Faune de Zion : quels animaux voir et où les observer

Par Jocelyn Pion · Données : National Park Service · ← Guide complet Zion

Zion héberge plus de 290 espèces d'oiseaux, 75 espèces de mammifères et une trentaine d'espèces de reptiles dans un seul canyon. Ce n'est pas un décor : c'est un écosystème vivant, du fond de la Virgin River jusqu'aux falaises de grès à 2 400 mètres.

Les cinq animaux emblématiques de Zion à avoir sur votre liste : le condor de Californie (l'oiseau au plus grand envol d'Amérique du Nord, observable depuis les hauteurs du canyon), le bighorn du désert (acrobate des parois verticales), le cerf mulet (l'animal le plus commun du parc, omniprésent dans le canyon), le coyote (chasseur opportuniste que l'on entend souvent avant de le voir) et le faucon pèlerin (nicheur sur les surplombs). Le puma rôde aussi, mais sa discrétion absolue le place hors portée dans la quasi-totalité des cas.

Les animaux emblématiques de Zion

Le condor de Californie

Le condor de Californie (Gymnogyps californianus) a failli disparaître dans les années 1980. Sa réintroduction dans le plateau du Colorado depuis 1996 est l'un des succès de conservation les plus spectaculaires des États-Unis. À l'âge adulte, il affiche une envergure pouvant atteindre 2,90 m et une tête chauve rouge-orangée caractéristique. Les juvéniles ont la tête noire et des marques blanches sous les ailes.

On confond souvent le condor avec le vautour aura (Cathartes aura), beaucoup plus commun. Regardez la taille : le vautour aura est environ trois fois plus petit, et ses ailes forment un V à l'atterrissage, là où le condor vole à plat. Les étiquettes numérotées sur les ailes des condors (programme de suivi) confirment l'identification.

À Zion, les condors planent au-dessus de la Zion Canyon Scenic Drive, autour d'Angels Landing et près du point d'observation de Canyon Overlook. Les courants thermiques se forment dès 9 h en été : levez les yeux à ce moment-là et scrutez les parois.

Le bighorn du désert

Le bighorn du désert (Ovis canadensis nelsoni) colonise les parois quasi verticales grâce à des sabots à bords durs et à coussinets souples. Les béliers adultes portent des cornes enroulées qui peuvent peser jusqu'à 14 kg à elles seules. Les femelles ont des cornes courtes, légèrement courbées vers l'arrière.

On les repère surtout sur les pentes rocheuses ensoleillées en matinée, dans les zones de Court of the Patriarchs et autour du tunnel de l'Est. En novembre et décembre, lors du rut, les béliers s'affrontent à coups de cornes : le choc s'entend à plusieurs centaines de mètres dans le canyon. Gardez vos jumelles sur les vires (les replats horizontaux dans la roche) : les bighorms y stationnent souvent à mi-hauteur.

Le cerf mulet

Le cerf mulet (Odocoileus hemionus) est l'animal le plus fréquemment observé à Zion. Ses grandes oreilles, qui lui ont valu son nom, lui permettent de détecter les menaces à distance. On le rencontre pratiquement partout dans le fond du canyon : aux abords du Visitor Center, sur le Pa'rus Trail et jusqu'aux campings de South Campground et de Watchman.

Les biches mettent bas au printemps, en mai-juin. Ne vous approchez pas d'une biche avec un faon : même les herbivores défendent leurs petits. Si un cerf fixe votre regard, arrête de mâcher et dresse les oreilles, vous êtes trop proche. Reculez calmement.

Le coyote

Le coyote (Canis latrans) est à la fois prédateur et charognard. Sa silhouette fine, sa queue tombante et son museau pointu le distinguent d'un chien domestique. La nuit dans le canyon, ses hurlements en cascade sont l'une des bandes-son inoubliables de Zion.

Le coyote chasse les lapins, les rongeurs et les lézards. Il s'aventure aussi vers les zones de pique-nique et les parkings dès qu'une occasion se présente : ne laissez aucun aliment sans surveillance. Un coyote nourri par des visiteurs perd sa méfiance naturelle et finit par être euthanasié.

Le faucon pèlerin

Le faucon pèlerin (Falco peregrinus) niche sur les hautes falaises du canyon depuis plusieurs décennies. En piqué, il dépasse 300 km/h. Son capuchon noir, son ventre crème strié de brun et son allure compacte le rendent reconnaissable. Il ne faut pas le confondre avec le faucon émerillon, nettement plus petit, ni avec le busard Saint-Martin.

De mars à juillet, certains tronçons de sentiers proches des parois sont temporairement fermés pour protéger les nids en cours d'incubation. Vérifiez les alertes en vigueur sur le guide des randonnées de Zion avant chaque sortie. En dehors de la saison de nidification, les faucons chassent au-dessus de la Zion Canyon Scenic Drive et autour de Weeping Rock.

Où voir les animaux dans Zion

Le fond du canyon, le long de la Virgin River, est le secteur le plus productif en début et en fin de journée. Le Pa'rus Trail, paved et accessible aux poussettes et aux fauteuils roulants, longe la rivière jusqu'au Watchman Campground : c'est l'itinéraire idéal pour croiser cerfs, dindons sauvages et hérons bicolores sans effort.

