Fauna de Petrified Forest: qué animales ver y dónde observarlos
Petrified Forest sorprende dos veces: primero por sus troncos de árboles silicificados de 225 millones de años y después por la vitalidad de su fauna. A 1 700 metros de altitud, en el corazón de Arizona, esta pradera semiárida registra variaciones térmicas extremas, desde -20 °C en invierno hasta más de 38 °C en verano, y los animales que viven allí están a la altura de esas condiciones. Cinco especies resumen lo esencial: la antilocapra, el coyote, el correcaminos, el perrito de la pradera y la serpiente de cascabel de las praderas. Casi seguro los verás si sabes dónde y cuándo mirar.
Los animales emblemáticos de Petrified Forest
La antilocapra, corredora de las grandes llanuras
La antilocapra americana (Antilocapra americana) es el mamífero terrestre más grande del parque. Sus costados rojizos, la mancha blanca de la grupa y sus cuernos huecos en forma de gancho la distinguen de inmediato de cualquier venado. Puede alcanzar 90 km/h en distancias cortas y mantener 60 km/h durante varios kilómetros: es el animal terrestre más veloz de América del Norte. Se observan grupos de cinco a veinte ejemplares en la zona norte del parque, del lado de Painted Desert, sobre todo al amanecer, cuando la pradera todavía está fresca.
El coyote, oportunista de Painted Desert
El coyote (Canis latrans) está presente en todo el parque. Su pelaje gris parduzco, la cola tupida que lleva hacia abajo y las orejas puntiagudas lo distinguen de un perro doméstico perdido. Solitario o en pareja, caza roedores y conejos en la pradera abierta. Está activo al amanecer, al atardecer y, cuando hace fresco, a mitad del día. Durante nuestra visita en abril vimos uno a menos de cincuenta metros de la carretera principal, completamente indiferente al paso de los autos. No lo alimentes: un coyote que se acostumbra a los humanos pierde la desconfianza y termina convirtiéndose en un problema para sí mismo y para los demás visitantes.
El correcaminos, velocista emplumado
El correcaminos (Geococcyx californianus) es el ave emblema del suroeste de Estados Unidos. Este cuculiforme terrestre corre hasta 30 km/h y rara vez vuela. Identificarlo es fácil: es de color café con rayas blancas, tiene la cola larga, una ceja roja muy intensa y un andar entrecortado. Se alimenta de lagartijas, insectos y, ocasionalmente, serpientes jóvenes. Se lo encuentra sobre todo en los bordes de los senderos de Rainbow Forest, en la zona sur, y a veces en el estacionamiento del Visitor Center, donde parece haber entendido desde hace mucho que los humanos cazan muy mal.
El perrito de la pradera de cola negra
Los perritos de la pradera de cola negra (Cynomys ludovicianus) forman colonias ruidosas que se distinguen fácilmente desde la carretera. Estos roedores sociales se paran sobre las patas traseras para vigilar los alrededores y se comunican mediante chillidos modulados. Sus madrigueras crean microhábitats que utilizan muchas otras especies: zorros grises, culebras y tecolotes llaneros. Los encontrarás sobre todo en la mitad norte del parque, del lado de la pradera abierta.
Las lagartijas, protagonistas del suelo
Las lagartijas son los vertebrados más abundantes de Petrified Forest en cuanto el sol calienta el suelo. Tres especies concentran la atención. La lagartija de collar del este (Crotaphytus collaris), reconocible por su doble banda negra en la garganta y sus colores vivos, ya que el macho se vuelve de un verde amarillento brillante, corre sobre las dos patas traseras cuando tiene prisa. La lagartija cornuda (Phrynosoma hernandesi) adopta la estrategia contraria: aplastada sobre las piedras, permanece completamente inmóvil para confundirse con el suelo. La lagartija de cola rayada (Aspidoscelis sp.) traza rápidos zigzags entre los manojos de hierba y los fragmentos de madera petrificada.
Serpientes en Petrified Forest: lo que debes saber
Sí, hay serpientes en el bosque petrificado. Es una pregunta frecuente, y una respuesta directa tranquiliza más de lo que alarma. El parque alberga varias especies, pero solo una es realmente venenosa para los visitantes: la serpiente de cascabel de las praderas (Crotalus viridis). De naturaleza discreta, evita el contacto y se reconoce por su cascabel, su cabeza triangular y sus pupilas verticales.
