Faune d'Arches : quels animaux voir et où les observer

Par Jocelyn Pion · Données : National Park Service · ← Guide complet Arches

Arches surprend. On vient pour les arches de grès, et on repart en se souvenant du mouflon posté à deux mètres du bord de la route, ou du corbeau qui a lorgnté le sandwich à peine sorti du sac. Ce haut désert de l'Utah n'est pas un désert vide : il abrite une faune rodée aux extrêmes, capable de tenir à 40 °C l'été et sous le gel en janvier. Cinq animaux concentrent l'essentiel des observations au parc : le mouflon d'Amérique, le cerf mulet, le coyote, le grand corbeau et le lézard à collier. Le premier est l'emblème du parc ; les deux derniers, vous les verrez presque à coup sûr.

Les animaux emblématiques d'Arches

Le mouflon d'Amérique (desert bighorn sheep)

C'est l'animal-phare d'Arches. La sous-espèce du désert (Ovis canadensis nelsoni) a failli disparaître de la région au XXe siècle avant d'être réintroduite avec succès. Aujourd'hui, plusieurs dizaines d'individus se partagent falaises et canyons du parc. Les mâles adultes portent des cornes incurvées qui peuvent dépasser un mètre d'envergure ; les femelles ont des cornes courtes et droites, ce qui permet de les différencier d'un coup d'œil. Le mouflon se déplace sur des pentes que l'on croirait impraticables : ses sabots fendus, garnis de coussinets adhérents, s'agrippent naturellement au grès. Guettez-les à l'aube ou en fin d'après-midi le long de la route principale, côté Courthouse Towers, ou sur les parois visibles depuis la Windows Section.

Le cerf mulet (mule deer)

Le cerf mulet (Odocoileus hemionus) doit son surnom à ses grandes oreilles dressées, pareilles à celles d'un mulet. C'est le cervidé commun de tout l'Ouest américain, et Arches n'y échappe pas. On l'observe généralement seul ou en petit groupe, broutant la végétation clairsemée des zones basses le matin ou le soir. En dehors du rut (novembre-décembre), mâles et femelles vivent séparément. Leur robe fauve tire sur le gris en hiver, ce qui les rend moins visibles sur le grès rouge : les jumelles font la différence.

Le coyote

Le coyote (Canis latrans) s'adapte à tout, et Arches ne fait pas exception. Facilement confondu avec un berger allemand élancé, il s'en distingue par une queue touffue portée basse, un museau fin et des pattes graciles. Il se nourrit de rongeurs, de lézards, de charogne et, malheureusement, de déchets humains si on lui en laisse l'occasion. C'est un animal crépusculaire et nocturne, mais vous pouvez le croiser en pleine journée hors saison touristique. Son « chant » collectif, audible depuis le camping la nuit, est une expérience sonore que l'on ne place pas facilement dans la case « ordinaire ».

Le grand corbeau (common raven)

Le grand corbeau (Corvus corax) est partout dans le parc : dans les parkings, le long des trails, posé sur un rocher à observer les randonneurs d'un air distrait et calculateur. On le distingue de la corneille par sa taille nettement supérieure (60 cm de long contre 45), sa gorge ébouriffée et sa queue en losange visible en vol. Il se nourrit de ce qu'il trouve, ce qui en fait un expert en récupération d'oublis de pique-nique. Ne le nourrissez pas : c'est interdit et cela le conditionne à solliciter les humains, jusqu'au comportement agressif.

Le lézard à collier (collared lizard)

Le lézard à collier de l'Est (Crotaphytus collaris) est la star chromatique d'Arches. Le mâle adulte arbore un dos vert ou turquoise vif, un ventre orangé et deux colliers noirs bien marqués sur le cou. Il peut atteindre 35 cm de long et court sur ses pattes arrière quand il veut accélérer, ce qui lui donne une allure nettement préhistorique. On le trouve perché sur les rochers en plein soleil, défendant son territoire par des séries de pompes (flexions répétées) très caractéristiques. Les femelles et les juvéniles sont brun-gris, plus discrets, avec quelques taches orangées en période de reproduction.

Où voir les animaux dans Arches

Le parc est compact (310 km²), mais la faune n'est pas répartie uniformément. Quelques secteurs concentrent les meilleures observations :

Courthouse Towers (à l'entrée, juste après le visitor center) : zone de prédilection des mouflons. Depuis la route principale, scannez les parois de grès avec des jumelles ; les animaux se camouflent bien, mais bougent régulièrement le matin.

La route principale vers Delicate Arch : les cerfs mulets fréquentent les abords de cette portion à l'aube. La végétation de sagebrush (armoises) leur fournit nourriture et couvert.

Le parking de Balanced Rock : les ravens sont omniprésents. Les gardes du parc signalent régulièrement le passage d'un coyote dans ce secteur.