Les parois rocheuses de Court of the Patriarchs et la zone après le tunnel de l'Est sont les spots à privilégier pour les bighorms. Regardez à la jumelle les vires à mi-hauteur des falaises : les moutons y passent la chaleur de la journée.

Le secteur de Kolob Canyons, à l'extrémité nord-ouest du parc, est nettement moins fréquenté. Lors de notre passage en octobre, nous avons observé un groupe de bighorms traverser la route d'accès au lever du soleil, imperturbables face aux voitures immobilisées. La faune forestière (écureuils de roche, geais de Steller) y est aussi plus visible.

La Virgin River elle-même abrite le club de Virgin River, un poisson endémique en danger critique inscrit à la liste fédérale. Dans les zones calmes entre les rapides, regardez le fond sableux : ces petits poissons argentés forment parfois des bancs visibles à l'oeil nu.

Quand les observer

À l'aube et au crépuscule : la plupart des mammifères de Zion sont crépusculaires. Arrivez sur le Pa'rus Trail ou le Watchman Trail dès 6 h 30 en été pour croiser les cerfs avant la chaleur du jour.

En été : les températures dans le canyon dépassent souvent 38 °C. Les animaux se réfugient à l'ombre ou en altitude pendant les heures centrales (11 h-16 h). Adaptez vos sorties en conséquence. La météo de Zion recense les pics de chaleur et les épisodes de mousson (mi-juillet à septembre) qui influencent aussi l'activité de la faune.

Au printemps (mars à mai) : c'est la saison la plus riche. Les oiseaux migrateurs font escale dans le canyon, les biches allaitent leurs faons, et les reptiles reprennent de l'activité dès les premières chaleurs.

En automne : le rut du bighorn débute en novembre. Les béliers s'affrontent sur les parois : le son des chocs entre cornes porte loin dans le canyon. Les températures fraîches permettent aussi d'observer la faune en pleine journée.

La nuit : le renard gris, le bassaris (aussi appelé raton-brûleur ou chat-anneau), le raton laveur et plusieurs espèces de chauves-souris sortent après la tombée de la nuit. Les chauves-souris chassent les insectes au-dessus de la Virgin River dès le coucher du soleil : le spectacle vaut le détour. Utilisez une lampe frontale rouge pour moins perturber les animaux.

Pour le détail mois par mois, consultez notre guide Quand partir.

Prédateurs et grands animaux de Zion

Le puma (Puma concolor) est le prédateur au sommet de la chaîne alimentaire à Zion. Il chasse principalement le cerf mulet, surtout la nuit. Sa discrétion est telle que les observations directes restent rarissimes. Ses empreintes, rondes et sans griffes (contrairement à celles du coyote), se lisent sur les chemins boueux après la pluie. En cas de rencontre fortuite, ne fuyez pas : faites-vous paraître grand, parlez fort et reculez lentement en maintenant le contact visuel.

Le serpent à sonnette du Grand Bassin (Crotalus lutosus) est le seul reptile venimeux régulièrement présent dans le parc. Il est actif de mars à octobre. Sa tête triangulaire et le cliquetis de ses sonnettes sont ses deux signaux d'alarme. En trail, regardez où vous posez les mains sur les rochers et évitez de marcher dans les hautes herbes sans vérifier d'abord.

Le coyote joue un rôle de régulateur : il maintient les populations de lapins et de rongeurs en équilibre. On le retrouve dans pratiquement tous les habitats du parc, du fond du canyon jusqu'aux plateaux de Kolob.

L'aigle royal (Aquila chrysaetos) fréquente les zones hautes du parc. Son envergure de près de 2 m et ses grandes ailes parallèles en vol le distinguent du faucon pèlerin, plus petit et plus rapide.

Observer la faune en sécurité

La règle des 23 mètres : le NPS recommande de maintenir au minimum 23 m (75 pieds) entre vous et tout animal sauvage, y compris les cerfs et les écureuils. Si l'animal change de comportement (lève la tête, s'arrête, recule), vous êtes trop proche : éloignez-vous sans courir.

Ne jamais nourrir la faune : c'est interdit par la loi fédérale et passible d'amende. Un animal nourri associe les humains à la nourriture, perd sa méfiance naturelle et finit par être euthanasié pour comportement « agressif ». Cette règle s'applique aux grands mammifères comme aux geais et aux écureuils.

Stocker la nourriture correctement : au camping, utilisez les coffres métalliques fournis à chaque emplacement ou gardez vos aliments dans votre véhicule fermé. Ne laissez aucun aliment dans vos sacoches de vélo ou dans un sac posé au sol.

Sur les sentiers : faites du bruit en marchant (parlez, frappez vos bâtons) pour prévenir les rencontres surprises avec un puma. Si vous entendez un serpent à sonnette, immobilisez-vous, localisez-le, puis contournez-le largement.

En bref : les espèces à ne pas manquer et où les chercher

Zion récompense les visiteurs qui ralentissent. Moins vous êtes pressé, plus la faune se révèle.

Questions fréquentes