La culebra gopher (Pituophis catenifer), inofensiva, se observa con mucha más frecuencia. A menudo se la confunde con una serpiente de cascabel por las manchas de su dorso. La diferencia clave: no tiene cascabel, su cabeza es ovalada, no triangular, y su comportamiento es decididamente huidizo. Si tienes dudas, mantén la distancia y deja que el animal se vaya.
Esta regla sirve para cualquier serpiente que encuentres: nunca metas la mano debajo de una roca o un tronco y fíjate dónde pones los pies cuando estés fuera de los senderos señalizados.
Dónde ver animales en el parque
El parque se organiza alrededor de Park Road, una carretera de 45 km que conecta la entrada norte, del lado de la I-40, con la entrada sur, del lado de Highway 180. Cuatro zonas concentran la mayoría de los avistamientos.
Painted Desert Rim, en la zona norte. Los miradores de Tawa Point y Kachina Point ofrecen una vista amplia de la pradera. Las antilocapras y los coyotes se ven temprano, antes de que el calor los lleve a buscar sombra.
Puerco Pueblo y sus alrededores. La colonia de perritos de la pradera está activa a cualquier hora del día. La presencia de las madrigueras atrae a culebras y halcones en busca de una comida fácil.
Rainbow Forest, en la zona sur. Aquí es donde se observa con mayor frecuencia al correcaminos, en Long Logs Trail y alrededor de Agate House. A las lagartijas de collar les gustan los bloques de madera petrificada calentados por el sol.
Park Road, en el tramo central. Maneja despacio: los coyotes y las antilocapras cruzan la carretera a cualquier hora, sobre todo al final del día.
Nuestra guía de senderismo detalla los senderos de acceso a estas zonas, con sus distancias y niveles de dificultad.
Cuándo observar la fauna
El amanecer y el atardecer siguen siendo los mejores momentos, sin importar la estación.
Primavera, de abril a mayo. La actividad alcanza su máximo: las lagartijas y las serpientes salen de su letargo, las aves migratorias están de paso y las temperaturas permiten caminar cómodamente. Es el periodo que recomendamos.
Verano, de junio a agosto. El calor suele superar los 35 °C a mitad del día; la mayoría de los mamíferos se refugia entre las 10:00 y las 17:00. Concentra tus salidas al amanecer y durante las dos horas previas a la puesta del sol.
Otoño, de septiembre a octubre. Temperaturas agradables, luz dorada y menos visitantes. Es una época muy favorable para observar aves rapaces migratorias sobre Painted Desert.
Invierno, de noviembre a marzo. La antilocapra sigue siendo visible durante todo el año. Los reptiles hibernan. Las nevadas ocasionales le dan al parque una atmósfera poco común.
Para conocer las temperaturas mes a mes y los periodos de tormentas de verano, consulta nuestra guía sobre las mejores épocas para visitar Petrified Forest.
Los animales nocturnos merecen una mención aparte. Los coyotes, los conejos de cola negra y los búhos cornudos (Bubo virginianus) se activan después de la puesta del sol. Park Road cierra por la noche, y los horarios están anunciados en las dos entradas, pero bastan unos minutos en la entrada del parque antes de que cierren las rejas para escuchar sus llamados en el silencio del desierto.
Depredadores y aves rapaces de Petrified Forest
El coyote es el principal depredador terrestre del parque. El tejón americano (Taxidea taxus) merece una mención aparte: es un excelente excavador y saca a los perritos de la pradera y a los roedores directamente de sus madrigueras. El zorro gris (Urocyon cinereoargenteus) está presente, pero rara vez se lo ve de día.
En el aire, el halcón peregrino (Falco peregrinus) anida en los acantilados de Painted Desert. El aguililla de Swainson (Buteo swainsoni) y el aguililla herrumbrosa (Buteo regalis) sobrevuelan la pradera durante la temporada cálida. El cuervo grande (Corvus corax) está por todas partes y prácticamente se ha acostumbrado a los humanos en las áreas de picnic. No dejes tu sándwich sin vigilancia.
