Fauna de Virgin Islands: qué animales ver y dónde observarlos
Virgin Islands National Park, en la isla de St. John, combina dos mundos: un denso bosque tropical en tierra firme y espectaculares arrecifes de coral bajo el agua. Estos son los cinco animales que seguramente encontrarás: la tortuga verde (en las bahías donde se practica snorkeling), la iguana verde (en todos los senderos), el pelícano pardo (planeando sobre las bahías), el Bananaquit (el ave más común del parque) y el tiburón nodriza (inofensivo, quieto en el fondo de las lagunas). Esta guía te indica dónde encontrarlos, cómo reconocerlos y cómo observarlos sin molestarlos.
Animales emblemáticos de Virgin Islands
La tortuga verde (Chelonia mydas)
La tortuga verde es el emblema acuático del parque. Un ejemplar adulto mide hasta 1,5 m y puede pesar hasta 200 kg; su caparazón abombado, de color marrón verdoso, y su cabeza pequeña y redondeada permiten distinguirla fácilmente. Pasa la mayor parte de su vida pastando en praderas marinas y alimentándose de algas. Entre mayo y octubre, las hembras suben a las playas de arena para poner sus huevos, por lo general durante la noche.
Trunk Bay, Hawksnest Bay y Leinster Bay son sus zonas de alimentación favoritas. Mientras haces snorkeling, una tortuga que esté pastando te ignorará si mantienes una distancia de al menos 10 metros y evitas los movimientos bruscos.
Cómo distinguir la tortuga verde de la tortuga carey
También encontrarás la tortuga carey (Eretmochelys imbricata), más pequeña y menos común. La clave está en su pico estrecho y curvado, parecido al de un ave rapaz. El caparazón de la tortuga carey tiene escamas superpuestas como tejas, mientras que el de la tortuga verde es liso y regular. Ambas especies están protegidas, así que se aplica la misma distancia mínima para observarlas.
La iguana verde (Iguana iguana)
La iguana verde domina el paisaje terrestre del parque. Un adulto puede superar 1,8 m desde el hocico hasta la cola y pesar más de 4 kg. Es herbívora y, por lo general, poco asustadiza. Pasa el día calentándose al sol sobre las rocas, las ramas bajas o los bordes de los senderos. La verás en todas partes: en los límites del bosque, cerca de las playas y sobre los muros de piedra seca.
Su color cambia con la edad: las crías son de un verde intenso, los adultos adquieren tonos gris parduzcos y los machos en época de reproducción lucen tonos anaranjados en la garganta y los costados. Es una especie introducida hace varios siglos y ya está plenamente integrada en el ecosistema de la isla.
El pelícano pardo (Pelecanus occidentalis)
Con una envergadura de 1,8 a 2,3 m y una larga bolsa gular amarilla, el pelícano pardo es imposible de pasar por alto. Caza lanzándose en picada sobre los bancos de peces desde varios metros de altura. Es un espectáculo que nunca cansa. Cuando se posa en boyas, rocas o muelles, digiere la comida entre una zambullida y otra.
Las bahías protegidas, como Coral Bay y Hurricane Hole, y las zonas de manglar son sus terrenos de caza habituales. También verás pasar fragatas magníficas (Fregata magnificens), reconocibles por su larga cola en forma de V y por su costumbre de acosar a otras aves para robarles la presa.
El Bananaquit (Coereba flaveola)
Doce centímetros, vientre amarillo intenso y una ceja blanca muy marcada: el Bananaquit es el ave más común de St. John. Lo oirás silbar desde el amanecer, por todo el parque, desde los bosques secos hasta las terrazas de los restaurantes. Se alimenta de néctar, pulpa de fruta y azúcar. En las mesas del desayuno, se sirve sin que tengas que invitarlo. Su presencia garantiza que no te irás de St. John sin haber observado un ave del parque.
