sol.
El tejón americano
Menos conocido por los visitantes, el tejón (Taxidea taxus) frecuenta las mismas zonas que los perros de la pradera y los caza excavando sus madrigueras. En verano es nocturno, pero a veces aparece al final de la tarde en las colonias de perros de la pradera. Se reconoce por su cuerpo robusto, sus costados claros y su hocico rayado.
La serpiente de cascabel de las praderas
La serpiente de cascabel de las praderas (Crotalus viridis) es la única especie venenosa del parque. Es discreta y prefiere huir cuando se acerca una persona. Durante el senderismo, mira dónde vas a pisar antes de entrar en la hierba alta y evita meter las manos en las grietas de las rocas. Si escuchas el característico sonido del cascabel, retrocede con calma.
Observar la fauna con seguridad
Distancia mínima reglamentaria. El NPS exige mantener al menos 25 yardas (23 m) entre tú y cualquier animal silvestre. Con bisontes y wapitíes, mantén como mínimo 100 yardas (91 m) si están agitados o acompañados de crías. No son simples recomendaciones: un bisonte que embiste puede alcanzarte en dos segundos.
Nunca alimentes a un animal. Ni siquiera a los perros de la pradera o las ardillas. La comida humana altera su comportamiento y perjudica su salud. Un animal acostumbrado a acercarse a las personas suele terminar sacrificado por los rangers.
Quédate en los senderos señalizados. Fuera del trail, alteras las zonas de descanso y de parto, y puedes dañar las madrigueras de los perros de la pradera.
Nunca te interpongas entre una madre y su cría. La regla se aplica a bisontes, wapitíes e incluso venados: una hembra puede embestir si se siente acorralada.
Si encuentras una manada desde el auto. Apaga el motor y espera a que los bisontes crucen. No toques la bocina. No te bajes a tomar fotografías. Un bisonte puede golpear una puerta y causar daños graves.
Para conocer las recomendaciones generales de seguridad, como las relacionadas con tormentas eléctricas, calor extremo y emergencias médicas en Wind Cave, pregunta a los rangers en la entrada del parque o consulta los avisos del Visitor Center.
En resumen: las especies que no debes perderte y dónde buscarlas
| Especie | Dónde buscarla | Mejor momento |
|---|---|---|
| Bisonte americano | US Highway 385, mesetas abiertas | Todo el año, amanecer/atardecer |
| Perro de la pradera | Colonias cerca del Visitor Center | Primavera-verano, durante el día |
| Wapití | Bordes de los bosques de ponderosa | Amanecer, otoño (celo) |
| Berrendo | Praderas abiertas, US Highway 385 | Mañana, primavera-otoño |
| Venado bura | Zonas boscosas, Wind Cave Canyon Trail | Amanecer, atardecer |
| Coyote | Praderas, alrededores de las colonias | Amanecer, puesta de sol |
| León de montaña | En todo el parque, muy discreto | Rara vez visible |
Todos los recursos para planificar el viaje están reunidos en nuestra guía completa de Wind Cave.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la fauna del parque nacional Wind Cave?
La fauna de Wind Cave incluye bisontes americanos, perros de la pradera de cola negra, wapitíes, berrendos, venados bura, venados de cola blanca, coyotes, tejones americanos y leones de montaña. El parque es uno de los pocos espacios protegidos de las Grandes Llanuras donde todas estas especies se reúnen en un territorio continuo.
¿Qué animales viven en las cuevas de Wind Cave?
Las cuevas de Wind Cave albergan sobre todo grillos de las cavernas, invertebrados adaptados a la oscuridad y a la humedad permanente del sistema subterráneo. Algunas especies de murciélagos permanecen allí ocasionalmente. La fauna hipógea es muy distinta de la fauna de la superficie y rara vez se ve durante las visitas guiadas estándar.
¿Hay osos en el parque nacional Wind Cave?
En ocasiones muy aisladas se han reportado osos negros en Black Hills, pero son extremadamente raros en Wind Cave y constituyen una sorpresa, no una posibilidad probable. En esta región de South Dakota no hay osos grizzly: la especie no está presente en Black Hills.
¿Qué animal encontrarás en la cueva durante las visitas guiadas?
Durante las visitas guiadas del NPS, puedes ver grillos de las cavernas adheridos a las paredes; los guías a veces los señalan según la temporada y el sector visitado. Los grandes mamíferos de la superficie no bajan al sistema: la cueva y la pradera son dos biotopos completamente separados.