Observar la fauna con seguridad
Distancia mínima: 30 metros para todos los mamíferos silvestres, sin importar lo tranquilos que parezcan. Una antilocapra asustada corre a 90 km/h; no tendrás ninguna posibilidad de apartarte a tiempo.
Nunca alimentes a un animal, sin excepciones. Un coyote o un perrito de la pradera acostumbrado a recibir comida de los visitantes pierde la desconfianza. El resultado puede ser una mordedura o la eutanasia ordenada por la administración. Ambas situaciones se pueden evitar.
Si encuentras una serpiente en el sendero: retrocede dos metros y espera. La serpiente busca huir, no atacar. No intentes moverla con un palo.
Se recomienda usar zapatos cerrados en cuanto te alejes de los senderos señalizados: caminar entre hierba alta o sobre rocas con sandalias es asumir un riesgo innecesario.
Para conocer las reglas generales de seguridad del parque, incluidos los números de emergencia y qué hacer durante una tormenta repentina, pregunta en las entradas del parque o a los rangers de los visitor centers.
En resumen: las especies que no debes perderte y dónde buscarlas
| Especie | Mejor lugar | Mejor momento |
|---|---|---|
| Antilocapra | Painted Desert Rim, norte | Amanecer |
| Coyote | Park Road, tramo central | Amanecer y atardecer |
| Correcaminos | Rainbow Forest, sur | Mañana soleada |
| Perrito de la pradera | Puerco Pueblo | Todo el día |
| Lagartija de collar | Bloques de madera petrificada | Mañana, con el suelo caliente |
| Halcón peregrino | Acantilados de Painted Desert | Primavera y otoño |
El parque es compacto y Park Road atraviesa sus dos grandes biomas en un solo día. Si sales al amanecer por el norte y llegas a Rainbow Forest a primera hora de la tarde, aumentarás las posibilidades de observar animales sin apresurar el ritmo. Nuestra guía de itinerarios de Petrified Forest presenta programas para uno o dos días.
Preguntas frecuentes
¿Hay serpientes en el bosque petrificado?
Sí, Petrified Forest alberga varias especies de serpientes, incluida la serpiente de cascabel de las praderas (Crotalus viridis), venenosa pero discreta. La culebra gopher, inofensiva, se observa con mucha más frecuencia. En los senderos señalizados, el riesgo de encontrarse con una es muy bajo; fuera de ellos, usa zapatos cerrados y fíjate dónde pones los pies.
¿Cuáles son los animales emblemáticos de Petrified Forest?
Las cinco especies que no debes perderte son la antilocapra americana, el coyote, el correcaminos, el perrito de la pradera de cola negra y la lagartija de collar del este. Todos pueden observarse desde Park Road o en los senderos principales.
¿Cuál es el animal más común del parque?
Las lagartijas son los vertebrados más numerosos y visibles, activos en cuanto se calienta el suelo. Entre los mamíferos, el perrito de la pradera es el más presente en colonias, y el coyote es el que se observa con mayor frecuencia mientras se desplaza.
¿Cuál es el animal más grande de Petrified Forest?
La antilocapra americana es el mamífero terrestre residente más grande del parque: un adulto pesa entre 40 y 65 kg y mide unos 90 cm a la cruz. En ocasiones aparecen wapitíes y venados bura en la periferia, pero no son residentes habituales.
¿Cuáles son los depredadores de Petrified Forest?
El coyote es el principal depredador terrestre, seguido por el tejón americano. En el aire, el halcón peregrino y el aguililla herrumbrosa cazan roedores y aves pequeñas. La serpiente de cascabel de las praderas es el único depredador venenoso que debes vigilar cuando salgas de los senderos.
¿Qué animales salen de noche en Petrified Forest?
Los coyotes, los conejos de cola negra y los búhos cornudos americanos están activos después de la puesta del sol. Park Road cierra por la noche; unos minutos en la entrada, antes de que cierren las rejas, permiten escuchar sus llamados. Para conocer el horario exacto de cierre, pregunta en las entradas del parque o consulta el sitio oficial del NPS.