El tiburón nodriza (Ginglymostoma cirratum)
El tiburón nodriza es el tiburón que tienes más probabilidades de encontrar mientras haces snorkeling o buceas. Es nocturno y durante el día permanece inmóvil sobre el fondo arenoso o bajo los salientes de coral. Puede alcanzar 3 m, pero se alimenta de pulpos, crustáceos y peces pequeños del fondo: no le interesas. No lo toques, porque puede morder si lo molestan, y dale espacio. Leinster Bay y Waterlemon Cay son buenos lugares para observarlo sin ir a buscarlo.
Dónde ver animales en Virgin Islands
Tortugas marinas: Leinster Bay, con Waterlemon Cay, es el lugar más fiable del parque. Se llega a pie por el sendero Waterlemon Cay, de unos 1,5 km desde la carretera principal, y luego hay que nadar hasta el cay. Hawksnest Bay y el Trunk Bay Underwater Trail, con señalización, son perfectos para principiantes.
Peces de arrecife: Trunk Bay, con un sendero submarino de 225 m y paneles de identificación, es ideal para las familias. Salt Pond Bay ofrece una mayor diversidad de corales en un entorno más silvestre.
Iguanas y fauna terrestre: Reef Bay Trail, de unos 4,5 km desde Centerline Road, atraviesa bosque húmedo y bosque seco; allí es frecuente ver iguanas y aves. Cinnamon Bay Trail es más accesible y ofrece la misma posibilidad de observar animales a primera hora de la mañana.
Pelícanos y fragatas: los miradores elevados de North Shore Road ofrecen una vista panorámica de varias bahías a la vez. Desde Coral Bay, en kayak o en barco, podrás observarlos mientras cazan al nivel del agua.
Murciélagos: al anochecer, búscalos en los senderos del bosque o cerca de las cuevas de la costa este. Son los únicos mamíferos terrestres nativos de la isla; St. John alberga varias especies frugívoras e insectívoras.
Cuándo observarlos
La temporada seca, de diciembre a abril, es ideal para hacer snorkeling: la visibilidad bajo el agua es excelente, los vientos alisios mantienen la temperatura alrededor de 25-27 °C en la superficie y el mar está más tranquilo. Es la mejor época para ver tortugas, tiburones nodriza y peces de arrecife.
La temporada húmeda, de mayo a noviembre, trae lluvias breves pero intensas y un mar más agitado a partir de agosto. Coincide con la temporada de puesta de las tortugas marinas: las hembras ponen sus huevos de noche en las playas, de mayo a octubre, con un pico en junio y julio. Si quieres observar la puesta, hazlo con un programa de protección aprobado por el parque y usa únicamente una luz roja.
La fauna terrestre está activa todo el año. Las iguanas son más visibles cuando hace sol, porque regulan su temperatura al calor. Los pájaros cantores se oyen sobre todo al amanecer y al anochecer. Para elegir las fechas de la visita según otros criterios, como el clima, la afluencia o los huracanes, consulta el guía sobre las mejores épocas para visitar Virgin Islands, que detalla el calendario mes a mes.
Depredadores y animales grandes de Virgin Islands
En St. John no hay osos, pumas ni serpientes venenosas nativas. Esa es una de las particularidades de la isla: la mayoría de las serpientes desapareció en el siglo XIX, erradicada por la mangosta introducida en las plantaciones de caña de azúcar para controlarlas. La mangosta (Herpestes auropunctatus) es ahora uno de los animales más visibles del parque: pequeña, del tamaño de una ardilla, rápida y frecuente en los senderos a primera hora de la mañana. Es inofensiva para quienes hacen senderismo, pero depreda con eficacia los nidos de aves y tortugas que están en el suelo.
El animal terrestre más grande del parque es el venado de cola blanca (Odocoileus virginianus), introducido por los colonos daneses en el siglo XVII. Al no tener depredadores naturales, la población se desarrolló bien. Los verás al amanecer y al anochecer en los senderos del bosque; no suelen asustarse de las personas.
