Faune de Rocky Mountain : quels animaux voir et où les observer

Par Jocelyn Pion · Données : National Park Service · ← Guide complet Rocky Mountain

Rocky Mountain National Park abrite plus de 60 espèces de mammifères, 280 espèces d'oiseaux et une diversité de reptiles et d'amphibiens répartis sur quatre étages de végétation, des prairies de montagne aux zones alpines. Les cinq animaux que les visiteurs retiennent : le wapiti, le mouflon des Rocheuses, l'orignal, l'ours noir et le pika. Vous croiserez très probablement le wapiti, présent à l'année en grand nombre ; les quatre autres demandent un peu de stratégie, mais restent accessibles à qui sait où chercher.

Les animaux emblématiques de Rocky Mountain

Le wapiti (elk)

Le wapiti est l'animal-signature du parc. Le troupeau compte environ 3 000 individus, ce qui en fait l'une des populations les plus denses des États-Unis. Le mâle adulte pèse entre 250 et 330 kg et porte un panache pouvant dépasser 1,2 m de hauteur.

Identification. Pelage brun foncé sur le corps, croupion beige crème distinctif. Ne pas confondre avec le cerf-mulet (plus petit, oreilles démesurément larges, croupion blanc).

Mœurs. Espèce grégaire : les femelles et faons forment des hardes séparées des mâles hors saison de reproduction. En été, les troupeaux montent vers les alpages ; en automne, ils redescendent dans les prairies basses.

Où et quand. Moraine Park et Horseshoe Park sont les deux sites incontournables. Le rut (fin août-octobre) offre les scènes les plus spectaculaires : les mâles beuglent à l'aube et au crépuscule, se confrontent et rassemblent leurs harems. Arrivez tôt (avant 7 h) ou en fin d'après-midi pour les meilleures lumières.

Le mouflon des Rocheuses (bighorn sheep)

Le mouflon est le symbole officiel du parc. La population oscille entre 400 et 600 individus selon les années. Les cornes en spirale du bélier peuvent peser à elles seules une dizaine de kilogrammes.

Identification. Robe gris-beige, croupion et arrière-train blancs, cornes en arc épais chez le mâle. La femelle porte de petites cornes incurvées, moins caractéristiques.

Mœurs. Animal rupestre par excellence : il fréquente les falaises et les éboulis où ses sabots à semelle adhérente lui donnent un avantage sur les prédateurs. En été, les hardes gagnent les crêtes alpines au-dessus de 3 500 m.

Où et quand. Sheep Lakes, dans Horseshoe Park, est le rendez-vous classique : les mouflons y viennent lécher les minéraux naturels du sol, souvent en matinée, de mai à début juillet. L'Old Fall River Road en donne aussi de belles vues à la belle saison.

L'orignal (moose)

L'orignal est le plus grand cervidé d'Amérique du Nord. Un mâle adulte peut peser jusqu'à 550 kg et mesurer près de 2 m au garrot. Sa présence dans le parc est plus récente et moins dense que celle du wapiti, ce qui rend l'observation moins garantie.

Identification. Museau bulbeux, fanon pendant sous la gorge, robe brun très foncé tirant sur le noir. Impossible à confondre avec le wapiti une fois qu'on les a vus côte à côte.

Mœurs. Solitaire et crépusculaire. L'orignal affectionne les zones humides, les saules et les aulnes en bordure de cours d'eau.

Où et quand. Le versant ouest du parc, autour de Kawuneeche Valley et de la rivière Colorado naissante, est le secteur privilégié. Le meilleur créneau : tôt le matin, de mai à septembre.

L'ours noir (black bear)

Rocky Mountain compte une population d'ours noirs estimée à plusieurs dizaines d'individus. Contrairement à son cousin le grizzli, l'ours noir est présent dans la grande majorité des parcs américains ; le grizzli, lui, n'existe plus dans le Colorado depuis le début du XX^e siècle.

Identification (ours noir vs grizzli). L'ours noir présente un profil facial droit, sans bosse prononcée entre les épaules et sans le « disque facial » concave du grizzli. La couleur ne suffit pas à trancher : un ours noir peut être brun, cannelle ou même blond.

Mœurs. Omnivore opportuniste : baies, glands, insectes, charognes. Actif du printemps à l'automne, il entre en torpeur hivernale de novembre à mars-avril. Très craintif, il évite généralement l'humain s'il l'entend à l'avance.

Où et quand. Les lisières forestières entre 2 400 et 3 000 m d'altitude, en particulier sur les flancs est du parc. Les observations restent aléatoires ; l'ours noir se montre davantage au printemps, quand il sort affamé de sa torpeur.

Le pika

Le pika est le plus petit mammifère alpin du parc, mais sans doute le plus attachant. Cette cousine du lapin (ordre des lagomorphes) ne dépasse pas 20 cm, vit exclusivement dans les éboulis au-dessus de 3 000 m et pousse un cri aigu et bref qui le trahit bien avant qu'on le voit.

Identification. Oreilles rondes, pas de queue visible, pelage gris-brun. Ne pas confondre avec la marmotte à ventre jaune (beaucoup plus grosse, jusqu'à 5 kg, pelage jaunâtre, silhouette dressée).

Mœurs. Le pika ne hiberne pas : il passe l'été à constituer des réserves de foin séché dans les fissures de rochers pour tenir tout l'hiver sous la neige. Il est particulièrement sensible à la chaleur, ce qui en fait un indicateur précoce du changement climatique en altitude.

Où et quand. Rocky Ridge Trail, Trail Ridge Road au-delà de 3 500 m, et tout éboulis alpin exposé au vent. Les matinées fraîches de juillet-août sont idéales.