Les affleurements rocheux sur l'ensemble des sentiers : n'importe quel rocher ensoleillé peut accueillir un lézard à collier ou un lézard à flancs tachetés (Uta stansburiana), beaucoup plus petit et encore plus commun.

Pour les espèces nocturnes (rat kangourou, chat-anneau ou ringtail), une sortie à la tombée de la nuit avec une lampe frontale à lumière rouge le long des zones rocheuses augmente les chances. Le guide des randonnées d'Arches indique les trails praticables en soirée et les conditions de terrain par secteur.

Quand les observer

La règle du haut désert s'applique sans exception : l'activité animale suit la chaleur, pas le calendrier. En été (juin-août), les températures dépassent régulièrement 38 °C à midi. Mouflons, cerfs et coyotes deviennent alors essentiellement crépusculaires : sortez avant 8h ou après 18h pour des observations de qualité. Les lézards, eux, apprécient la chaleur et restent actifs plus longtemps, mais disparaissent eux aussi pendant les heures les plus torrides.

Le printemps (avril-mai) est la fenêtre idéale : les températures diurnes oscillent entre 15 °C et 27 °C, les animaux sont actifs une bonne partie de la journée, et la végétation offre davantage de ressources, ce qui attire la faune dans des zones accessibles depuis les sentiers balisés. L'automne (mi-septembre à octobre) constitue une très bonne alternative, avec le rut des mouflons qui démarre fin novembre.

Pour les oiseaux migrateurs, le printemps est la saison reine : plus de 300 espèces ont été recensées dans le parc sur l'ensemble de l'année. Faucon pèlerin (Falco peregrinus), grand-duc d'Amérique (Bubo virginianus), crécerelle et vautour fauve (turkey vulture) font partie des espèces régulières. Le guide des saisons d'Arches détaille saison par saison les conditions globales du parc, avec les températures attendues et les conseils d'organisation.

Prédateurs et grands animaux d'Arches

Arches n'est pas Yellowstone : on n'y croise ni grizzli, ni loup. Le grand prédateur du parc est le puma (Puma concolor), appelé mountain lion ou cougar en anglais. Il est présent sur l'ensemble du plateau du Colorado, y compris dans l'arrière-pays d'Arches, mais les rencontres restent très rares : le puma est discret, principalement nocturne et naturellement méfiant envers l'humain. Les incidents sont enregistrés dans la catégorie « exceptions » par les gardes rangiers.

Le coyote (déjà présenté) est, dans les faits, le prédateur le plus souvent aperçu. Il chasse petits rongeurs, lézards et oiseaux au sol. Le vautour fauve joue le rôle d'éboueur aérien : son envergure dépasse 1,80 m et son vol plané en V le rend reconnaissable de loin, bien avant même de voir sa tête rouge caractéristique.

Il n'y a ni ours noir ni grizzli dans le parc. Si votre roadtrip vous emmène ensuite dans des parcs où les ours sont présents (Grand Teton, Glacier), vérifiez les consignes locales à ce moment-là.

Observer la faune en sécurité

Le NPS fixe des règles claires, et pour cause : les incidents surviennent presque toujours quand les visiteurs s'approchent trop ou nourrissent les animaux.

Distance minimale imposée : 30 mètres pour les cerfs, coyotes et oiseaux ; 50 mètres pour les mouflons et tout grand animal. Si l'animal change de comportement (s'arrête de brouter, dresse la tête vers vous, modifie sa trajectoire), vous êtes déjà trop proche : reculez sans précipitation.

Ne jamais nourrir : interdiction absolue, inscrite dans le règlement du parc et passible d'amende. Nourrir un corbeau ou un écureuil terrestre les conditionne à solliciter les humains, ce qui les met en danger (accidents routiers, comportements agressifs) et perturbe leur régime alimentaire naturel.

Serpents : le crotale des Grandes Plaines (Crotalus viridis) est présent dans le parc. Il évite le contact autant que vous. Sur les trails, regardez où vous posez les pieds, en particulier sous les blocs de rochers et près des fissures ombragées. En cas de morsure : ne sucez pas la plaie, n'appliquez pas de garrot, rejoignez immédiatement le visitor center ou appelez les secours.

Scorpions : peu dangereux pour un adulte en bonne santé, mais la piqûre est douloureuse. La nuit, secouez chaussures et vêtements posés au sol avant de les enfiler. Cela s'applique aussi à l'intérieur de la tente si vous la laissez ouverte.

Lampe frontale : indispensable pour toute sortie crépusculaire. Orientez-la vers le sol : vous éviterez de marcher sur un lézard, et les scorpions fluorescent légèrement sous lumière UV si vous en avez une.

En bref : les espèces à ne pas manquer et où les chercher

Notre guide complet d'Arches regroupe l'ensemble des ressources disponibles pour préparer votre visite de A à Z.

Questions fréquentes