En algunas zonas circulan burros y cabras ferales, sobre todo en el este de la isla. Son un vestigio de las explotaciones agrícolas de la época colonial. Son curiosos y pueden acercarse a los lugares de picnic.
Observar la fauna de forma segura
Distancias mínimas: 10 metros para cualquier tortuga marina en la superficie o en la playa; 2 metros para las iguanas, ya que un adulto puede morder con fuerza si se siente acorralado; nunca bloquees el paso de una tortuga que regresa al mar después de poner sus huevos.
No alimentes a ningún animal. Está prohibido alimentar a las iguanas, los venados, los burros o las cabras en el parque. Eso los vuelve agresivos y dependientes, y puede poner en peligro a otros visitantes.
Al hacer snorkeling o bucear: no toques los corales ni a los animales. No te sumerjas con comida al alcance de la mano. Si ves un tiburón nodriza, mantén la calma y la distancia: no hagas movimientos bruscos ni intentes tocarlo.
Observar tortugas de noche: si estás en una playa y una hembra sube a poner sus huevos, guarda silencio, no la ilumines con una luz blanca, porque regresaría al agua, y no te interpongas entre ella y el mar. Está prohibido filmar con flash.
Mangostas y cabras: no dejes comida al alcance en las zonas de picnic; se apoderan de ella rápidamente. Para conocer las reglas generales de seguridad del parque, relacionadas con los senderos, las corrientes marinas y la hidratación, consulta el guía completo de Virgin Islands, que reúne la información práctica del parque.
En resumen: especies que no debes perderte y dónde buscarlas
Cinco prioridades para tu cuaderno de observación:
- Tortuga verde: haz snorkeling en Leinster Bay, Hawksnest Bay o Trunk Bay.
- Iguana verde: está por todos los senderos desde que sale el sol, sobre todo en Reef Bay Trail.
- Pelícano pardo: en las bahías protegidas, las rocas de la costa y los bordes del manglar en Coral Bay.
- Bananaquit: está por todas partes desde el amanecer, tanto en los bosques como en las terrazas.
- Tiburón nodriza: en los fondos arenosos de Waterlemon Cay y Leinster Bay, con visor, tubo y aletas.
Completa la lista con peces de arrecife, como peces loro, sargentos mayores, peces trompeta y róbalos rayados, para obtener una visión completa de la fauna. El guía de senderismo de Virgin Islands detalla los senderos más adecuados para combinar caminata y observación terrestre.
Preguntas frecuentes
¿Qué fauna se encuentra en U.S. Virgin Islands?
La fauna de U.S. Virgin Islands incluye tortugas marinas, como la verde, la carey y la laúd; iguanas verdes; pelícanos pardos; una gran variedad de peces tropicales de arrecife; tiburones nodriza; Bananaquits y otras aves; además de mamíferos introducidos, como venados, mangostas, burros y cabras, y varias especies de murciélagos, los únicos mamíferos terrestres nativos de la isla.
¿Hay osos en U.S. Virgin Islands?
No, no hay osos en U.S. Virgin Islands. Virgin Islands National Park no cuenta con grandes depredadores terrestres: no hay osos, pumas ni serpientes venenosas nativas. La fauna terrestre es mucho menos imponente que la de los parques continentales de Estados Unidos.
¿Dónde se encuentra Virgin Islands National Park?
Virgin Islands National Park está en la isla de St. John, en U.S. Virgin Islands, un territorio estadounidense del mar Caribe. Se llega a través de Cyril E. King Airport, en St. Thomas, y luego en ferry o taxi acuático hasta St. John; St. John no tiene aeropuerto.
¿Cómo llegaron los venados a U.S. Virgin Islands?
Los venados de cola blanca (Odocoileus virginianus) fueron introducidos en St. John por los colonos daneses en el siglo XVII, como parte de la explotación agrícola de la isla. Al no tener depredadores naturales que regularan la población, se establecieron bien y hoy forman parte del paisaje habitual de los senderos forestales del parque.