Où voir les animaux dans le parc

Le parc s'organise autour de quelques zones d'observation qui concentrent la faune à forte densité.

Moraine Park. Grande prairie ouverte à l'est, irriguée par la Big Thompson River. Le site de référence pour le wapiti à l'année. Le soir en automne, le beuglage des mâles en rut y est saisissant.

Horseshoe Park et Sheep Lakes. Double intérêt : wapitis dans la prairie, mouflons aux alentours des Sheep Lakes. La zone est souvent bondée en été ; arrivez avant 8 h pour éviter la foule et profiter de la faune encore active.

Kawuneeche Valley (versant ouest). La vallée longe les premiers kilomètres de la rivière Colorado. C'est le secteur à privilégier pour l'orignal, visible en matinée dans les zones humides à saules.

Trail Ridge Road. La route la plus haute des États-Unis (point culminant à 3 713 m) traverse la toundra alpine : pikas dans les éboulis, mouflons sur les crêtes, marmottes à ventre jaune près des aires de pique-nique du sommet. La saison d'ouverture est courte (juin à octobre selon l'enneigement).

Alpine Visitor Center (Fall River Pass). Point d'arrêt incontournable sur Trail Ridge Road : les mouflons s'y montrent régulièrement dans les prairies alpines environnantes.

Quand observer la faune

La faune est présente à l'année, mais les conditions d'observation varient fortement selon la saison.

Printemps (avril-mai). L'ours noir sort de torpeur, affamé et plus visible. Les wapitis reviennent dans les prairies basses. La neige peut encore bloquer Trail Ridge Road jusqu'en mai ou juin.

Été (juin-août). La fenêtre idéale pour la diversité : toutes les espèces sont actives, Trail Ridge Road est ouverte, les pikas sont en pleine activité de stockage. La faune se concentre tôt le matin et en soirée pour éviter la chaleur de mi-journée. Les orages se forment rapidement l'après-midi en altitude : planifiez vos sorties alpines avant 13 h.

Automne (septembre-octobre). La saison du rut du wapiti, de loin la plus spectaculaire. Les mâles beuglent au lever du jour dans Moraine Park et Horseshoe Park. Les feuillages de trembles dorés ajoutent un cadre mémorable.

Hiver (novembre-mars). La faune est plus discrète, Trail Ridge Road est fermée. Les wapitis se regroupent dans les vallées basses et restent visibles ; l'ours dort. Pour le calendrier détaillé des conditions par mois, consultez le calendrier des saisons de Rocky Mountain.

L'observation est toujours plus productive à l'aube et au crépuscule. Les animaux nocturnes actifs (coyotes, ratons laveurs, belettes à longue queue) sont plus difficiles à voir ; une sortie avec une lampe frontale à faisceau rouge dans Kawuneeche Valley en soirée peut réserver des surprises.

Prédateurs et grands animaux du parc

Le puma (mountain lion) est présent dans tout le parc, mais rarement vu : discret et nocturne, il traque surtout les cerfs-mulets. La population est estimée à une vingtaine d'individus. Une rencontre directe reste exceptionnelle ; en cas de face-à-face, grossissez votre silhouette, parlez fermement, ne fuyez pas.

Le coyote est bien plus commun que le puma. Vous le croiserez souvent en lisière de prairie, en particulier à Moraine Park, parfois en plein jour. Il chasse les rongeurs et les lapins, et s'approche des zones fréquentées si les visiteurs l'ont habitué à la nourriture humaine. N'alimentez jamais un coyote.

Le lynx du Canada est présent à l'état de traces dans les secteurs les plus reculés du parc. Les observations sont rarissimes.

Le plus grand animal du parc est l'orignal, avec un gabarit pouvant dépasser 550 kg. Ne sous-estimez pas sa taille et sa dangerosité potentielle, surtout une femelle avec un faon.

Le grizzli a disparu du Colorado ; toute rumeur d'observation doit être signalée aux rangers, mais il s'agit dans 99 % des cas d'un ours noir à pelage cannelle.

Observer la faune en sécurité

Les règles du NPS sont explicites et s'appliquent à tous, sans exception.

Distances minimales obligatoires. Maintenez au moins 30 m de distance avec tout ours, puma ou orignal. Pour les wapitis et mouflons, la distance minimale est également de 30 m. Si un animal modifie son comportement à votre approche (s'arrête de brouter, relève la tête, s'éloigne), vous êtes trop proche : reculez immédiatement.

Ne jamais nourrir la faune. Un animal nourri par les humains perd sa crainte naturelle et devient potentiellement dangereux. Le NPS peut euthanasier un animal « conditionné » s'il présente une menace pour les visiteurs. C'est une conséquence directe d'une photo volée avec un morceau de pain.

Rester sur les sentiers balisés. Quitter les trails endommagent la végétation alpine fragile et stresse les animaux, en particulier en période de mise-bas (mai-juin).

Comportement face à un ours noir. Parlez calmement, regroupez-vous, agrandissez votre silhouette. Ne courez pas. Si l'ours attaque (rare) : résistez, ne faites pas le mort (contrairement à la conduite recommandée face à un grizzli). Portez une bombe à ours (bear spray) si vous randonnez dans des secteurs isolés.

Stockage de nourriture. Dans les zones de camping, utilisez les coffres-forts métalliques fournis ou des boîtes homologuées. Ne laissez jamais de nourriture dans une voiture : un ours brise une vitre en quelques secondes.

La présentation générale de Rocky Mountain oriente vers l'ensemble des guides du parc.

En bref : les espèces à ne pas manquer et où les chercher

Pour organiser vos sorties autour de la faune, notre guide des randonnées liste les sentiers où les probabilités d'observation sont les plus élevées.

Questions fréquentes